Capítulo 20

El Sacrificio

Su cuerpo fallaba.

Ember despertó con una sensación de error.

Error profundo, del tipo que vive en hueso y sangre y los espacios entre el pensamiento.

La herida en su flanco —la que había descartado como insignificante, la que había ocultado de su jinete para protegerla de la preocupación— se había convertido en algo más. Algo hambriento.

Calor de infección. Calor erróneo. La misma sensación que recordaba de la Jaula de Piedra, de los meses de cautiverio antes de que su jinete lo encontrara. Pero peor ahora. Más profundo. El veneno se extendía a través de carne que intentaba cambiar incluso mientras moría.

Metamorfosis.

La palabra emergió de la memoria genética, del conocimiento acumulado de generaciones grabado en la corriente de Vínculo misma.

Todos los dragones enfrentaban este momento eventualmente: la transformación de lo que eran a lo que llegarían a ser.

El desprendimiento de la juventud, la emergencia del poder, el doloroso renacimiento que hacía adultos de las crías y leyendas de los supervivientes.

No debería estar pasando ahora. No mientras estaba herido.

No mientras la infección ardía a través de tejido que necesitaba estar fuerte, no vulnerable.

La metamorfosis había sido desencadenada por el estrés del combate, por el daño acumulado que su cuerpo había soportado, por las reservas mágicas empujadas más allá del límite.

Su carne estaba intentando transformarse mientras simultáneamente intentaba morir.

Y no podía detener ninguno de los dos procesos.

¿Ember?

La voz de Ela, distante y preocupada, filtrándose a través de un vínculo que se sentía delgado. Estirado. La conexión entre ellos aún estaba ahí —podía sentir su miedo, su preocupación, su necesidad desesperada de ayudar— pero era más difícil de alcanzar de lo que debería ser.

Ember, los sanadores dicen que tu fiebre está subiendo. ¿Qué está pasando?

Intentó formar una respuesta. Intentó encontrar palabras que explicaran lo que estaba experimentando. Pero el esfuerzo era demasiado. El calor dentro de él estaba creciendo, demandando toda su atención, toda su fuerza, toda su voluntad de sobrevivir.

En lugar de palabras, envió una sensación.

El fuego en su sangre. La transformación comenzando en sus huesos. El error de sanación y muerte sucediendo a la vez.

A través del vínculo, sintió su terror cristalizarse en acción.

Aguanta , dijo. Voy para allá.

Los pequeños se reúnen alrededor de su cuerpo errático.

Ember era consciente de ellos —formas distantes se movían a través de la neblina de fiebre, voces que no significaban nada, manos que tocaban sus escamas con grados variables de miedo y propósito. Los sanadores. Los cuidadores de dragones. Otros cuyos nombres nunca había aprendido.

Solo uno de ellos importaba.

Su jinete.

Ella empujó a través de los otros, ignorando sus protestas, sus advertencias sobre contagio y peligro y la inestabilidad de un dragón en metamorfosis. Se arrodilló junto a su cabeza, sus manos encontraron su hocico, su calidez cortó a través del fuego que lo consumía.

—Estoy aquí —dijo en voz alta. Innecesario —podía sentirla a través del vínculo— pero el sonido de su voz ancló algo que estaba empezando a soltarse.

El cambio ha empezado , logró decir. Mi cuerpo está intentando transformarse. Pero la herida… la infección… está consumiendo la energía que la metamorfosis requiere.

—¿Puedes detenerlo? ¿Puedes retrasar la transformación hasta que estés curado?

No puedo. Ha comenzado. Se completará o moriré.

Las palabras quedaron colgando entre ellos, brutales y simples. La metamorfosis de un dragón no era una elección. Una vez desencadenada, seguía su curso: el éxito significaba emerger como algo mayor; el fracaso significaba la muerte.

Estaba fallando.

Podía sentirlo sucediendo. Las reservas de energía que deberían alimentar su transformación estaban siendo devoradas por la infección. Su cuerpo estaba luchando contra sí mismo, sanando y cambiando y muriendo todo a la vez, y ninguno de los procesos estaba ganando.

—Entonces te sanamos —dijo Ela. Su voz era firme a pesar del terror inundando el vínculo—. Los sanadores pueden…

Los sanadores no pueden. La metamorfosis de dragón está más allá de la medicina humana.

El cambio sucede en las corrientes, no en la carne.

Presionó su hocico más fuerte contra sus manos, extrayendo consuelo de su toque incluso mientras su consciencia comenzaba a fragmentarse.

Lo siento. Debería haberte dicho lo de la herida.

Debería haberles dejado tratarla antes de…

—No lo hagas. —Sus dedos se apretaron en sus escamas—. No te disculpes. Solo dime qué puedo hacer. Tiene que haber algo.

No hay nada. La metamorfosis tomará lo que necesita. Si no hay suficiente, moriré.

—No. —La palabra fue plana, absoluta, rechazando la posibilidad con la misma certeza feroz que siempre había amado de ella—.

No, no aceptaré eso. Salvaste mi vida. Múltiples veces.

Me elegiste cuando todos los demás estaban equivocados.

