Capítulo 19

La Caída

La trampa era peor de lo que habían imaginado.

Ela lo supo en el momento en que coronaron la cresta con vista a Cenizal. Las «defensas mínimas» que Inteligencia había prometido —dos escuadrones de Pasarenas, un contingente de magos de batalla— no se veían por ninguna parte. En su lugar, el valle abajo hervía de fuerzas de la Teocracia.

Decenas de ellos.

Pasarenas llenaban el cielo como langostas, sus alas de membrana captaban la luz de la mañana.

Magos de batalla estaban en formación a lo largo del suelo del valle, sus túnicas doradas creaban un mar de luz solar concentrada.

Máquinas de asedio posicionadas en las colinas circundantes rastreaban la fuerza imperial entrante.

Y en el centro de todo, montado en su dragón negro como el vacío, esperaba Blackthorne.

—Es una emboscada —dijo alguien: palabras innecesarias que todos ya sabían.

—¡Retirada total! —comandó Ela—. ¡Todas las alas, rompan formación y…!

La trampa se cerró.

Desde detrás de ellos —desde la cresta que acababan de cruzar— emergieron más fuerzas de la Teocracia. Pasarenas que habían estado escondidos en las rocas, magos de batalla que se habían ocultado con ilusiones de Marea. El ala imperial estaba atrapada entre dos fuerzas, rodeada, sin adónde huir.

—¡Formación defensiva! —La voz de Kaidan cortó el caos. A pesar de todo —el vínculo degradándose, la sincronización fallando— seguía siendo el comandante superior—. ¡Patrón circular! ¡Proteged los flancos!

El ala respondió, dragones girando hacia la espiral defensiva que habían practicado cien veces. Pero incluso mientras se formaban, Ela podía ver que no sería suficiente. Estaban superados en número, tres a uno. Quizás cuatro. La trampa había sido planeada perfectamente, ejecutada impecablemente.

Aquí era donde se suponía que debían morir.

No , dijo Ember, su furia ardía a través del vínculo. No moriremos. Lucharemos. Encontraremos una manera.

No hay salida de esto.

Entonces crearemos una.

La batalla se convirtió en una pesadilla de fuego y sangre.

Ela luchó por instinto, su mente táctica estaba abrumada por la pura escala del asalto.

Las llamas de Ember atravesaban formaciones enemigas, pero por cada Pasarena que mataban, tres más tomaban su lugar.

El fuego de los magos de batalla surcaba el cielo, lanzas doradas de luz solar concentrada que convertían escamas de dragón en ceniza.

A su alrededor, el ala estaba siendo destrozada.

Observó a Thalen Voss —el veterano que una vez había llamado a los jinetes Superficiales «cargas estratégicas»— recibir un impacto directo de un proyectil de máquina de asedio. Su dragón gritó mientras espiraleaban hacia abajo, el vínculo entre ellos parpadeaba y fallaba.

Observó a dos miembros de su propio escuadrón —jinetes con quienes había entrenado, luchado a su lado, llegado a confiar— desvanecerse en un estallido de fuego combinado de magos de batalla. En un momento estaban allí; al siguiente, nada más que ceniza cayendo.

Observó las Marcas Huecas formarse, las sintió a través de su propio vínculo con Ember: ecos de conexión rompiéndose, ondas de pérdida extendiéndose a través de las corrientes mágicas.

—¡Kaidan! —Buscó el cielo por el brillo blanco de las escamas de Icewind—. ¡Kaidan, necesitamos romper la línea norte! ¡Si concentramos nuestra fuerza restante…!

Lo encontró.

Kaidan y Icewind estaban en el centro de la lucha más feroz, la pareja legendaria atravesando fuerzas enemigas con la habilidad que los había hecho famosos.

Incluso degradado, el Vínculo Profundo entre ellos los hacía formidables.

Los magos de batalla caían ante la escarcha de Icewind.

Los Pasarenas se dispersaban de su camino.

Pero Ela podía ver lo que otros no podían.

La sincronización estaba fallando.

Cada pocos segundos, había un hueco: un microsegundo de retraso entre el movimiento de Icewind y la respuesta de Kaidan.

La unidad perfecta que los había definido durante años se estaba fracturando.

La marca de vínculo en el cuello de Kaidan parpadeaba constantemente ahora, sus colores se desvanecían y surgían en patrones erráticos.

—¡Kaidan! —Ela descendió en picado hacia él, las alas de Ember se esforzaban por coger velocidad—. ¡Retírate! ¡Tu vínculo no puede…!

Blackthorne atacó.

El dragón negro como el vacío descendió desde arriba, donde había estado esperando, observando, evaluando. Blackthorne había visto lo que Ela vio: la sincronización fallando, el vínculo degradándose. Había sido paciente, cazando el momento perfecto.

Lo encontró.

Icewind comenzó un giro de viraje, sus instintos la guiaban lejos de la amenaza entrante. Pero la señal a Kaidan llegó una fracción demasiado tarde. Su respuesta se retrasó medio segundo: una eternidad en combate aéreo.

Las garras del dragón de Blackthorne rasgaron el flanco de Icewind, desgarrando escamas y carne. La dragona blanca gritó, su patrón de vuelo interrumpido, su concentración destrozada.

Y en ese momento de caos, Blackthorne atacó de nuevo.

No con garras. Con magia.

Una lanza de energía de Marea concentrada —blanco-dorada, imposiblemente brillante— atravesó el espacio entre dragón y jinete. Golpeó a Kaidan de lleno en el pecho.

