Capítulo 18 #2

Ela pensó en Ember. En la conexión que compartían, los vínculos de amor y elección que habían construido a pesar de todo. Si Blackthorne quería destruir eso —si su entero propósito era quebrar vínculos como el suyo— entonces cada enfrentamiento no era solo una batalla.

Era personal.

Tendrían que estar preparados para eso.

Las órdenes de misión llegaron al anochecer.

Ela las leyó dos veces, su corazón se hundió con cada palabra. Al otro lado de la tienda de mando, Kaidan —su marca de vínculo aún degradándose a pesar de los esfuerzos de los sanadores por estabilizar su vínculo— revisó el mismo documento con urgencia.

—Operación mayor —dijo—. Despliegue de ala completa. Ataque al depósito de suministros de la Teocracia en Cenizal.

—La inteligencia sugiere defensas mínimas —notó Ela—. Dos escuadrones de Pasarenas. Un contingente de magos de batalla. Fuerzas de guarnición estándar.

—La inteligencia es demasiado perfecta. —La voz de Kaidan era plana—. Cada detalle que podríamos querer. Posiciones enemigas, horarios de patrulla, debilidades defensivas. Envuelto para regalo y entregado.

—Una trampa.

—Casi con certeza. —Levantó la vista, buscando sus ojos—. Pero las órdenes vienen de Solcresta. De la autoridad de mando del General Valdris. Rechazarlas sería insubordinación.

—Y seguirlas podría ser suicidio.

—Sí.

Ela pensó en todo lo que habían aprendido. La acumulación de recursos de Valdris. Su plan para un golpe final decisivo. Su disposición a sacrificar cualquier cosa —a cualquiera— para lograr su visión de victoria.

¿Y si esta operación no era solo una misión? Una comandante de ala haciendo demasiadas preguntas. Una investigación acercándose demasiado a la verdad. Un hijo cuya lealtad había empezado a vacilar.

—Él lo sabe —dijo en voz baja—. Valdris sabe que lo estamos investigando.

—¿Cómo puedes estar segura?

—Porque estas órdenes garantizan máximas bajas. Nos están enviando a una zona de muerte con inteligencia perfecta que casi con certeza está fabricada. —Miró a Kaidan—. Está haciendo limpieza. Deshaciéndose de todos los que podrían exponerlo antes de que la Operación Amanecer Final se lance.

—Entonces no vamos.

—Si no vamos, nos someten a consejo de guerra por insubordinación. Nos remueven del mando. Nos encierran donde no podamos interferir. —Ela negó con la cabeza—. Tenemos que ir. Solo tenemos que estar preparados para lo que nos espera.

A través del vínculo, sintió la atención de Ember agudizarse. Estás planeando algo.

Siempre estoy planeando algo.

Esto es diferente. Se siente como prepararse para una batalla que no esperamos ganar.

Cada batalla podría ser la que no ganamos. Esta solo tiene mejores probabilidades de eso que la mayoría. Se extendió a través del vínculo, dejándole sentir su determinación. Pero no estoy planeando perder. Estoy planeando sobrevivir. Cueste lo que cueste.

Entonces estoy contigo. Cueste lo que cueste.

Esa noche, Ela reunió a sus oficiales para una sesión informativa que no podía celebrarse en la tienda de mando.

Se encontraron en los establos de dragones, rodeados por los vastos cuerpos dormidas de sus compañeros. La masa de Ember proporcionaba refugio del viento; su presencia en el vínculo proporcionaba seguridad contra el miedo que amenazaba con abrumarla.

Thorne estaba allí. Mira, a pesar de su condición. Darius, sus manos de sanador firmes a pesar del conocimiento de lo que mañana podría traer. Y seis oficiales más: el núcleo de su mando, la gente con la que lucharía cuando todo se derrumbara.

—La misión de mañana es una trampa —dijo Ela sin preámbulos—. La inteligencia está fabricada. Nos envían a morir.

Nadie discutió.

—La evidencia apunta a corrupción en los niveles más altos: robo de suministros, encuestas falsificadas, un plan para lanzar una ofensiva catastrófica que podría destruir la magia misma. —Hizo una pausa—. Él sabe que estoy investigando. Esta misión es su respuesta.

—Entonces nos negamos —dijo uno de los oficiales—. Un consejo de guerra es mejor que la muerte.

—Un consejo de guerra nos encierra donde no podemos detenerlo.

