Capítulo 13

El Calvario

La Batalla de la Cresta de Ascuas comenzó al amanecer y no terminó hasta que emergieron las estrellas.

Ela nunca había visto tantos dragones en un solo lugar.

La fuerza imperial sumaba más de doscientas parejas vinculadas: un compromiso masivo de recursos, extraído de puestos avanzados a lo largo del frente oriental.

Su misión: reclamar las tierras altas estratégicas que la Teocracia había mantenido durante tres años y empujar al enemigo lejos de las zonas muertas en expansión.

Volaba a la cabeza de su escuadrón ahora: ocho jinetes que la seguían sin vacilación. La Marca Creciente en su brazo pulsaba con cada latido de su corazón, y a través del vínculo, sentía la feroz preparación de Ember como fuego en sus venas.

Esta es la batalla más grande que hemos visto , observó mientras ascendían a altitud de asalto. Las corrientes están densas de poder. Ambos bandos han comprometido todo.

Eso es lo que me preocupa.

Abajo, la cresta se extendía como una columna vertebral a través del paisaje: terreno rocoso salpicado de fortificaciones que la Teocracia había pasado años construyendo.

Máquinas de asedio. Protecciones defensivas.

Posiciones de magos de batalla con campos de fuego superpuestos. Tomarla costaría vidas. Muchas vidas.

Pero perderla costaría más.

—Todas las alas, aquí Mando. —La voz de Kaidan crepitó a través de los cristales de comunicación—. El asalto comienza en tres minutos. Recordad vuestras asignaciones. Confiad en vuestros vínculos. Y que las corrientes nos favorezcan a todos.

Ela miró a través de la formación y encontró a Kaidan y Icewind en la posición de mando: la legendaria dragona blanca reluciendo como un faro, su jinete sentado erguido a pesar del agotamiento que lo había ensombrecido durante meses.

Liderarían el asalto principal, atrayendo el fuego enemigo mientras las alas de flanqueo se movían a posición.

Era un plan sólido. Ela había ayudado a refinarlo durante las sesiones tácticas, sus sugerencias ganando asentimientos de veteranos que una vez la habían descartado como un vínculo por accidente

Pero algo la inquietaba. Una incorrección que no podía nombrar del todo.

A través del vínculo, Ember también lo sentía. Las corrientes están… extrañas. Turbulentas. Como si la magia misma supiera lo que viene.

¿Puedes ver el daño? ¿Como durante el asedio?

No claramente. Demasiada interferencia. Pero lo percibo. Las zonas muertas están cerca. Más cerca de lo que muestran los mapas.

Antes de que pudiera responder, sonaron los cuernos de asalto.

Doscientos dragones descendieron hacia la Cresta de Ascuas.

La primera hora fue caos.

Ela lideró su escuadrón a través de la aproximación oriental, serpenteando entre el fuego de las máquinas de asedio y los ataques de los magos de batalla.

Su mente táctica mapeaba el campo de batalla en tiempo real: posiciones enemigas, movimientos aliados, los patrones cambiantes de una batalla demasiado grande para comprender desde cualquier punto de vista individual.

—¡Ala Tres, romped a la izquierda! —comandó—. ¡Hay una brecha en su cobertura de protecciones: golpead la plataforma de asedio antes de que refuercen!

Sus jinetes respondieron instantáneamente, meses de entrenamiento dando fruto en coordinación de fracciones de segundo. Los dragones descendieron a través de la abertura que ella había detectado, su fuego combinado reduciendo la plataforma de asedio a escombros ardientes.

Bien , dijo Ember. Ves lo que otros no ven.

Veo demasiado. Hay algo mal con el asalto principal.

Viró bruscamente, ganando altitud para obtener una mejor vista de la batalla central. Kaidan y Icewind estaban profundamente en la formación enemiga, su Vínculo Profundo permitiéndoles luchar con eficiencia devastadora. Pero…

Ahí.

Un retraso de microsegundos: Icewind comenzó la maniobra, y Kaidan respondió una fracción demasiado tarde. El tipo de vacilación que no debería existir en un Vínculo Profundo. El tipo de brecha que podría matarte.

—El vínculo de Kaidan está tartamudeando —dijo en voz alta, las palabras perdidas en el viento.

Lo veo , confirmó Ember. La degradación es peor bajo estrés de combate. Las grietas se están extendiendo.

Incluso mientras observaba, Kaidan gritó un comando verbal, algo que no debería haber necesitado hacer. Icewind se ajustó, pero el ajuste requirió confirmación. La sincronización perfecta que había desmantelado a tres parejas veteranas en entrenamiento se estaba fracturando en tiempo real.

Otros veteranos lo estaban notando. Podía verlos intercambiar miradas, sus formaciones cambiando ligeramente mientras la duda inconsciente se filtraba. Si Kaidan y Icewind podían flaquear…

Necesitamos apoyarlos , dijo Ela. Cubrir su lado débil.

Esa no es nuestra asignación.

Nuestra asignación acaba de cambiar. ¡Escuadrón, seguidme!

