Capítulo 23 #2

A través de las ventanas, Ela vislumbró a Skylark en el patio —alas de hielo que brillaban a la luz de las antorchas, la cuenca del ojo cicatrizada se veía como una sombra contra sus escamas pálidas. Una dragona que se había negado a morir. Una dragona que se había reconstruido de la destrucción.

Si podían convencer a Blackthorne de algo, sería por ella.

Buscó a Darius en la tienda médica.

No había pretendido venir aquí. Sus pies la habían llevado mientras su mente estaba en otro lugar —planeando rutas, calculando suministros, imaginando cien formas en que la misión podía fallar.

Pero de algún modo, había terminado de pie en la entrada del lugar donde él la había cosido de vuelta más veces de las que podía contar.

Estaba solo, organizando suministros a la luz de la lámpara. El brillo suave captaba las líneas gentiles de su rostro, la forma cuidadosa en que sus manos se movían entre vendajes y hierbas. Manos de sanador. Manos que habían tocado sus heridas con más ternura de la que había sabido cómo aceptar.

—Ela. —Levantó la vista, y algo cambió en su expresión —sorpresa dando paso a algo más complicado—. Me enteré de la reunión. Sobre lo que estás planeando.

—Las noticias viajan rápido.

—Es una base pequeña. Y acabas de anunciar traición a la mitad del ala restante. —Dejó los suministros que había estado ordenando—. Realmente vas a hacerlo. Volar a territorio enemigo. Intentar negociar con Blackthorne.

—Alguien tiene que hacerlo.

—No tienes que ser tú.

—Sí. —Entró en la tienda, el olor familiar de hierbas curativas envolviéndola—. Tiene que serlo. Soy la que vio lo que la Inmersión me mostró. Soy la que entiende lo que está en juego. Si envío a alguien más y fallan…

—¿Y si vas tú y fallas?

La pregunta quedó colgando entre ellos. Darius cruzó el espacio entre ellos, deteniéndose lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver la preocupación grabada en sus rasgos. El miedo que estaba tratando de ocultar.

—Ela, esta no es una batalla que puedas ganar con táctica y determinación. Blackthorne ha matado a todos los que han intentado negociar con él. Ha pasado catorce años convirtiendo el duelo en un arma. ¿Qué te hace pensar que te escuchará a ti?

—No creo que lo haga. Espero que lo haga. Hay una diferencia.

—Eso no es… —Se detuvo, tomó aire. Cuando habló de nuevo, su voz era más callada—.

He pasado cinco años cosiendo cuerpos que esta guerra desgarra.

Cinco años viendo jinetes entrar por esa puerta, algunos saliendo caminando, algunos…

—Gesticuló a las camas vacías—. He aprendido a no encariñarme. Es más fácil así. Más seguro.

—Darius…

—Pero tú. —Sus ojos encontraron los de ella, y vio algo allí que no se había permitido ver antes—. Seguías volviendo. Seguías sobreviviendo cosas que deberían haberte matado. Seguías mirándome como si fuera más que solo la persona que cosía tus heridas.

Su garganta se tensó.

—Eres más que eso.

—¿Lo soy? —Rió, pero no había humor en ello—. Soy un sanador, Ela. No vuelo. No lucho. No puedo ir contigo a territorio enemigo. Todo lo que puedo hacer es quedarme aquí parado y verte caminar hacia algo que probablemente te matará, y…

Su voz se quebró. Se giró, una mano presionando contra su frente.

—Quería ir —dijo en voz baja—. Quería ser voluntario. Estar ahí. Para… —Negó con la cabeza—. Pero sería inútil. Peso muerto. Otra persona que tendrías que proteger en lugar de…

—Para. —Ella extendió la mano, sus dedos atraparon su muñeca. Él se quedó quieto ante el contacto—. No eres inútil. Has salvado más vidas que cualquiera en este campamento. Salvaste mi vida. Más de una vez.

—Y ahora vas a algún lugar que no puedo seguir. —Se giró de nuevo para enfrentarla, y vio las lágrimas que estaba luchando por contener—. Vas a volar en una misión imposible, y yo voy a quedarme aquí contando vendajes y esperando oír si viviste o moriste.

—Ese es el trabajo. Tu trabajo. Mi trabajo. —Ella no soltó su muñeca—. No podemos elegir qué batallas luchamos. Solo luchamos las que tenemos enfrente.

—Lo sé. —Su mano libre subió, flotando cerca de su rostro como si quisiera tocarla, pero no pudiera convencerse de hacerlo—. Lo sé. Solo…

El espacio entre ellos se sentía cargado, pesado con todo lo que ninguno estaba diciendo. Ela era agudamente consciente de su cercanía, de la calidez irradiando de él, de la forma en que su respiración se había vuelto superficial.

—Cuando regrese —dijo ella. Las palabras se sentían frágiles, peligrosas—. Cuando esto termine…

—Si. —Su voz era apenas un susurro—. Si regresas.

—Cuando. —Lo dijo con más certeza de la que sentía—. Cuando regrese, deberíamos… hablar. Sobre cosas de las que no hemos hablado.

Su mano finalmente hizo contacto —las yemas de sus dedos rozaron su mejilla, tan ligero que podría haberlo imaginado.

—¿Cosas como qué?

—Cosas como por qué siempre termino aquí cuando estoy asustada. Por qué eres la primera persona que quise ver antes de irme. Por qué… —Se detuvo, repentinamente incapaz de continuar.

