Capítulo 16

Preguntas sin Respuestas

Dos semanas después de la batalla en el PFO Centinela, Ela se encontró patrullando cerca del Yermo Azotado.

La misión era rutinaria: reconocimiento a lo largo de la frontera entre territorio imperial y las tierras reclamadas por los Clanes Nómadas. Los Nómadas no eran enemigos. Tampoco eran aliados. Vivían entre fronteras y se negaban a ser reclamados por ellas.

Ela nunca les había prestado mucha atención. La guerra consumía todo; las facciones neutrales eran distracciones irrelevantes.

Pero hoy, los Nómadas la encontraron a ella.

La escaramuza fue breve y confusa. Una partida exploradora de la Teocracia había cruzado a la región fronteriza, y el escuadrón de Ela los interceptó entre los afloramientos rocosos que marcaban el borde del Yermo.

Fuego y luz dorada chocaron durante quizás tres minutos antes de que el enemigo se retirara, dejando a dos de los suyos muertos sobre la piedra barrida por el viento.

Solo después de que terminó la lucha, Ela notó a los observadores.

Tres figuras estaban de pie en una cresta con vista al campo de batalla: dos humanos con la ropa de tejido rústico de los Clanes Nómadas, y entre ellos, un dragón.

Pero no un dragón vinculado. No un dragón llevando silla de montar o transportando jinete. Un dragón salvaje, fácilmente tan grande como Ember, con escamas del color de nubes de tormenta y ojos que sostenían una inteligencia no tocada por vínculos humanos.

El dragón observó a Ela con una expresión que no pudo leer. Luego se giró y caminó —no voló, caminó— hacia un cañón estrecho que cortaba la cresta.

Uno de los humanos lo siguió. El otro permaneció, esperando.

¿Qué es esto? preguntó Ember a través del vínculo, su cautela sangrando en su consciencia.

No lo sé. Pero creo… que estamos siendo invitados.

Podría ser una trampa.

Podría serlo. Ela estudió la figura restante: un hombre viejo, su rostro curtido por décadas de sol y viento, su cabello blanco y salvaje alrededor de una cara marcada por tatuajes que no reconocía. Pero no creo que lo sea.

Desmontó y se acercó, dejando a Ember alerta detrás de ella. El anciano no se movió mientras ella subía la cresta, sus ojos oscuros rastreando su progreso con atención paciente.

—Eres la elegida —dijo cuando ella lo alcanzó. Su voz era áspera, con acento, moldeada por un idioma que no era del todo imperial—. La que visitó la Cuna del Dragón. El Consejo habló de ti.

El paso de Ela vaciló.

—¿El Consejo te habló de mí?

—El Consejo habla a quienes escuchan. Los antiguos te recuerdan: la jinete que vino buscando respuestas. —Su sonrisa reveló dientes faltantes—. Soy el Chamán Windcaller. Sirvo a los dragones salvajes del Yermo. Y he estado esperando a que pasaras por mi territorio.

—¿Esperando para qué?

—Para ofrecerte una perspectiva diferente. —Gesticuló hacia el cañón donde el dragón salvaje había desaparecido—. ¿Caminarás conmigo? Hay cosas que deberías ver. Cosas que pueden ayudarte a entender lo que estás construyendo, y lo que cuesta.

A través del vínculo, la sospecha de Ember se intensificó. No confío en esto.

Yo tampoco. Pero el Consejo me dijo que buscara conocimiento donde quiera que pudiera encontrarlo. Miró hacia atrás a su dragón: sus escamas de bronce relucían en la luz de la tarde, sus ojos fijos en el Chamán con un foco de depredador. Mantente cerca. Si algo pasa…

Reduciré esta cresta a cenizas. Su certeza era absoluta. Nada te dañará mientras yo exista.

La posesividad en sus palabras debería haberla molestado.

Una vez, lo habría hecho. Pero después de las heridas de Skylark, después de ver cuán cerca había estado Mira de perderlo todo —después de ver a Ember estrellarse contra el dragón de Blackthorne para salvarlas— encontraba consuelo en su feroz protección.

Ya no era posesión. Era compañerismo con dientes.

—Guía el camino —le dijo al Chamán.

El cañón se abría a un valle oculto.

Ela se detuvo en la entrada, su aliento atrapándose ante lo que vio.

Dragones. Docenas de ellos, reunidos en grupos sueltos a lo largo del suelo del valle.

Variaban en tamaño desde juveniles apenas más grandes que caballos hasta ancianos que rivalizaban con los miembros del Consejo en tamaño.

Sus escamas mostraban cada color que podía imaginar: rojos y azules y verdes, dorados y plateados, negros profundos y blancos brillantes.

Ninguno de ellos llevaba silla de montar. Ninguno de ellos mostraba marcas de vínculo.

Y entre ellos, moviéndose libremente, caminaban humanos.

No jinetes. No amos. Solo… humanos, interactuando con dragones como iguales.

Ela observó a una joven acercarse a un masivo dragón de fuego, extendiendo la mano para tocar su hocico con familiaridad casual.

El dragón rumoreó satisfacción y bajó su cabeza para que lo rascaran, de la manera en que un gato podría inclinarse hacia la mano de un dueño amado.

—Ya ves —dijo Windcaller, observando su expresión—. Compañerismo sin cadenas.

—¿Cómo? —La voz de Ela salió apenas por encima de un susurro—. Sin el vínculo, ¿cómo ellos…?