El tiempo se detuvo.

Ela observó el cuerpo de Kaidan sacudirse con el impacto. Observó sus manos perder el agarre en la silla. Observó sus ojos —cansados, amables, aceptantes— encontrar los suyos a través del caos de la batalla.

Sonrió.

No la sonrisa de mando que había visto cien veces. Algo más gentil. Algo que decía adiós y gracias y creo en ti todo a la vez.

Entonces cayó.

El grito de Icewind partió el cielo. El duelo de una dragona, crudo y terrible, el sonido de un alma desgarrándose en dos. Se lanzó tras su jinete, sus alas plegándose, precipitándose hacia el suelo con la necesidad desesperada de atraparlo, de salvarlo, de deshacer lo imposible.

No pudo.

Kaidan golpeó el suelo del valle. El impacto fue silencioso desde esta distancia, pero Ela lo sintió a través de las corrientes: la repentina, violenta ruptura de un Vínculo Profundo que había existido durante quince años.

La onda de choque se onduleó a través del tejido mágico, haciendo que su propio vínculo con Ember se estremeciera.

Icewind aterrizó junto al cuerpo de su jinete. No se movió. No luchó. Solo se quedó allí, su vasto cuerpo blanco enroscado alrededor de la cosa rota que había sido su compañero, su otra mitad, su elegido.

La Marca Hueca ya se estaba formando en sus escamas: gris, muerta, extendiéndose a través de su pecho donde la marca de vínculo había vivido.

Kaidan Frostfall, leyenda viviente, mentor, amigo, estaba muerto.

—¡TODAS LAS ALAS, CONMIGO!

Ela no reconoció su propia voz. Venía de algún lugar más profundo que el pensamiento, algún lugar que había aprendido a liderar cuando todo se estaba derrumbando.

—¡Diamante defensivo! ¡Proteged la retirada! ¡MOVEOS!

Los supervivientes respondieron: apenas veinte dragones ahora, menos de la mitad de la fuerza que habían traído a este valle. Se formaron a su alrededor, exhaustos, de duelo, aterrados, pero aún luchando.

Blackthorne circulaba arriba, sus ojos oscuros rastreaban la formación imperial. No estaba persiguiendo. No estaba presionando la ventaja. Estaba observando con la misma evaluación calmada que había mostrado durante cada enfrentamiento previo.

Estudiando. Aprendiendo. Decidiendo.

—¿Por qué no está atacando? —demandó Thorne, su dragón estaba sangrando, pero aún en el aire—. Nos tiene. ¿Por qué no lo termina?

Ela entendió. Con claridad horrible, entendió.

—Porque quiere que sobrevivamos —dijo—. Quiere que volvamos y le digamos a todos lo que pasó aquí. Quiere que el Imperio sepa que nadie está a salvo. Ni siquiera las leyendas.

—Eso es…

—Así es como gana. No matando a todos. Rompiendo nuestra voluntad de luchar. —Miró a las fuerzas enemigas circulando, la observación paciente de Blackthorne, a Icewind aún congelada junto al cuerpo de Kaidan—. Podría destruirnos. En cambio, nos deja llevar la historia de vuelta.

Es un depredador , dijo Ember, un disgusto coloreaba su voz mental. Uno que caza por deporte, no por sustento.

Es un arma. La mejor arma de la Teocracia. La mandíbula de Ela se tensó. Y vamos a sobrevivirlo. Vamos a salir de este valle, reagruparnos, y encontrar una manera de detener esta guerra antes de que consuma todo.

¿Cómo?

No lo sé todavía. Pero he terminado de dejar que monstruos como él dicten los términos.

Se giró para dirigirse a los supervivientes.

—Rompemos al norte. Hay un hueco en su formación donde la cresta encuentra el valle: Blackthorne lo dejó abierto deliberadamente. Mordemos el anzuelo, pero lo mordemos rápido. Quien se quede atrás…

—Volvemos por ellos —interrumpió Thorne. Su armadura estaba desgarrada, su rostro sangrando, pero sus ojos sostenían la misma determinación feroz que ella sentía—. No dejamos a nadie más atrás. No hoy.

—De acuerdo. No hoy. —Ela encontró los ojos de sus jinetes restantes: su gente, unidos por supervivencia compartida—. A mi señal. Tres… dos… uno… ¡ROMPED!

El ala descendió hacia el hueco.

Casi lo lograron.

El hueco norte estaba exactamente donde Ela esperaba: un pasaje estrecho entre la cresta y la formación principal de la Teocracia. Lo suficientemente ancho para que los dragones volaran en fila india. Lo suficientemente estrecho para ser una trampa mortal si el enemigo decidía cerrarlo.

Blackthorne no lo cerró. Los dejó pasar, uno por uno, sus fuerzas observaron, pero sin atacar.

Pero cuando el último de los supervivientes cruzó el hueco, Ela miró hacia atrás.

Icewind no se había movido.

La gran dragona blanca aún yacía enroscada alrededor del cuerpo de Kaidan, ignorando las fuerzas enemigas que la rodeaban. No estaba luchando. No estaba huyendo. Solo estaba… esperando. Por algo que nunca vendría.

—¡Icewind! —Ela tiró de Ember para dar la vuelta—. ¡Tenemos que…!

—¡Comandante de Ala, no podemos! —La voz de Thorne crepitó con urgencia—. ¡Si volvemos ahora…!

—¡No la vamos a dejar!