Capítulo 12

Las Corrientes

Los enjambres de presas llevan atacando tres días.

Ember procesaba el asedio a través de sentidos que su jinete no podía compartir.

El olor a sangre y fuego. El sabor de la magia espesa en el aire: corrientes de Aliento y Marea arremolinándose en combate, cada descarga dejando cicatrices en el tejido invisible del mundo.

El trueno constante de alas y los gritos de los moribundos.

La Fortaleza Espina se había convertido en un crisol.

El bastión imperial guardaba un paso estratégico entre las Marcas Abrasadas y las tierras fértiles más allá.

Si caía, las fuerzas de la Teocracia tendrían una ruta directa hacia el corazón del Imperio.

Cada jinete, cada dragón, cada soldado que pudiera sostener un arma había sido presionado para su defensa.

Incluyendo a su jinete.

¡Ember, vira a la izquierda!

Respondió antes de que el pensamiento se formara completamente en su mente: su Vínculo Superficial había crecido más rápido, más intuitivo, la presión constante del combate forjando la conexión a través de la necesidad.

Sus alas se inclinaron, atrapando una corriente que los llevó por encima del golpe del mago de batalla.

Fuego dorado ardió a través del espacio que habían ocupado un latido antes.

Abajo, los muros de la fortaleza bullían de defensores. Máquinas de asedio lanzaban piedras que dejaban estelas de humo y llamas. Pasarenas circulaban como aves carroñeras, sus jinetes tejiendo magia de Marea en ataques devastadores.

Tres días de esto. Tres días de lucha constante, breves descansos medidos en minutos en lugar de horas, el molino interminable de la guerra que no permitía respiro.

Su jinete estaba exhausta. Lo sentía a través de su vínculo: el temblor en sus músculos, la niebla nublando sus pensamientos, las reservas de Aliento que habían sido agotadas y reconstruidas y agotadas de nuevo hasta que su cuerpo funcionaba solo con voluntad.

Necesitamos aterrizar , envió. Estás más allá de tus límites.

Todos están más allá de sus límites. La fortaleza nos necesita.

La fortaleza caerá si te desplomas en pleno vuelo.

No discutió. No podía discutir: sabía que tenía razón. Habían estado en el aire casi tres horas, empujando el límite absoluto de lo que su Vínculo Superficial podía sostener. Cada minuto ahora era tiempo prestado.

Una pasada más , dijo. Luego aterrizamos.

Una pasada más , acordó, aunque todo en él gritaba que la forzara a bajar, que la protegiera de su propia determinación.

Descendieron en picado hacia una concentración de magos de batalla enemigos, el fuego de Ember dispersó su formación. La mente táctica de su jinete lo guiaba: selección de objetivos, vectores de aproximación, rutas de escape. Incluso exhausta, incluso agotada, veía patrones que otros no captaban.

Ahí , señaló. El carro de suministros detrás de su flanco izquierdo. Si nosotros…

El dolor estalló a través de su ala.

Un mago de batalla que no había visto —oculto detrás de una máquina de asedio destruida— había lanzado una lanza de luz solar concentrada directamente a la membrana de su ala izquierda. La vieja herida, la que nunca había sanado completamente, se abrió de nuevo.

Ember rugió. El sonido sacudió el campo de batalla, un grito de dragón de agonía que hizo estremecerse tanto a amigos como enemigos.

¡Ember! El miedo de su jinete inundó el vínculo, agudo y frío. ¡EMBER!

Estaba cayendo. Su ala herida no podía sostener el vuelo, plegándose inútilmente contra su costado. El suelo se precipitaba hacia arriba: muros de piedra, edificios ardiendo, las lanzas mortales de mil soldados desesperados.

Asciende , comandó su jinete. ¡ASCIENDE!

No puedo. El Ala me falla.

Entonces nos estrellamos juntos.

Sintió su decisión antes de que la tomara. La sintió alcanzarlo a través del vínculo —no con palabras o comandos, sino con todo lo que ella era. Su determinación. Su negativa a dejarlo morir. Su necesidad desesperada y ardiente de salvarlo de la manera en que él la había salvado.

Se sumergió en él.

No el Aliento: los Vínculos Superficiales no podían transferir energía de esa manera. Algo más. Algo más profundo. La conexión entre ellos, ya tensada más allá de la ruptura por días de combate, de repente ardió con una intensidad que nunca había sentido.

No te perderé , dijo. NO TE PERDERÉ.

Y el vínculo… se abrió.

Ember siempre había percibido las corrientes.

Todos los dragones lo hacían, en algún grado. Los flujos de energía mágica que permeaban el mundo, dando poder a Aliento y Marea y Vínculo por igual. Estaban ahí, siempre ahí, un zumbido de fondo bajo la realidad.

Pero nunca los había visto antes.

Ahora, mientras el amor desesperado de Ela rasgaba las barreras entre ellos, lo vio todo.

El Aliento se manifestaba como luz: hilos dorados recorriendo cada cosa viva, brillantes en los dragones, más tenues en los humanos, desvaneciéndose a nada en las zonas muertas que cicatrizaban la tierra abajo.

El fuego de Aliento de Ela ardía constante a pesar de su agotamiento, un pequeño sol en su percepción, alimentando el vínculo entre ellos.

