Capítulo 15 #2

El convoy de suministros partió antes de la primera luz.

Doce dragones volaban de escolta: lo que quedaba de las fuerzas con capacidad de combate de la base después del ataque.

Ela lideraba el elemento de avanzada con su escuadrón, Mira y Skylark entre ellos.

Detrás, los carros del convoy rodaban a través de la oscuridad previa al amanecer, cargados con suministros que Espinada necesitaba para sobrevivir.

La ruta los llevaba a través de un valle estrecho, bordeado a ambos lados por colinas que ofrecían posiciones perfectas para emboscadas.

Ela había argumentado contra esta ruta en la sesión informativa, pero no había alternativa: los otros caminos añadirían días al viaje, y Espinada no podía esperar.

Mantente alerta , dijo a Ember. Si Blackthorne está observando, aquí es donde golpeará.

Está observando. Puedo sentirlo. Los sentidos de depredador de Ember se tensaban contra la oscuridad previa al amanecer. Las corrientes están perturbadas. Algo se está reuniendo.

La primera hora pasó en silencio tenso. Las paredes del valle se cerraron a su alrededor, las colinas elevándose empinadas y rocosas a cada lado. Terreno perfecto para una emboscada.

Perfecto.

—Escuadrón, comprobación de altitud —llamó Ela—. Quiero ojos en esas crestas. Si algo se mueve…

El ataque llegó antes de que pudiera terminar.

Erupcionaron de su escondite con coordinación aterradora: Pasarenas lanzándose desde posiciones ocultas, magos de batalla ya lanzando hechizos, un muro de fuego dorado elevándose para cortar la retirada del convoy.

Más dragones de los que Ela podía contar, más enemigos de los que su fuerza mermada podría posiblemente manejar.

Y liderándolos, su dragón negro cortando a través del amanecer como un vacío en la realidad, venía Blackthorne.

—¡Contacto! —gritó alguien—. ¡Contacto en todos los lados!

La formación se rompió. Los dragones giraron para enfrentar amenazas desde todas direcciones, fuego y hielo y relámpagos chocando en el valle estrecho. Los carros del convoy se dispersaron, los conductores intentando encontrar cobertura que no existía.

A través del caos, Ela vio a Blackthorne claramente por primera vez.

Se sentaba en su silla con quietud perfecta, dirigiendo la batalla con pequeños gestos. Su rostro estaba calmado, casi sereno: la expresión de un hombre haciendo trabajo que había hecho mil veces antes.

Los tatuajes de sol que cubrían su cráneo afeitado captaban la luz del fuego mientras se giraba, y por un momento, sus ojos encontraron los de Ela.

Ningún reconocimiento. Ningún interés. Solo evaluación, fría y clínica, archivándola.

Entonces se movió, y el mundo se convirtió en fuego.

La batalla duró quizás veinte minutos. Se sintió como horas.

Ela luchó con todo lo que tenía, el fuego de Ember tallaba caminos a través de formaciones enemigas, sus comandos tácticos intentando imponer orden en el caos. Pero había demasiados enemigos, muy pocos aliados, y Blackthorne había planeado esto demasiado bien.

A mitad del enfrentamiento, lo vio pasar.

Skylark estaba cubriendo la retirada de un carro, su aliento de hielo creaba barreras que el enemigo tenía que rodear. Mira montaba su silla con feroz determinación, dirigiendo los ataques de su dragona con la precisión desesperada de alguien luchando por más que solo la victoria.

Blackthorne descendió sobre ellas como una estrella cayendo.

Las garras de su dragón rasgaron las alas de Skylark: no aleatoriamente, sino con precisión quirúrgica. Sabía exactamente dónde golpear para paralizar el vuelo de un dragón.

Skylark gritó.

El sonido cortó a través de la batalla, el grito de agonía de un dragón que hizo que amigo y enemigo por igual se estremecieran. Sus alas se arrugaron, membranas desgarradas, las estructuras que permitían el vuelo destrozadas en segundos.

Cayó.

—¡MIRA! —Ela descendió hacia ellas, las alas de Ember esforzándose por ganar velocidad. Pero estaba demasiado lejos. Demasiado lenta. El suelo se precipitaba a encontrar a Skylark, y no había nada, nada que pudiera hacer…

Skylark golpeó el suelo del valle.

El impacto sacudió la tierra. Polvo y escombros explotaron hacia afuera, oscureciendo todo. Ela no podía ver, no podía saber si Mira había sobrevivido, no podía…

A través del vínculo, la percepción de Ember se expandió. Vio a través del polvo con sentidos más allá de la vista, rastreando firmas de calor y corrientes mágicas.

La dragona vive , dijo. Rota, pero viva. La jinete…

¿Mira?

Fue lanzada de la silla. Inconsciente. Pero respirando.

Ela sollozó de alivio. Vivas. Las dos estaban vivas.

Entonces vio a Blackthorne dando la vuelta.

No estaba contento con paralizar a Skylark. Venía a terminar el trabajo.

—¡EMBER, INTERCEPTA!

Su dragón respondió antes de que el comando estuviera completo, su alas esforzándose por cada atisbo de velocidad. La distancia se cerró: cincuenta metros, treinta, veinte…

El dragón de Blackthorne descendió hacia la forma rota de Skylark, fuego con tintes negros ya formándose en su garganta…

Ember se estrelló contra él desde el lado.

