Capítulo 19 #2

Pero incluso mientras lo decía, Ela sabía la verdad. Icewind no se iría. El Vínculo Profundo se había roto, pero el amor que lo había creado permanecía. Quince años de compañerismo: Icewind no podía abandonar eso. Ni siquiera para salvarse.

Ya está perdida , dijo Ember gentilmente. El vínculo está roto. La voluntad de vivir con él. Volver solo añadirá más muertes al recuento de hoy.

No puedo simplemente…

Debes. Su certeza cortó a través de su duelo. Kaidan te dio el mando. Te dio su confianza. Honra eso salvando a quienes aún pueden ser salvados.

Las manos de Ela temblaron en la silla. Abajo, Icewind levantó la cabeza lentamente, sintiendo su presencia. Los ojos vacantes —Marcada Hueca, vacíos— encontraron los de Ela a través de la distancia.

Sin acusación en esa mirada. Sin súplica de rescate. Solo reconocimiento. Solo adiós.

Icewind bajó la cabeza de nuevo hacia la forma rota de Kaidan y cerró los ojos.

—Vete —susurró Ela—. Ember, vete.

Volaron hacia el norte, dejando el valle de la muerte detrás de ellos.

Dejando a Kaidan.

Dejando a Icewind.

Dejando algo que nunca recuperarían.

El vuelo de regreso al PFO Centinela fue silencioso.

Nadie habló. Nadie tenía palabras para lo que habían presenciado. Veinte supervivientes de los treinta y seis que habían despegado esa mañana. Dieciséis muertos o desaparecidos. Kaidan entre ellos.

El jinete más grande de su generación, muerto.

Asesinado por una guerra que estaba destruyendo todo.

Ela voló en el centro de la formación, rodeada por los restos de su mando. A través del vínculo, sintió la presencia de Ember: constante, feroz, absolutamente comprometido con su supervivencia. Pero debajo de ese compromiso, algo más.

Dolor.

Miró hacia abajo y vio la herida por primera vez. Un largo tajo a través del flanco izquierdo de Ember, donde un golpe de mago de batalla había encontrado su hueco durante la retirada. Las escamas estaban ennegrecidas, la carne debajo visible y en carne viva.

—Ember. —Su voz se quebró—. ¿Por qué no me lo dijiste?

No es fatal. Tu supervivencia tenía prioridad.

Deberías haber…

Debía protegerte. Lo hice. Su certeza era absoluta a pesar del dolor que irradiaba a través de su vínculo. Perderte no era una opción.

El miedo que había estado conteniendo se estrelló sobre ella.

No miedo a la muerte: eso se había desvanecido al ruido de fondo hace horas.

Miedo de perderlo. De ver su herida infectarse, de sentir el vínculo debilitarse, de convertirse en otra superviviente con una Marca Hueca perseguida por lo que había perdido.

No voy a ninguna parte , dijo, sintiendo su terror. Sobrevivimos hoy. Sobreviviremos mañana. Juntos.

Juntos , acordó, pero la palabra se sentía frágil.

Todo se sentía frágil ahora.

Aterrizaron en el PFO Centinela cuando el sol comenzaba a ponerse.

Equipos de tierra corrieron a recibirlos, sanadores empujando hacia adelante para evaluar heridas. Alguien gritaba órdenes sobre prioridades de triaje. Alguien más lloraba: el sonido crudo y roto.

Ela desmontó con piernas que apenas la sostenían. Sus manos encontraron el hocico de Ember, presionaron contra las escamas cálidas, se ancló a la única cosa que aún se sentía real.

—Comandante de Ala. —Darius apareció a su lado, su bolsa de sanador ya abierta—. Estás herida.

—No es nada.

—Estás sangrando de tres heridas diferentes y apenas te mantienes en pie. Eso no es nada. —Sus manos gentiles la guiaron hacia una estación médica—. La herida de Ember también necesita tratamiento. El riesgo de infección…

—Trátalo a él primero.

—Ela…

—Trátalo a él primero. —Su voz se quebró en las palabras—. No puedo… no puedo perderlo a él también. Por favor.

Darius estudió su rostro durante un largo momento. Luego asintió, haciendo gestos a otros sanadores para que atendieran a Ember mientras él guiaba a Ela hacia una silla.

—Os trataremos a ambos. Juntos. —Su voz era suave pero firme—. Así es como funciona esto ahora. No puedes martirizarte mientras otros esperan.

Quería discutir. No encontró la fuerza.

En cambio, se sentó donde él la puso, dejó que le limpiara las heridas y vendara sus lesiones, y miró a la nada mientras su mente intentaba procesar lo imposible.