—Eligen. Cada día, se eligen mutuamente. —El Chamán la condujo hacia el valle, sus pasos seguros a pesar de su edad—. Los dragones vienen a nosotros libremente. Se quedan porque lo desean. Se van cuando lo desean. No hay magia que los ate. Solo confianza.

—Pero sin el vínculo, ¿cómo os comunicáis? ¿Cómo os coordinais en batalla?

—No batallamos. —La voz de Windcaller era plana—.

Los Clanes Nómadas no van a la guerra. Nos movemos, comerciamos, sobrevivimos.

Cuando vienen enemigos, nos retiramos. Nuestros dragones nos protegen no porque estén obligados a hacerlo, sino porque han elegido hacerlo.

Porque nos hemos ganado su lealtad a través de generaciones de trato justo.

—Eso es… —Ela luchó por encontrar palabras—. Así no es como funciona. El vínculo es sagrado. Es compañerismo, conexión…

—¿Lo es? —Windcaller se detuvo, girándose para enfrentarla. Sus ojos oscuros no sostenían hostilidad, solo un desafío gentil—. Dime, jinete. ¿Puede tu dragón dejarte? ¿Puedes tú dejarlo a él?

La pregunta golpeó.

—¿Por qué querríamos hacerlo?

—Eso no es lo que pregunté. Pregunté si podrías. Si el vínculo que os conecta permite la separación. Si cualquiera de vosotros podría elegir marcharse, si las circunstancias lo exigieran.

Ela abrió la boca para responder, luego la cerró.

A través del vínculo, sintió la atención de Ember agudizarse. Sintió su rechazo inmediato y visceral de la pregunta. La sola idea de separación desencadenó algo profundo en él —miedo, furia, desesperación— que inundó su conexión con intensidad abrumadora.

Nunca , dijo, la palabra fue lo suficientemente feroz como para hacerla estremecerse. Nunca te dejaré ir. El vínculo es para siempre. Somos para siempre.

Windcaller observó su rostro, leyendo el intercambio silencioso.

—Sientes ahora. La cadena que se llama a sí misma amor. La jaula que se llama a sí misma hogar.

—No es… —Pero Ela no pudo terminar la negación. Porque el Chamán tenía razón.

No podía dejar a Ember. El vínculo no lo permitiría, e incluso si lo hiciera, la conexión mágica entre ellos había crecido tan profunda que la ruptura los destruiría a ambos.

Había visto cómo se veía la casi-ruptura: Skylark rota en el suelo del valle, Mira gritando mientras luchaba por mantener el vínculo unido.

Un segundo más, y se habría destrozado completamente.

Un compañerismo donde ninguna parte pudiera irse se sentía… frágil.

—El Imperio llama al vínculo sagrado —continuó Windcaller, su voz gentil—. La Teocracia lo llama corrupción. Ambos tienen parcialmente razón. El vínculo crea conexión: conexión genuina y poderosa. Pero también crea cadenas. No puedes vincularte libremente si no puedes desvincularte libremente.

—Entonces, ¿cuál es la alternativa? —La voz de Ela se quebró—. ¿Ver a dragones y humanos vivir separados? ¿Nunca experimentar lo que Ember y yo tenemos? ¿La conexión, el entendimiento, el…?

—¿La posesión? —Windcaller gesticuló hacia el valle, hacia los dragones y humanos moviéndose libremente entre ellos—. Míralos. ¿Parecen desconectados? ¿Parecen carecer de entendimiento?

Ela miró. Realmente miró.

Un dragón se enroscaba protectoramente alrededor de un grupo de niños, observándolos jugar con afecto paciente.

Un sanador humano atendía heridas en el flanco de un dragón, trabajando con competencia gentil mientras el dragón se mantenía perfectamente quieto.

Un dragón anciano —antiguo, cicatrizado, sabio— escuchaba mientras un joven Nómada hablaba, respondiendo con lenguaje corporal y rumores que el humano claramente entendía.

Conexión sin esclavitud. Compañerismo sin cadenas.

Era hermoso.

Era todo lo que Ela había creído que se suponía que era el vínculo.

Y existía enteramente fuera de la magia que la ataba a Ember.

Caminaron entre los dragones durante casi una hora.

Windcaller le presentó a algunos de ellos —no por nombre, explicó, porque los dragones salvajes no usaban nombres de la manera en que lo hacían los dragones vinculados. En cambio, los describió por sus roles, sus personalidades, sus historias.

—Este eligió a mi abuela —dijo, indicando un vasto dragón azul cuyas escamas sostenían la profundidad de fosas oceánicas—. Hace sesenta años, cuando mi abuela era una niña. Ha protegido a nuestra familia desde entonces. No porque la magia lo obligue. Porque la amaba, y ama a sus descendientes.

—Sesenta años —repitió Ela—. Sesenta años…

—Porque los vínculos se rompen. La guerra los rompe.

La violencia los rompe. La muerte los rompe.

—La voz de Windcaller sostenía algo como duelo—.

Pero la conexión libre perdura. Cuando mi abuela murió, este dragón hizo duelo.

Genuinamente hizo duelo, como los dragones hacen duelo.

Pero no fue destruido por su pérdida. No llevó la Marca Hueca.

Eligió continuar, proteger a sus hijos y nietos.

Porque su amor por ella fue su elección, no su cadena.