La Operación Amanecer Final se lanza en meses.

Si estamos encarcelados cuando eso pase, no hay nada que podamos hacer para prevenirla.

—Ela negó con la cabeza—. Tenemos que ir.

Pero vamos a ser inteligentes. Vamos preparados.

Y sobrevivimos para terminar lo que empezamos.

—¿Cómo? —preguntó Thorne.

—Esperando la trampa. Adaptándonos más rápido de lo que Valdris espera.

Tomando decisiones que no ha anticipado.

—Miró los rostros de su mando: cansados, asustados, pero preparados—.

No os estoy pidiendo que me sigáis a una muerte segura.

Os estoy pidiendo que me ayudéis a encontrar un camino a través de lo imposible. Como hemos hecho antes.

—El convoy de suministros —dijo Mira en voz baja—. Cuando Skylark… cuando todo salió mal. Encontraste un camino a través de la emboscada de Blackthorne. Viste el hueco, creaste la apertura.

—Tuve ayuda. —Ela encontró los ojos de Mira—. Tendré ayuda mañana también. Si estáis dispuestos a darmela.

El silencio se extendió. Luego, uno por uno, los oficiales asintieron.

—Pase lo que pase —dijo Thorne, y había algo en su voz: compromiso, quizás, o el comienzo de confianza real—. Lo enfrentamos juntos.

—Juntos —repitieron los demás.

Ela miró a su mando —su gente, ahora, de una manera que no habían sido antes. Unidos no por rango u obligación sino por elección. Por la decisión de mantenerse juntos contra algo más grande que cualquiera de ellos.

Esto es liderazgo , observó Ember a través del vínculo. No órdenes. Confianza, ganada y dada.

Todavía no estoy segura de merecerla.

Merecer no es la pregunta. La tienes. Lo que hagas con ella es lo que importa.

Tenía razón. Solía tenerla, a su manera feroz y absoluta.

Mañana, volarían hacia una trampa. Mañana, gente moriría. Mañana, todo podría derrumbarse.

Pero esta noche, se tenían los unos a los otros. Tenían la elección de enfrentar lo que viniera juntos.

Tendría que ser suficiente.

Ela fue hacia Ember, estaba solo en su sección del establo después de que los demás se fueran.

Presionó su frente contra su hocico, sintiendo la calidez de sus escamas, el pulso de su vínculo vibraba entre ellos. A través de la conexión, sintió su preocupación, su furia protectora ante el peligro hacia el que caminaba, su certeza absoluta de que quemaría el mundo para mantenerla a salvo.

Deberías descansar , dijo. Mañana requiere fuerza.

Mañana requiere algo más fuerte que fuerza. Cerró los ojos. Mañana requiere que seamos más inteligentes que gente que ha estado haciendo esto más tiempo del que hemos estado vivos.

Eres más inteligente. Ves lo que otros no ven.

No veo cómo ganar esta. La admisión le costó algo. Blackthorne es mejor que yo. Valdris tiene más recursos. La trampa está tendida, y caminamos hacia ella con los ojos abiertos porque no hay otra opción.

Entonces no ganamos. La voz mental de Ember era firme. Sobrevivimos. Nos adaptamos. Encontramos oportunidades que otros no verían, y las explotamos. Eso es lo que siempre hemos hecho.

¿Y si no hay oportunidades?

Entonces morimos juntos. Y el vínculo termina como empezó: en fuego.

Debería haber sido aterrador. En cambio, fue extrañamente reconfortante. Pasara lo que pasara mañana, no lo enfrentaría sola. Pasara lo que pasara, Ember estaría allí: feroz, protector, absolutamente comprometido con su supervivencia.

Te quiero , dijo. Las palabras venían más fácilmente ahora de lo que alguna vez lo habían hecho. No porque el vínculo me obligue. Porque te has convertido en la mejor parte de mi vida.

Yo también te quiero. Su certeza la envolvió como alas. No como posesión. Como compañera. Como elegida.

Tenemos más camino por recorrer. Juntos.

Juntos , acordó. Siempre juntos ahora.

Se quedó con él hasta que el agotamiento la reclamó, quedándose dormida contra su masa cálida, su vínculo tarareaba entre ellos como una canción de cuna.

Mañana, la trampa se cerraría. Mañana, todo cambiaría.

Pero esta noche, tenía esto. Conexión. Compañerismo. La elección de amar a pesar de todo.

Tendría que ser suficiente.