Capítulo 11 #3

La ruta los llevaba cerca del borde de la zona muerta pero no dentro de ella. Cinco horas de tiempo de vuelo, bien dentro de las capacidades de Marca Creciente y manejable incluso para vínculos Superficiales si tomaban descansos.

Lo que no sabían —no podían saber— era que Blackthorne había estado observando sus horarios de convoyes durante semanas.

La emboscada llegó en la marca de tres horas.

Fuerzas de la Teocracia emergieron de su escondite como demonios surgiendo de la tierra: dos escuadrones completos de Pasarenas, una docena de magos de batalla, y liderándolos a todos, el Comandante Malachai Blackthorne en persona.

Ela lo vio por primera vez cuando su dragón —una bestia negra masiva con escamas que parecían absorber la luz— se elevó de detrás de una línea de cresta.

Un dragón vinculado, se dio cuenta con shock.

La Teocracia predicaba que vincularse era corrupción, pero su comandante más letal montaba con una marca de vínculo visible incluso a esta distancia.

¿Hipocresía, o pragmatismo? No importaba ahora.

Blackthorne se sentaba en su silla con la confianza fácil de alguien que había pasado toda una vida en guerra.

Su cabeza estaba rapada, tatuajes de sol cubriendo su cuero cabelludo en patrones intrincados.

Sus ojos, incluso a esta distancia, contenían la calma plana de alguien que había visto demasiado para sorprenderse de nada.

—¡Contacto! —gritó el jinete de cabeza—. ¡Blackthorne! ¡Es Black…!

La transmisión se cortó cuando una lanza de luz solar concentrada atravesó el ala de su dragón.

El caos estalló.

Ela llevó a Ember a maniobras evasivas, su entrenamiento tomando el control mientras su mente trataba de procesar la escala abrumadora del ataque. Esto no era una escaramuza. Era un golpe calculado, diseñado para destruir su convoy y a todos los que lo protegían.

—¡Formación defensiva! —gritó alguien, Jace, pensó, tratando de reagrupar a los supervivientes—. ¡Proteged el cargamento! ¡No dejéis que…!

Otro dragón cayó, fuego de magos de batalla desgarrando a su jinete. El vínculo se separó en pleno vuelo, y Ela lo sintió: un grito distante en las corrientes mágicas, otra conexión desgarrada por la violencia.

A través de su propio vínculo, los instintos depredadores de Ember inundaron su consciencia. Evaluación de amenazas. Múltiples vectores. Demasiados para luchar. Hay que retirarse.

Pero no podían retirarse. El convoy era demasiado lento, demasiado vulnerable. Si huían, los suministros se perderían. Si se quedaban, serían abrumados.

Blackthorne contaba con esa parálisis.

—¡Grupo de escolta, atacad! —comandó Jace—. ¡Convoy, continuad al punto de ruta! Nosotros los aguantaremos…

—Moriréis si los aguantáis —intervino Ela, su mente táctica acelerándose—. Son demasiados. Tenemos que…

—¡No recuerdo haberte pedido tu opinión, Ashford!

Pero Ela ya estaba mirando el terreno, las posiciones enemigas, los huecos en la formación de Blackthorne. Había planeado esto perfectamente, pero ningún plan era perfecto. Siempre había una debilidad.

El barranco , envió a Ember. Noreste, trescientos metros. Si atravesamos su flanco izquierdo, el convoy puede escapar mientras se reagrupan.

¿Quieres cargar contra su formación?

Quiero atravesarla. Golpe rápido, máxima confusión, luego corremos. El convoy se escapa, sobrevivimos, Blackthorne no consigue su victoria.

La incertidumbre de Ember onduló a través del vínculo. Luego, lentamente, se endureció en determinación.

¿Juntos?

Juntos.

—¡Mira! —gritó Ela a través del caos—. ¡Sígueme! ¡Los demás, cubrid el convoy!

No esperó confirmación. Impulsó a Ember en un descenso en picado, apuntando directamente al hueco que había detectado en la línea enemiga.

Era una locura. Era imprudente. Era el tipo de maniobra que mataba gente.