La colisión envió a ambos dragones girando.

El fuego de Blackthorne se desvió, una ráfaga abrasadora que quemó el rostro de Skylark en lugar de engullirla por completo.

La dragona caída gritó: un sonido de agonía que cortó a través de la batalla, mientras las llamas rasgaban su ojo izquierdo y las escamas que lo rodeaban.

Ember y el dragón de Blackthorne se separaron, dando vueltas uno alrededor del otro durante un latido tenso. A través del vínculo, Ela sintió la furia de su dragón: la rabia del depredador ante otro depredador amenazando lo que era suyo.

Pero Blackthorne no se enfrentó. Sus ojos oscuros evaluaron la situación: Ember listo para luchar, las fuerzas imperiales reagrupándose, el convoy ya disperso, e hizo un cálculo.

Se retiró.

No derrotado. No asustado. Simplemente eficiente. La misión estaba cumplida. Continuar la lucha costaría más de lo que ganaría.

Su mirada encontró la de Ela una última vez. Aún sin reconocimiento. Aún sin interés. Solo esa evaluación plana y clínica, archivándola para referencia futura.

Entonces se fue, su dragón negro ascendió hacia sus fuerzas en retirada.

—¡Retirada! —comandó Ela, su voz temblando—. ¡Todas las fuerzas, retiraos! ¡Proteged a los heridos, ID!

Las fuerzas imperiales se retiraron, los que aún podían volar reuniendo a los heridos y huyendo hacia la salida occidental del valle.

Detrás de ellos, las fuerzas de Blackthorne los dejaron ir: el convoy estaba capturado, la misión había fracasado, y perseguir enemigos derrotados solo costaría vidas que prefería guardar para la próxima batalla.

Ela aterrizó junto a la forma rota de Skylark.

La dragona estaba viva: apenas. Sus alas yacían en jirones destrozados, las membranas desgarradas más allá de cualquier curación rápida.

Pero peor que las alas era su rostro. El fuego de Blackthorne había quemado el lado izquierdo de su cabeza, dejando escamas ennegrecidas y carne arruinada donde había estado su ojo izquierdo.

Nunca volvería a ver por ese ojo. Y no volaría durante meses, si es que volvía a hacerlo.

Pero respiraba. La marca de vínculo en el brazo de Mira aún pulsaba con tenue color.

Vivas. Las dos estaban vivas.

Mira ya había alcanzado a su dragona. Estaba de rodillas en la tierra, un brazo arrastrándose inútilmente donde había aterrizado sobre él, sangre surcando su rostro desde un corte en la frente. Pero no parecía notar nada de ello.

—¿Sky? ¿Skylark? —Su voz se quebró en el nombre—. Estoy aquí. Estoy justo aquí.

A través del vínculo, la agonía de Skylark se vertía en su jinete: olas de dolor tan intensas que Mira jadeó, doblándose.

El ojo restante de la dragona estaba salvaje de terror, en su mente una tormenta de confusión y sufrimiento.

No entendía qué había pasado. No entendía por qué la mitad de su mundo se había oscurecido, por qué sus alas no respondían, por qué todo dolía tanto.

Ayúdame , dijo la dragona, su voz mental fracturada y desesperada. Mira, duele, no puedo ver, no puedo… ayúdame…

Mira presionó su frente contra el hocico de Skylark, las lágrimas corrian por su rostro.

—Estoy aquí —susurró—. Estoy aquí, Sky. Te tengo.

Y entonces hizo algo que Ela nunca había visto antes.

En lugar de retirarse del dolor inundando a través del vínculo, Mira empujó hacia él. Se abrió completamente: no solo recibiendo la agonía de Skylark, sino compartiéndola. Tomándola en sí misma. Cargándola junto a su dragona para que Skylark no tuviera que sufrir sola.

La marca de vínculo en el brazo de Mira resplandeció.

Ela observó, sin aliento, mientras los colores cambiaban y se profundizaban. Los patrones simples de un vínculo Superficial comenzaron a expandirse, nuevos hilos tejiéndose, la marca volviéndose más compleja con cada latido.

Está alcanzando la Marca Creciente , dijo Ember, su voz mental asombrada. No a través del combate. A través de la compasión.

El rostro de Mira estaba pálido, su cuerpo temblando con el esfuerzo de sostener tanto dolor. Pero no soltó. No se retiró. Se quedó con Skylark, respirando con ella, sufriendo con ella, negándose a dejar que su dragona enfrentara la oscuridad sola.

Y lentamente, tan lentamente, Skylark comenzó a calmarse.

El terror salvaje en su ojo restante se desvaneció a algo más soportable. Su respiración se estabilizó. Los gritos fracturados en su mente se suavizaron a gemidos exhaustos.

Mira. La voz mental de la dragona era débil, pero más clara ahora. Estás aquí.

—Estoy aquí —repitió Mira, su propia voz quebrándose—. No voy a ninguna parte. Vamos a superar esto juntas.

Juntas.

El vínculo se asentó en algo nuevo. Más profundo. Más completo. Donde había habido un canal, ahora había un río: lo suficientemente ancho para llevar no solo pensamientos sino sentimientos, no solo comunicación sino verdadera conexión.

Marca Creciente. Alcanzado no a través de la violencia, sino a través de elegir compartir el dolor en lugar de huir de él.