La Marea era un océano debajo de todo. Profundo, de movimiento lento, antiguo. Lo veía fluir desde el sol arriba, canalizado por los magos de batalla de la Teocracia en armas de luz concentrada. Sabía a sal y estrellas, a poder extraído de los cielos mismos.

Y el Vínculo…

El Vínculo era un río de plata conectándolo a ella.

Vio su conexión extendiéndose entre ellos como las raíces de un árbol antiguo, serpenteando a través de tierra y piedra, buscando nutrición en cada dirección. Lo que había sido un canal estrecho se estaba convirtiendo en algo vasto. Algo permanente.

Vio otros vínculos cerca: hilos finos conectando las parejas del escuadrón, frágiles comparados con lo que estaba creciendo entre él y Ela. Vio los vínculos de los veteranos con Vínculos Profundos, gruesos y fuertes y hermosos.

Y vio el vínculo de Kaidan con Icewind. Incluso aquí, incluso a esta distancia, podía ver el daño. Las grietas extendiéndose a través de lo que debería haber sido irrompible. La degradación lenta que estaba matando a la leyenda desde dentro.

Pero debajo de todo —debajo de Aliento y Marea y Vínculo— vio algo más.

Oscuridad.

Las zonas muertas no eran solo tierra muerta. Eran agujeros. Desgarros en el tejido que mantenía todo unido. Las corrientes no fluían ahí —no podían fluir ahí. Algo había arrancado la magia y dejado solo vacío.

Y cada vez que una pareja vinculada moría en violencia, la oscuridad crecía.

Lo observó suceder en tiempo real. Un jinete cayó por fuego de magos de batalla en algún lugar más allá de los muros, y vio el vínculo entre dragón y humano destrozarse. Vio la energía de esa conexión disiparse en nada. Vio el desgarro en las corrientes ensancharse una fracción.

La guerra no solo estaba matando dragones y jinetes.

Estaba matando la magia misma.

¡Ember!

La voz de Ela —miedo transmutado en comando desesperado— lo trajo de vuelta de la visión.

Aún estaba cayendo. Aún herido. Aún a momentos de estrellarse contra los muros de la fortaleza.

Pero algo había cambiado.

El vínculo entre ellos se había profundizado. Lo que había sido Superficial era ahora algo más: no del todo Marca Creciente, pero el umbral de ello. Y con esa profundidad vino algo que no había esperado.

El Aliento de Ela fluyó hacia él.

No empujado activamente: ella no tenía la fuerza para eso. Sino compartido pasivamente, de la manera en que el agua se iguala entre vasos conectados. Su energía y la de él, mezclándose en el espacio que su vínculo había creado. Apoyándose mutuamente.

No era mucho. No era suficiente para sanar completamente su ala.

Pero era suficiente para volar.

Ember extendió sus alas —ambas alas, la herida gritando en protesta, pero aguantando— y salió del descenso. El suelo pasó veloz, cerca de tocarlo, y luego cayó lejos mientras ascendía con una fuerza prestada.

¿Cómo? dijo Ela, su agotamiento momentáneamente olvidado por el shock. ¿Cómo estás…?

Cambiamos , dijo de vuelta. El vínculo se profundizó. Puedo sentir tu Aliento ahora. Fluyendo hacia mí.

Yo también puedo sentir el tuyo. El asombro coloreó su voz mental. Es como… como si respiráramos juntos.

La batalla aún rugía a su alrededor. Dragones gritaban. La magia destellaba. La gente moría.

Pero en ese momento, nada de eso importaba.

Habían alcanzado la Marca Creciente.

La Marca Creciente apareció esa noche.

Ela estaba sentada en la tienda de los sanadores mientras Darius limpiaba y vendaba el ala de Ember: el dragón la había llevado de vuelta al patio de la fortaleza, luego colapsó de agotamiento en el momento en que aterrizaron.

La herida era seria pero no incapacitante.

Con cuidado apropiado, volvería a volar en días.

Pero la marca en su antebrazo había cambiado.

Donde el simple contorno de ala había estado una vez, nuevos patrones ahora se ramificaban y crecían. Diseños complejos que parecían cambiar cuando los miraba demasiado tiempo, colores profundizándose de blanco-plateado a algo más rico. La Primera Marca se estaba convirtiendo en la Marca Creciente.

—Nivel de Marca Creciente —confirmó Darius, examinándola con interés profesional—. Nunca he visto que pase tan rápido. La mayoría de las parejas tardan meses en alcanzar este nivel.

—No teníamos meses. —La voz de Ela estaba ronca de gritar órdenes durante la batalla—. Teníamos tres días y una elección entre profundizar o morir.

—El estrés acelera el desarrollo del vínculo. Pero esto… —Trazó los nuevos patrones con un dedo lleno de cicatrices—. Esto es excepcional. El vínculo prendió fuerte.

A través de su conexión recién profundizada, sintió a Ember agitándose en el establo de dragones.

Su presencia en su mente era diferente ahora: no el canal estrecho de antes, sino algo más amplio.

Más completo. Podía sentir su dolor por la herida del ala, pero también su satisfacción por lo que habían logrado.

Me salvaste , dijo. Cuando estaba cayendo. Me alcanzaste y te negaste a soltar.

Tú habrías hecho lo mismo.