Capítulo 18

La Tormenta que se avecina

Los informes de inteligencia pintaban un cuadro de catástrofe inminente.

Ela extendió los documentos sobre la mesa de mando, cada uno añadiendo un retrato de perdición.

A su lado, Thorne estudiaba la misma información con la intensidad enfocada que había traído desde su conversación en el muro conmemorativo.

Mira estaba sentada en la esquina, su presencia era más sombría estos días, su mente era analítica aún a pesar del duelo en sus ojos.

—La expansión de la zona muerta se ha triplicado en los últimos seis meses —dijo Ela, señalando un mapa marcado con círculos concéntricos de gris—. Los informes que Moss falsificó… los datos reales muestran que estamos perdiendo terreno más rápido de lo que nadie admite públicamente.

—¿Cómo de rápido? —preguntó Thorne.

—Al ritmo actual, el PFO Centinela estará dentro del radio de corrupción en tres años.

No cinco, como afirman los informes oficiales.

Tres. —Se movió a otro documento—. Y las estadísticas de degradación de vínculos son peores.

Cuarenta por ciento de los jinetes activos muestran debilitamiento medible.

No solo vínculos Superficiales, incluso algunas parejas de nivel Profundo.

—Cuarenta por ciento. —La voz de Mira era plana, distante—. Eso es casi la mitad de la fuerza de combate.

—Y subiendo. Los sanadores lo llaman «síndrome de fatiga de combate», pero no es fatiga. Son las corrientes mismas fallando. —Ela pensó en lo que Ember le había mostrado durante su avance a la Marca Creciente—. La guerra le está costando a la magia más rápido de lo que nadie quiere admitir.

—Si esta información llegara al público —dijo Thorne lentamente—, ambos bandos exigirían paz. Tendrían que hacerlo. Nadie quiere luchar por territorio que se está convirtiendo en ceniza.

—Que es exactamente por qué alguien la está suprimiendo.

La sala quedó en silencio. Todos sabían quién era ese alguien.

La evidencia contra el General Valdris había crecido durante la última semana.

La cooperación de Moss había abierto puertas que deberían haber permanecido cerradas.

Registros financieros mostrando fondos desviados a través de empresas fantasma.

Correspondencia entre oficiales de alto rango discutiendo «consolidación de recursos» en términos que significaban robo cuando se traducían del eufemismo burocrático.

Y lo más condenatorio: una serie de memorandos esbozando algo llamado «Operación Amanecer Final».

Ela había leído esos memorandos tres veces.

—No está acumulando recursos para obtener ganancias —les dijo a los demás—. Los está almacenando para una ofensiva masiva. Todo: los suministros médicos, las armas, los artefactos mágicos… todo está siendo canalizado hacia un único golpe decisivo.

—¿Contra qué objetivo? —preguntó Mira.

—La capital de la Teocracia. Quiere acabar la guerra de un solo golpe.

Destruir el liderazgo de la Teocracia, destrozar su mando militar, forzar una rendición incondicional.

—Ela negó con la cabeza—. Es una locura.

Incluso si funcionara, el costo mágico sería catastrófico.

Una batalla de ese tamaño, en territorio ya debilitado por zonas muertas…

—Desgarraría las corrientes —terminó Thorne—. Las zonas muertas se expandirían exponencialmente. Quizás irreversiblemente.

—Sí.

—¿Entonces por qué? —La voz de Mira se quebró con algo entre duelo y furia—. ¿Por qué alguien, incluso alguien tan despiadado como el General Valdris, arriesgaría destruir todo solo para ganar?

Thorne estuvo callado durante un largo momento. Cuando habló, su voz llevaba el peso de años de intentar entender a un padre que nunca había conocido verdaderamente.

—Porque cree que es la única manera.

La historia salió lentamente, dolorosamente, como veneno siendo extraído de una herida.

Thorne había pasado los días desde su conversación en el muro conmemorativo reuniendo información.

No a través de canales oficiales —esos estaban comprometidos— sino a través de la red de contactos que su nombre de familia aún comandaba.

Viejos amigos de su hermano. Veteranos que recordaban al general antes de que el duelo lo transformara.

Sirvientes que habían oído conversaciones que no deberían haber oído.

—Mi padre perdió tres hijos en esta guerra —dijo Thorne—. Carlo fue el tercero. Antes de él, estaba Aldric: murió en la campaña de Espinada, hace quince años. Y antes de Aldric, estaba Thomas. El primogénito. El que se suponía que heredaría todo.

—No sabía que había otros —dijo Ela en voz baja.

—Nadie lo sabe. Mi padre los borró del registro público después de sus muertes.

No podía soportar ver sus nombres, oírlos pronunciados.

Solo Carlo fue reconocido, y solo porque Carlo murió públicamente y no pudo ocultarlo.

—La mandíbula de Thorne se tensó—. Tres hijos.

Tres tumbas que mi padre visita en secreto.

—Eso no excusa lo que está haciendo.

