Capítulo 15

El Rostro del Monstruo

Ela supo que algo iba mal en el momento en que cruzaron de vuelta al espacio aéreo imperial.

El vuelo desde las Islas de Ceniza había tomado cuatro días: cuatro días de procesar todo lo que el Consejo había revelado, cuatro días de llevar los diarios de Solara y el peso de conocimiento imposible.

Había pasado las noches estudiando la documentación de la Teocracia, comparándola con lo que sabía sobre el desarrollo del vínculo, buscando patrones que pudieran apuntar hacia soluciones.

Había encontrado patrones. Terribles.

Pero todo eso huyó de su mente cuando vio el humo elevándose del PFO Centinela.

Batalla , dijo Ember, sus instintos de depredador agudizándose. Reciente. Los fuegos aún arden.

Se suponía que no debían regresar a un campo de batalla. Se suponía que debían regresar a una base de operaciones avanzada, a sesiones informativas y la rutina moliente de la guerra. En su lugar, el recinto abajo parecía haber sido golpeado por un huracán hecho de fuego.

La mitad de los barracones estaba destruida. La torre de comunicaciones yacía en ruinas, su estructura esquelética colapsada sobre los campos de entrenamiento. Dragones se movían entre los escombros: algunos llevando heridos, otros montando guardia sobre secciones que aún ardían.

Y por todas partes, las formas grises de los cuerpos.

Aterriza , comandó Ela. Ahora.

Ember descendió en picado hacia el recinto, y el corazón de Ela descendió con él.

La situación era peor de lo que parecía desde arriba.

—Asalto de la Teocracia —informó la Capitana Rompescudos, su voz ronca por la inhalación de humo.

Vendajes cubrían la mitad de su rostro, y se movía con la precisión cuidadosa de alguien manteniéndose de una pieza por pura voluntad—.

Hace tres días. Escuadrón completo de Pasarenas, más apoyo de magos de batalla.

Nos golpearon al amanecer, antes de que la mayoría de los jinetes estuvieran en el aire.

—¿Bajas?

—Graves. —La mandíbula de Rompescudos se tensó—. Catorce muertos. Veintitrés heridos. Seis dragones perdidos, cuatro más demasiado heridos para volar.

Catorce muertos. El número golpeó a Ela como un golpe físico. Había estado estudiando diarios en una isla volcánica mientras sus camaradas morían.

—Mi escuadrón…

—Intacto. Mayormente. —Algo parpadeó en el rostro de Rompescudos—. El Comandante de Ala Kaidan los retiró a posiciones defensivas cuando empezó el ataque. Mantuvieron el perímetro oriental mientras evacuábamos a los heridos.

El alivio la inundó, rápidamente seguido de culpa. Su gente había sobrevivido. Otros no.

—¿Dónde está Kaidan ahora?

—Tienda de mando. Coordinando operaciones de recuperación. —Rompescudos vaciló—. Ashford… hay algo que debes saber. Sobre el ataque.

—¿Qué?

—No fue aleatorio. Conocían nuestros horarios de patrulla. Sabían cuándo nuestros jinetes más fuertes estarían en tierra descansando. Sabían… —Se detuvo, visiblemente forzándose a continuar—. Sabían que te habías ido. Específicamente apuntaron a la ventana en que no estarías aquí.

La implicación se asentó en el estómago de Ela como hielo.

—Alguien se los dijo.

—Eso es lo que cree Kaidan. Alguien les informó.

La tienda de mando se había convertido en una sala de guerra.

Mapas cubrían cada superficie, marcados con vectores de ataque, ubicaciones de bajas, movimientos enemigos.

Kaidan estaba de pie en la mesa central, su marca de vínculo parpadeaba a la luz de las lámparas: la degradación más visible ahora que cuando Ela se había ido.

Icewind era visible a través de la solapa abierta de la tienda, sus escamas blancas apagadas por el agotamiento.

—Ashford. —Kaidan levantó la vista cuando ella entró, un alivio cruzó brevemente sus rasgos—. Lograste volver.

—Vine tan rápido como pude. Cuando vi el humo…

—No había nada que pudieras haber hecho. El ataque terminó en tres horas. Para cuando nos hubieras alcanzado, ya estábamos contando cuerpos.

Su voz era plana, profesional.

—Rompescudos dijo que conocían nuestros horarios. Que sabían que me había ido.

—Sí. —La mandíbula de Kaidan se tensó—. Estamos investigando. Pero ahora mismo, tenemos un problema más inmediato.

Gesticuló hacia el mapa, donde un grupo de marcadores indicaba posiciones enemigas.

—La fuerza principal de Blackthorne se está moviendo. Nuestros exploradores los rastrearon dirigiéndose al este, hacia las líneas de suministro de Espinada. Si cortan esas líneas, la fortaleza caerá en semanas.

—Tenemos que interceptarlos.

—Tenemos que intentarlo. —Los ojos de Kaidan encontraron los de ella, y vio el agotamiento allí: el cansancio hasta los huesos de alguien que había estado luchando demasiado tiempo—.

Pero estamos a media fuerza. El ataque no fue solo sobre matar a nuestra gente: fue sobre paralizar nuestra capacidad de responder.

—Entonces respondemos de todos modos.

—Ese es el plan. —Se enderezó, la máscara de mando deslizándose de vuelta a su lugar—. Misión de escolta de suministros. Mañana al amanecer. Protegemos el convoy o Espinada muere de hambre.

—¿Mi escuadrón?