Kaidan estaba muerto.

Icewind estaba perdida.

Dieciséis jinetes nunca volverían a casa.

Y en algún lugar ahí fuera, Blackthorne estaba planeando su próximo movimiento. Valdris estaba preparando la Operación Amanecer Final. La magia estaba muriendo, los vínculos estaban fallando, y todo por lo que había luchado se estaba desmoronando en cenizas.

No todo , dijo Ember desde el otro lado del recinto, donde los sanadores de dragones trabajaban en su herida. Sobrevivimos. Seguimos aquí. Eso no es nada.

Se siente como nada.

El duelo miente. Te dice que todo está perdido cuando no lo está. Su presencia en el vínculo se estabilizó, se fortaleció, la envolvió como alas. Kaidan creyó en ti. Te dio su confianza. Su último regalo fue la certeza de que podías liderar sin él.

No sé si puedo.

Entonces aprendemos juntos. Como hemos aprendido todo lo demás.

Cerró los ojos. Dejó que su certeza fluyera a través de ella. Dejó que el vínculo le recordara que no estaba sola: nunca estaría sola mientras él existiera.

El duelo no se desvaneció. El miedo no desapareció. Pero debajo de ellos, algo más echó raíces.

Determinación.

Kaidan había muerto porque su vínculo se degradó. Porque la guerra había envenenado incluso la Profundidad.

No podía traerlo de vuelta. No podía salvar a Icewind. No podía deshacer el horror de este día.

Pero podía terminar lo que él empezó. Podía encontrar una manera de acabar la guerra, sanar las corrientes, prevenir que más vínculos se rompieran como el suyo se había roto.

Podía hacer que su muerte significara algo.

Mañana , dijo a Ember. Mañana, empezamos de nuevo.

Mañana , acordó. Juntos.

El sol se puso sobre el PFO Centinela, pintando el cielo en tonos de sangre y oro. Ela observó la luz desvanecerse, contando sus respiraciones, aferrándose al vínculo que la conectaba al dragón que se había convertido en todo para ella.

Dieciséis muertos. Kaidan entre ellos. Una guerra que estaba destruyendo el mundo.

Nueve meses. En nueve meses, había pasado de atender el ala herida de un dragón a comandar lo que quedaba de una fuerza destrozada. La guerra comprimía todo: tiempo, duelo, crecimiento. La gente se convertía en líderes o cadáveres. No había término medio.

Y no pararía hasta que la lucha ya no fuera necesaria.

Si la lucha no la mataba primero.

Tarde esa noche, llegaron noticias de los exploradores.

Icewind no había sido asesinada. Las fuerzas de la Teocracia se habían retirado, dejando el valle vacío excepto por los muertos. Y entre los muertos, aún enroscada alrededor del cuerpo de su jinete, la gran dragona blanca esperaba.

Sin luchar. Sin huir. Solo esperando algo: la muerte, quizás, o la paz que no vendría.

El Concordato Verdeante había enviado representantes, informaron los exploradores. Partes neutrales que trabajaban con supervivientes con Marcas Huecas. Se habían acercado a Icewind con cuidado, paciencia, ofreciendo comida y agua y la simple presencia de seres que entendían su pérdida.

No los había atacado. Tampoco les había dado la bienvenida. Solo levantó la cabeza, los miró con esos ojos vacantes Marcados Huecos, y luego volvió a su vigilia.

Se quedarían con ella, dijeron los representantes del Concordato. Se quedarían hasta que estuviera lista para irse, si alguna vez lo estaba. Se quedarían hasta que encontrara una razón para seguir viviendo, o hasta que se desvaneciera por completo.

Ela leyó el informe dos veces. Luego caminó hasta el borde del recinto, mirando al este hacia el valle donde su mentor había muerto.

—Lo siento —susurró a la oscuridad—. Siento no haber podido salvaros. A ninguno de los dos.

No llegó respuesta. La noche era silenciosa, indiferente a su duelo.

Pero a través del vínculo, la presencia de Ember la envolvió. Cálida. Constante. Absolutamente comprometida a enfrentar lo que viniera.

Juntos.

Era la única palabra que aún significaba algo.

Juntos, sobrevivirían esto.

Juntos, encontrarían un camino hacia adelante.

Juntos, honrarían a los muertos luchando por los vivos.

Costara lo que costara.

Pasara lo que pasara.

Juntos , dijo Ember.

Juntos , acordó Ela.

Y en la oscuridad, rodeados por el peso de una pérdida imposible, empezaron a planear.