Pero también era inesperada.

Ember atravesó la formación de la Teocracia como una flecha de bronce, su fuego despejando un camino a través de magos de batalla sorprendidos que esperaban presas, no depredadores.

Mira siguió medio segundo después, el aliento helado de Skylark añadiendo al caos.

La línea enemiga se dobló, las formaciones luchaban por responder a un ataque desde una dirección que no habían anticipado.

Durante treinta segundos —quizás menos— el camino estaba abierto.

—¡CONVOY, YA! —rugió la voz de Jace—. ¡Ya, ya, YA!

Los carros de suministros surgieron hacia adelante, conductores azuzando a sus caballos a una huida desesperada. Alcanzaron el hueco justo cuando las fuerzas de la Teocracia comenzaban a recuperarse, deslizándose a través del caos que Ela había creado.

Pero Blackthorne no había terminado.

Ela lo vio venir: ese dragón negro masivo descendiendo hacia su posición con velocidad aterradora.

La expresión de Blackthorne no había cambiado.

No había parpadeado con sorpresa o ira por su maniobra.

Simplemente se había ajustado, redirigiendo su ataque al jinete que había roto su trampa perfecta.

—¡Ashford! —gritó Mira—. ¡MUÉVETE!

Ember rodó fuerte, las garras del dragón de Blackthorne trazando una línea a través de su flanco en lugar de desgarrar su ala. El dolor ardió a través del vínculo: agudo, inmediato— y Ela jadeó cuando lo sintió resonar en su propio cuerpo.

Estaban superados. El dragón de Blackthorne era más grande, más rápido, pilotado por alguien con décadas más de experiencia. En una pelea justa, perderían.

Así que Ela no peleó limpio.

—Ember, la zona muerta… ¿a qué distancia?

Cuatrocientos metros al este. ¿Por qué?

Porque no nos seguirá adentro. Su vínculo es demasiado valioso para arriesgarlo.

Era una apuesta. Una apuesta terrible. La zona muerta podría separar su vínculo tan fácilmente como el de Blackthorne. Pero quedarse aquí significaba muerte segura.

Confía en mí , envió.

Siempre.

Ember descendió hacia el páramo gris.

Detrás de ellos, Blackthorne los persiguió durante trescientos metros. Doscientos. Cien.

Entonces ascendió.

Ela miró hacia atrás y vio su dragón virando, regresando a la batalla que estaba terminando rápidamente sin él. Vio el rostro de Blackthorne: no enfadado, no frustrado, solo… evaluando. Catalogando. Aprendiendo.

La había dejado ir. Porque no valía la pena arriesgar su vínculo por ella. Porque era una jinete Superficial en un dragón herido, y él tenía victorias más grandes que reclamar.

El desprecio en ese cálculo ardía peor que la herida en el flanco de Ember.

No deberíamos haber huido , envió Ember mientras cojeaban hacia la seguridad. Deberíamos haber luchado.

Habríamos muerto.

Quizás. Pero huir…

Huir nos mantuvo vivos para luchar otro día. Ela presionó su mano contra sus escamas, sintiendo la sangre filtrándose de las marcas de garras. A veces esa es la única victoria que tienes.

El convoy escapó. La misión fue clasificada como un éxito.

Pero cuatro dragones nunca regresaron a casa.

Jace Rendered murió sosteniendo la retaguardia, su vínculo de Aguas Poco Profundas no lo suficientemente profundo para resistir el asalto concentrado de tres magos de batalla.

Thalen Voss perdió a su dragón y apenas sobrevivió a la separación, evacuado en un carro de suministros con la Marca Hueca gris ya formándose en su brazo.

Otros dos jinetes —nombres que Ela reconocía de conversaciones en el comedor, rostros que casi podía ubicar— cayeron en algún lugar del caos. Sus cuerpos no serían recuperados.

Blackthorne había demostrado exactamente lo que todos temían de él. No solo ganaba batallas: las pensaba a fondo. Anticipaba respuestas. Convertía fortalezas en debilidades.

Y había dejado escapar a Ela porque no valía la pena matarla.