—No. Pero lo explica. —Thorne miró sus ojos—. Vio a la guerra llevarse todo lo que amaba. Y en algún punto del camino, decidió que el único resultado aceptable era terminarla. Completamente. Permanentemente. Costara lo que costara.

—¿Incluso si el costo es la magia misma?

—No cree que llegará a eso. Los informes que ha visto, los que se permite ver, muestran una guerra que aún puede ganarse.

Se ha rodeado de asesores que le dicen lo que quiere oír.

Ha filtrado a cualquiera que pudiera desafiar sus suposiciones.

—La risa de Thorne fue amarga—. Mi padre es brillante, Comandante de Ala.

Brillante y roto y convencido de que tiene razón.

Ela pensó en sus propias certezas. Las creencias que había sostenido y que se habían desmoronado bajo examen: sobre vincularse y la guerra. Qué fácil sería aferrarse a suposiciones cómodas en lugar de enfrentar verdades incómodas.

—Necesitamos detenerlo —dijo—. No solo exponerlo: detenerlo. Si la Operación Amanecer Final se lanza, no importará quién gane. Todos pierden.

—De acuerdo. ¿Pero cómo? —Thorne gesticuló a los documentos extendidos sobre la mesa—.

Tiene recursos, conexiones, décadas de poder acumulado.

Nosotros tenemos evidencia que sería descartada como propaganda enemiga en el momento en que se hiciera pública.

El testimonio de un intendente caído en desgracia.

La palabra de su propio hijo, que fácilmente podría pintarse como drama familiar, ambición, celos.

—Necesitamos a alguien más. Alguien cuya palabra no pueda ser descartada.

—¿Quién?

Ela no respondió inmediatamente. Estaba pensando en el Consejo de Dragones, en su negativa a intervenir directamente.

En la Embajada de la Teocracia, en Solara, que había estado documentando la degradación mientras esperaban que se demostrara que estaban equivocados.

En toda la gente de ambos lados que quería lo mismo —paz— pero no podía encontrar una manera de alcanzarla.

—No lo sé todavía —admitió—. Pero voy a averiguarlo.

La inteligencia sobre Blackthorne llegó tres días después.

Ela no estaba segura de qué había esperado aprender sobre el hombre que casi había matado a Skylark, que había orquestado esa emboscada. Algo inhumano, quizás.

Lo que encontró fue algo más complicado.

—Comandante Malachai Blackthorne —leyó del informe, compilado por inteligencia imperial de interrogatorios a prisioneros y documentos capturados—.

Cincuenta y tres años. Nacido en las provincias orientales del Dominio Iluminado.

Casado a los veintidós con una mujer llamada Ersa.

Dos hijos: una hija, Lily, y un hijo, Carlo.

—El nombre la golpeó: el mismo nombre que el del hermano perdido de Thorne, como si la guerra hubiera estado llevándose a los mismos hijos de ambos lados, una y otra vez, en un ciclo interminable de duelo reflejado.

—Hace catorce años, una incursión de dragones imperiales golpeó su aldea durante un festival de cosecha.

El ataque estaba… —Hizo una pausa, forzándose a continuar—.

El ataque estaba destinado a destruir infraestructura militar.

En cambio, golpeó el centro civil. Más de cien muertos, incluyendo la esposa de Blackthorne y ambos hijos.

Mira se agitó.

—¿Su familia fue asesinada por fuerzas imperiales?

—Por una incursión de dragones. Una incursión que más tarde fue clasificada como un «error de objetivo». —Ela dejó el informe—. Él no era un comandante militar entonces. Era un granjero. Un esposo. Un padre. La guerra lo encontró, como encuentra a todos eventualmente.

—Y lo convirtió en lo que es ahora.

—Sí. —Ela pensó en el rostro de Blackthorne durante la emboscada: calmado, sereno, completamente sin pasión.

El rostro de un hombre que había quemado todo excepto el propósito—.

Se unió al ejército de la Teocracia la semana después del funeral de su familia.

Ascendió en los rangos más rápido que nadie en su historia.

Y durante catorce años, ha sido el arma más efectiva que tienen contra el Imperio.

—Contra los dragones —corrigió Thorne en voz baja—. No solo lucha contra nosotros. Caza dragones específicamente. Cada enfrentamiento, cada emboscada: apunta a los vínculos. Quiere destruir la conexión entre jinete y dragón porque un dragón le quitó a su familia.

—¿Crees que eso importa? ¿Que su duelo excusa lo que hace?

—Creo que el duelo no excusa nada. —Thorne encontró sus ojos—. Pero también creo que entender a tu enemigo es mejor que temerlo. Blackthorne no es un monstruo. Es un hombre que perdió todo y encontró un propósito en la destrucción. Eso lo hace predecible de maneras que un monstruo no sería.

—¿Predecible cómo?

—Siempre apuntará al vínculo. Siempre buscará destruir lo que otros aman, porque cree que el amor es debilidad. Porque la debilidad lo destruyó, y destruye la debilidad en otros para probar que tenía razón al quemarla de sí mismo.