—Liderando el elemento de avanzada. Necesito tus instintos tácticos, Ashford. Y necesito… —Se detuvo, algo doloroso cruzando su rostro—. Necesito que tengas cuidado. No podemos permitirnos perder a nadie más.

A través del vínculo, Ela sintió la presencia de Ember agudizarse. Tiene miedo , observó el dragón. No por él mismo. Por todos nosotros.

Debería tenerlo , respondió Ela. Blackthorne no comete errores. Si se está moviendo sobre Espinada, tiene un plan.

Entonces debemos estar preparados para él.

¿Pero preparados para qué? Esa era la pregunta que Ela no podía responder.

Encontró a Mira en la tienda médica.

Su amiga estaba sentada junto a un catre, sosteniendo la mano de una jinete que Ela no reconocía. La mujer estaba inconsciente, su respiración superficial, su brazo izquierdo terminando en un muñón vendado donde debería haber estado su mano.

—Mira.

Mira levantó la vista. Su rostro estaba pálido, demacrado, marcado por días de miedo y duelo. Pero cuando vio a Ela, algo similar al alivio parpadeó en sus ojos.

—Has vuelto. —Se levantó, cruzando la tienda para abrazar a Ela con fuerza—. Por las estrellas, Ela, has vuelto.

—He vuelto. Estoy aquí. —Ela sostuvo a su amiga, sintiendo el temblor de Mira, el terror apenas contenido que estaba luchando por ocultar—. Cuéntame qué pasó.

La historia salió en fragmentos.

El ataque había empezado al amanecer, justo como dijo Rompescudos. Mira había estado en el comedor, desayunando con Skylark cerca en los establos de dragones. La primera explosión la había tirado al suelo.

—Vinieron de todas partes —susurró Mira—. Pasarenas descendiendo desde el sol. Magos de batalla ya lanzando hechizos antes de que pudiéramos despegar. Lira… —Gesticuló hacia la mujer inconsciente—. Lira intentó alcanzar a su dragón. Un mago de batalla la pilló a mitad de camino.

—¿Los dragones?

—Algunos lograron despegar. Skylark… Skylark me puso en el aire antes de… —La voz de Mira se quebró—. Antes de que llegara el asalto principal.

A través de las palabras entrecortadas de Mira, Ela reconstruyó el cuadro.

El ataque había sido quirúrgico: apuntando primero a los establos de dragones, luego a las estructuras de mando, luego a jinetes individuales pillados en tierra.

Para cuando las fuerzas imperiales organizaron una respuesta, el daño estaba hecho.

—Kaidan nos reunió —continuó Mira—. Puso a los escuadrones en formación defensiva. Mantuvimos el perímetro oriental mientras evacuaban a los heridos. Podría haber sido peor. Debería haber sido peor. —Se estremeció—. Blackthorne estaba allí.

La sangre de Ela se heló.

—¿Blackthorne lideró el ataque personalmente?

—No lideró: observó. Se quedó atrás, mirando. Evaluando. Como si nos estuviera memorizando. —Las manos de Mira se apretaron en puños—. Nos miraba como si fuéramos insectos. Como si todo lo que hacíamos fuera exactamente lo que esperaba.

Porque probablemente lo era , dijo Ember desde el otro lado del recinto. Blackthorne no actúa sin entender a su enemigo completamente. El ataque fue una prueba.

¿Una prueba de qué?

Nuestras respuestas. Nuestras debilidades. Nuestra voluntad de luchar. Una pausa. Se está preparando para algo más grande.

Ela apartó el pensamiento. Preocuparse por Blackthorne después. Ahora mismo, Mira la necesitaba.

—¿Estás bien? —preguntó suavemente.

—Estoy viva. Skylark está viva. Eso es más de lo que algunos pueden decir. —La sonrisa de Mira era frágil—. El Consejo… ¿encontraste lo que buscabas?

Ela pensó en todo lo que había aprendido. Las corrientes muriendo. La necesidad de paz. La tarea imposible de construir cooperación con enemigos.

—Encontré preguntas —dijo—. Y quizás el comienzo de respuestas. Pero ahora mismo, eso no importa. Lo que importa es mañana. La misión de suministros.

—¿Vas?

—Vamos. Mi escuadrón. Tu escuadrón también, si puedes.

La columna de Mira se enderezó. El miedo no dejó sus ojos, pero algo más duro se unió a él.

—Puedo. Skylark puede. Después de lo que hicieron aquí… —Gesticuló hacia el recinto arruinado, la tienda médica llena de heridos, el humo aún elevándose de los edificios destruidos—. Les debemos una respuesta.

—Esto no es venganza.

—No. Es asegurarse de que no hagan esto de nuevo. —La voz de Mira se estabilizó—. Lo que aprendiste en el Consejo, las respuestas que buscas, no importarán si Blackthorne gana. Tenemos que detenerlo primero.

Tenía razón. La teoría era inútil si todos morían antes de poder aplicarla.

—Mañana, entonces —dijo Ela—. Descansa un poco. Volamos al amanecer.

—Como si pudiera dormir. —Pero Mira logró una sonrisa pálida—. Es bueno tenerte de vuelta, Ela. Sé que es egoísta, pero… me alegro de que no estuvieras aquí. Me alegro de que sobrevivieras.

Ela la abrazó de nuevo, sosteniendo fuerte.

Debería haber estado aquí , pensó. Debería haber estado luchando a su lado.

Pero no había estado. Y todo lo que podía hacer ahora era asegurarse de estar aquí para lo que viniera después.