Aprendiste a ser compañero cuando cada instinto te gritaba que poseyeras.

No voy a dejarte morir por una herida que ocultaste para protegerme.

No puedes detener la metamorfosis.

—Entonces la alimentaré.

Ela se extendió hacia él a través del vínculo.

Ember lo sintió: la consciencia de su jinete presionando contra la suya, demandando entrar a los niveles más profundos de su conexión. Esto no era el toque gentil de su comunicación usual. Esto era algo crudo. Desesperado. El tipo de alcance que podía destrozarlos a ambos si salía mal.

¿Qué estás haciendo?

Dijiste que la metamorfosis necesita energía. Que la infección está consumiendo lo que debería alimentar la transformación. Su voz mental era feroz, determinada, la voz de alguien que ya había tomado una decisión imposible. Yo tengo energía. Tómala.

Así no es como funciona el vínculo. No puedes simplemente…

Mírame.

Presionó más profundamente. Más allá de la capa superficial de emoción y pensamiento. Más allá del intercambio fluido de su conexión de Marca Creciente. Hacia algo debajo, algo primordial, el sistema de raíces que los conectaba alma a alma.

Y empezó a verterse en él.

No Aliento —aunque eso también vino, un hilo dorado de su fuerza vital fluyendo a través del vínculo. Algo más. Su voluntad. Su determinación. Su rechazo absoluto a dejarlo morir.

La energía golpeó sus sistemas fallidos como agua golpeando un desierto. La sintió extenderse —a través de su sangre, sus huesos, su carne transformándose. La metamorfosis se aferró a ella ávidamente, extrayendo poder de una fuente para la que nunca había sido diseñada.

Para , intentó decir. Te drenarás a ti misma. Tú…

Te salvaré. Su certeza era absoluta. Como tú me salvaste cuando cayó la viga. Como me has salvado cien veces desde entonces. Esto es lo que significa el compañerismo. Esto es lo que significa elegirnos el uno al otro.

Podrías morir.

Entonces morimos juntos. Si el vínculo termina, termina en fuego.

Siguió vertiendo. Siguió dando. Siguió alimentando la transformación hambrienta con todo lo que tenía.

Y Ember sintió que empezaba a cambiar.

La metamorfosis lo consumía. El tiempo dejó de tener sentido. El dolor se volvió una constante, el ruido de fondo de la existencia. Ember existía a fragmentos: momentos de claridad separados por vastos abismos de oscuridad ardiente.

Sus escamas se estaban disolviendo. Reformándose. El bronce de su juventud daba paso a algo más rico, más profundo, lleno de reflejos rojo brasa que brillaban débilmente en la oscuridad de su percepción.

Sus huesos se rompían. Volvían a unirse. Crecían más largos, más fuertes, cambiando las proporciones de su cuerpo de formas que no podía predecir ni controlar.

Sus alas estaban perdiendo la membrana. Generando nuevo tejido. La carne dañada se desprendía, sustituida por algo que acabaría sosteniendo un vuelo más largo y poderoso.

Todo ello impulsado por el sacrificio de su jinete.

Podía sentir cómo ella se debilitaba a través del vínculo. Sentía cómo sus reservas de Aliento se agotaban, cómo su fuerza física se desvanecía, cómo su conciencia titilaba mientras daba y daba y daba. Se estaba matando para salvarlo.

Para , le suplicó. Por favor, para. Prefiero morir antes que verte destruirte.

No es una opción. Su voz mental era ahora tenue, llevada al límite, pero aún feroz. Aún firme. No puedes rendirte. Yo tampoco.

Ela—

Te quiero. Las palabras atravesaron el vínculo como fuego, como una caída, como todo lo que habían construido juntos cristalizado en un solo instante. Te quiero y no voy a dejarte marchar. Así que deja de luchar contra mí y permite que la transformación ocurra.

Dejó de resistirse.

Dejó que su energía fluyera hacia él sin control. Dejó que la metamorfosis tomara lo que necesitara. Dejó que el cambio siguiera su curso, confiando en que ella sabía lo que hacía incluso cuando él no podía comprenderlo.

El fuego creció. La transformación se aceleró. Su cuerpo se convirtió en un horno, consumiendo todo lo que era para convertirse en lo que sería.

Y en el corazón de ese horno, sintió que algo cambiaba.

En la distancia, otro vínculo se rompió.

Incluso a través del caos de la transformación, Ember lo percibió: un grito a través de las corrientes, una ondulación de pérdida que hizo estremecerse al tejido mágico. En algún lugar lejos de este lugar, un vínculo Profundo se estaba destrozando.

Icewind.

La antigua dragona blanca, finalmente soltando al compañero que había cargado durante quince años. El espacio del vínculo finalmente aceptando que Kaidan se había ido. El vacío inundando donde la conexión solía vivir.

Ember sintió su duelo como un eco de su propio miedo. Sintió la Marca Hueca formándose en su carne distante, gris y muerta donde plata y azul una vez habían danzado.

Esto es lo que pasa cuando los vínculos se rompen , se dio cuenta. Este es el silencio que espera al otro lado del amor.

No dejaría que eso le pasara a Ela.