—Por qué no he dormido bien desde Cenizal porque sigo soñando con encontrar tu cuerpo entre los escombros. —Su pulgar trazó su pómulo, limpiando una lágrima que no se había dado cuenta de haber derramado—. Por qué el pensamiento de que murieras antes de que pudiera decirte…

Se detuvo. Tragó con dificultad. Dejó caer su mano.

—¿Decirme qué? —preguntó ella, aunque ya lo sabía. Aunque ambos lo sabían.

—Regresa —dijo él en cambio—. Regresa y te lo diré entonces. Considéralo… motivación.

Casi lo besó. El impulso fue abrumador —cerrar la distancia, tomar este único momento antes de que todo se derrumbara. Pero algo la contuvo. El conocimiento de que empezar algo ahora, con la muerte esperando por la mañana, sería cruel para ambos.

En cambio, tomó su mano. La sostuvo entre ambas de las suyas. Memorizó la sensación de sus dedos, los callos de años de trabajo de sanación, la calidez de su piel.

—Regresaré —dijo—. Lo prometo.

—No prometas. Solo… —Apretó sus manos una vez, luego gentilmente se soltó—. Solo intenta. Intenta con todo lo que tienes. Y cuando termine, cuando hayas hecho lo imposible y acabado la guerra y salvado la magia —ven a buscarme. Estaré aquí. Contando vendajes. Esperando.

—Darius…

—Vete. —Se giró de nuevo hacia sus suministros, sus hombros rígidos con el esfuerzo de dejarla irse—. Antes de que haga algo estúpido como rogarte que te quedes.

Quería decir más. Quería decirle todas las cosas que había tenido demasiado miedo de reconocer, demasiado enfocada en sobrevivir para examinar. Pero él tenía razón. Ahora no era el momento. Ahora era para la misión, para la apuesta imposible que podría salvar todo o destruirla.

Las palabras tendrían que esperar.

—Cuida de ellos —dijo desde la entrada—. Los que se quedan atrás. Los Marcados Huecos, los heridos, los que ya no pueden luchar. Te necesitarán.

—Siempre lo hacen. —No se giró—. Ese es el trabajo.

Lo dejó allí, rodeado de vendajes y hierbas y los fantasmas de todos los que no pudo salvar. Salió al aire nocturno, donde la calidez de Ember esperaba en el borde de su consciencia.

Eso fue doloroso , dijo su dragón. El no-hablar. El no-tocar. Los humanos hacen todo tan complicado.

Lo hacemos , acordó. Es una de nuestras peores cualidades.

¿Mantendrás la promesa? ¿Regresar a él?

Ella miró hacia las estrellas —frías, distantes, indiferentes a los pequeños dramas desarrollándose debajo de ellas.

Voy a intentarlo , dijo. Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer.

Entonces inténtalo bien. Por él. Por todos ellos.

Por todos nosotros , corrigió. Juntos.

Juntos , acordó Ember. Siempre juntos.

Caminó hacia el área de preparación, donde los demás se estaban reuniendo, donde los dragones se preparaban para un vuelo hacia la oscuridad. Detrás de ella, una lámpara ardía en la tienda médica —un sanador velando, esperando un regreso que quizás nunca llegaría.

El área de preparación zumbaba con actividad silenciosa.

Mira estaba revisando el arnés de Skylark, sus movimientos cuidadosos alrededor de las alas de hielo que tintineaban suavemente con cada ajuste.

Thorne supervisaba la carga de suministros en la silla de Crimson, sus rasgos aristocráticos agudos con concentración.

Kira y los demás se movían entre dragones y equipo, hablando en voces bajas, el peso de lo que estaban a punto de hacer presionaba sobre todos ellos.

Tres horas hasta la partida. Tres horas para prepararse para lo imposible.

Ela verificó con cada uno de ellos —confirmó conteos de suministros, revisó la ruta una vez más, respondió preguntas para las que no tenía respuestas reales. Estaban tan listos como jamás lo estarían. Todo lo que quedaba era esperar.

Y había algo que necesitaba hacer antes de irse.

—Regresaré antes de medianoche —le dijo a Thorne—. Hay algo de lo que necesito ocuparme.

Él asintió sin hacer preguntas. Quizás entendía. Quizás tenía sus propios fantasmas que visitar antes de volar a territorio enemigo.

Los aposentos de Kaidan estaban oscuros, la puerta sin cerrar como siempre había estado.

Se quedó de pie en la entrada durante un largo momento, incapaz de entrar. La habitación aún olía a él —cuero y tinta y la rancidez particular de mapas estudiados demasiado tiempo. Su presencia persistía aquí, una ausencia tan profunda que se sentía casi como una presencia.

No tienes que hacer esto , dijo Ember desde el otro lado del recinto. Su fantasma no te juzgará por dejar sus cosas sin tocar.

No hago esto por su fantasma. Lo hago por mí.

Entró y cerró la puerta detrás de ella.

La habitación era austera, ordenada al estilo militar, cada objeto en su lugar apropiado.

Mapas cubrían una pared —rutas de patrulla, posiciones enemigas, la geografía de una guerra interminable.

Una copia gastada de «Tácticas del Enfrentamiento Aéreo» descansaba en la mesita de noche, sus páginas suaves por décadas de estudio.

Su uniforme de gala colgaba en el pequeño armario, medallas que nunca lo había visto usar prendidas en el pecho.