Lideró a sus ocho jinetes hacia la batalla central, abandonando su posición oriental para reforzar el elemento de mando. Era un riesgo: dejar una brecha en sus propias líneas, pero la supervivencia de Kaidan era más importante que cualquier objetivo táctico individual.

Llegaron justo cuando un ataque coordinado de magos de batalla casi pilló a Icewind desprevenida. El fuego de Ember dispersó a los atacantes, y el escuadrón de Ela formó una pantalla protectora alrededor de la pareja de mando.

—¡Ashford! —La voz de Kaidan se extendió a través del caos—. ¿Qué estás…?

—Cubriendo su flanco, señor. Siga luchando.

Vio el momento en que él entendió. El destello de algo —¿vergüenza? ¿gratitud?— antes de que su máscara de mando se reensamblara. Asintió una vez y volvió a la batalla.

Durante las siguientes tres horas, el escuadrón de Ela siguió de cerca al elemento de mando.

Interceptaron ataques que Kaidan y Icewind deberían haber percibido.

Llenaron brechas que no deberían haber existido.

Compensaron un vínculo degradándose que todos podían ver ahora, aunque nadie hablara de ello.

La batalla continuó.

Para la tarde, la marea había cambiado.

Las fuerzas imperiales habían atravesado las fortificaciones exteriores, empujando a los defensores de la Teocracia hacia sus líneas secundarias.

El coste había sido terrible: Ela había perdido la cuenta de los dragones que cayeron, los vínculos que se rompieron, los gritos que se cortaron en pleno vuelo, pero estaban ganando.

Ella estaba ganando.

Su maniobra de flanqueo había creado la apertura que rompió la defensa oriental del enemigo. Sus decisiones tácticas habían salvado una docena de vidas, quizás más. Su escuadrón se había mantenido unido a través de horas de lucha brutal, su confianza en su juicio absoluta.

El liderazgo se sentía así. No gloria. Peso.

Cuando el sol comenzó su descenso, la última línea defensiva de la Teocracia colapsó.

Las fuerzas enemigas se dispersaron, algunos rindiéndose, algunos huyendo hacia las zonas muertas que bordeaban la cresta.

Los dragones imperiales persiguieron, eliminando rezagados, asegurando que la victoria fuera completa.

—Todas las alas, aquí Mando. —La voz de Kaidan estaba ronca de agotamiento—. La Cresta de Ascuas es nuestra. Comenzad operaciones de recuperación. Equipos médicos a las siguientes coordenadas…

Ela guió a su escuadrón hacia la zona de aterrizaje, su cuerpo repentinamente consciente de cada dolor y moratón que la adrenalina había estado enmascarando. Habían estado luchando durante casi doce horas. Incluso con la Marca Creciente sosteniéndola, estaba funcionando en vacío.

Sobrevivimos , dijo Ember. Ganamos.

¿Ganamos?

Miró hacia abajo al campo de batalla mientras descendían. Cuerpos por todas partes: humanos y dragones por igual. Escombros ardiendo. El hedor de la muerte elevándose incluso a su altitud. Y más allá de la cresta, donde la lucha había sido más feroz…

La zona muerta había crecido.

Podía verlo claramente ahora. Una mancha gris extendiéndose sobre tierra que había estado viva esa mañana. Las corrientes mágicas, ya debilitadas, habían sangrado durante la batalla. Cada muerte desgarraba el tejido más. Cada vínculo cortado ensanchaba la herida.

Habían ganado la cresta. Habían perdido algo más.

El daño es peor que el del asedio , confirmó Ember, su voz pesada. Mucho peor. La escala de la batalla… tantas muertes en un solo lugar…

¿Qué tan malo?

No puedo medirlo con precisión. Pero la zona muerta se expandió más hoy que en el mes anterior combinado.

Ela cerró los ojos. Victoria. Estaban llamando a esto una victoria.

No se sentía como una.

La celebración esa noche fue apagada.

Pero había vino: mejor vino que el de Espina, liberado de los depósitos de suministros de la Teocracia. Había comida, y música, y la alegría forzada de gente tratando de convencerse de que la supervivencia era una razón para la alegría.

Pero demasiadas caras faltaban. Demasiados nombres serían añadidos a los muros conmemorativos.

Ela se sentó apartada de las festividades, su espalda contra una máquina de asedio rota, mirando la zona muerta expandida que ahora bordeaba su posición duramente ganada. El páramo gris parecía pulsar con ausencia, una herida en el mundo que no sanaría.

—Deberías estar celebrando.

Levantó la vista para encontrar a Kaidan acercándose, dos copas de vino en las manos. Parecía más viejo de lo que había sido esa mañana: la batalla lo había envejecido de formas que iban más allá del agotamiento físico.

—Usted también —dijo ella.

—Debería estar haciendo muchas cosas. —Se dejó caer para sentarse a su lado, pasándole una de las copas—. Como darte las gracias. Tu escuadrón me salvó la vida al menos dos veces hoy.

—Su vínculo…

—Estaba fallando. Sí. —Su voz era plana—. Todos lo vieron. Todos lo saben. La leyenda de Kaidan y Icewind, agrietándose frente a todo el ejército oriental.

—Señor…