Capítulo 11

La Profundidad y lo Agonizante

La demostración estaba programada para una mañana que olía a lluvia.

La noticia se había extendido por el PFO Centinela como un incendio: el Comandante de Ala Kaidan Frostfall realizaría una exhibición de combate para los jinetes más nuevos, una oportunidad rara de presenciar el nivel de Profundidad en acción.

La mayoría de ellos solo habían oído historias.

Hoy, verían a la leyenda de primera mano.

Ela estaba de pie con los otros jinetes en la plataforma de observación, observando el recinto de dragones veteranos donde Icewind esperaba.

Habían pasado cuatro días desde la muerte de Torren.

Dos semanas de pena y culpa e intentos cuidadosos y cautelosos de reparar la grieta entre ella y Ember.

El vínculo permanecía funcional: fuerte para patrullas, para entrenamiento, para las demandas diarias de la guerra.

Pero algo había cambiado. Una cautela que no había estado antes.

Se acercan , dijo Ember desde su establo. Su presencia en su mente estaba atenta, vigilante. La antigua y su jinete.

Ela miró y sintió que su respiración se cortaba.

Icewind se elevó del recinto veterano como una diosa tomando forma.

Sus escamas eran del blanco de nieve fresca, el blanco de la luz de las estrellas, de cosas intocadas por la suciedad de la existencia mortal.

Era vasta: fácilmente el doble del tamaño de Ember, su envergadura proyectaba sombras sobre toda la plataforma de aterrizaje.

Cicatrices marcaban sus flancos, testamento de décadas de combate, pero solo añadían a su majestuosidad. Honores de batalla tallados en carne.

Sobre su lomo, Kaidan se sentaba con la postura fácil de alguien que había estado volando más tiempo del que la mayoría de los jinetes reunidos habían estado vivos.

Su marca de vínculo cubría la mayor parte de su cuello y trepaba hacia su mandíbula: patrones complejos que parecían cambiar y brillar, los colores fluían como la aurora boreal sobre su piel.

Icewind ascendió a altitud de demostración con gracia imposible, su masa enorme moviéndose tan ligeramente como una hoja cayendo. El aire no tronaba. Ella simplemente… existía allí arriba, como si la física hubiera decidido hacer una excepción en su caso.

—Eso —susurró Mira al lado de Ela— es cómo lucen quince años de compañerismo.

Ela no podía discutir. Observando a Kaidan montar, observando la forma en que la cabeza de Icewind giraba para seguirlo, el roce sutil de su hocico contra su hombro, los mil pequeños gestos de conexión que hablaban de años superpuestos sobre años, entendió algo que no había entendido antes.

El Vínculo Superficial que compartía con Ember era la llama de una vela. Esto era una hoguera. Un sol.

Seremos eso , dijo Ember, y sintió su determinación a través del vínculo. Con el tiempo. Seremos eso.

Quería creerle. Pero observando a Kaidan y Icewind moverse como un solo ser, se preguntó si solo el tiempo sería suficiente.

La demostración de combate comenzó.

Kaidan y Icewind se enfrentaron a tres parejas veteranas en combate aéreo: un ejercicio de entrenamiento diseñado para mostrar a los jinetes más nuevos cómo lucían las capacidades del Vínculo Profundo en acción.

Los veteranos eran hábiles, experimentados, sus vínculos de Marca Creciente dándoles una coordinación que habría sido impensable para jinetes con vínculos Superficiales.

No importó.

Kaidan y Icewind se movieron a través de ellos como el agua entre los dedos.

Sin comandos verbales. Sin señales visibles.

Simplemente eran el uno el otro durante el vuelo, dos mentes operando con una sincronización perfecta, anticipando ataques antes de que se formaran, contrarrestando movimientos antes de que se hicieran.

Ela observó a Icewind ejecutar un tonel que transicionó sin costuras en un ataque en picado, la lanza de Kaidan golpeando un objetivo de entrenamiento en el momento exacto en que el aliento helado de la dragona creó una distracción.

El timing era imposible: no rápido-humano sino algo más allá, como si pensamiento y acción se hubieran fusionado en una única respuesta instantánea.

Los veteranos intentaron maniobras de flanqueo, asaltos coordinados, cada aproximación táctica que pudieron idear.

Nada funcionó. Kaidan y Icewind fluían alrededor de sus ataques como niebla, golpeando desde ángulos que no deberían haber sido posibles, retirándose antes de que los contraataques pudieran formarse.

En doce minutos, las tres parejas veteranas habían sido eliminadas del ejercicio.

—Eso es suficiente —llamó Kaidan, y Icewind ascendió en una espiral perezosa, claramente capaz de continuar indefinidamente.

Los jinetes que observaban estallaron en aplausos. Incluso los veteranos que habían sido tan completamente superados estaban sonriendo, negando con la cabeza en admiración.

—Eso es el nivel Profundo —dijo Darius desde al lado de Ela—. Confianza completa. Compañerismo completo. El vínculo se vuelve irrompible.

Lo lograremos , dijo Ember de nuevo. Cueste lo que cueste.

Pero Ela había notado algo que los demás no habían visto.

Durante la demostración, dos veces —solo dos veces, pero estaba observando cuidadosamente— la sincronización de Kaidan y Icewind había tartamudeado.

Retrasos de microsegundos, invisibles para cualquiera que no los estuviera buscando.

Maniobras que requirieron confirmación verbal cuando todo lo demás había sido sin palabras.

Y una vez, solo una vez, la marca de vínculo de Kaidan había parpadeado. Los colores atenuándose por un latido antes de estabilizarse.

Algo andaba mal.

Esa noche, una citación llegó al barracón de Ela.

El Comandante de Ala Frostfall solicita su presencia en sus aposentos. Inmediatamente.

Ela cruzó el recinto con una mezcla de confusión y aprensión. Apenas había hablado con Kaidan desde la muerte de Torren: solo el informe formal, la breve conversación sobre culpa y fuerza. ¿Por qué querría verla en privado?

Los aposentos temporales de Kaidan estaban en el edificio de mando, una habitación modesta que hablaba más de función que de estatus.

Mapas cubrían una pared. Un catre ocupaba una esquina.

El único toque personal era un pequeño retrato en el escritorio: un Kaidan más joven con una mujer y dos niños, todos sonriendo.

—Cierra la puerta —dijo Kaidan cuando ella entró—. Lo que estoy a punto de decirte no sale de esta habitación.

Ela obedeció, su inquietud creció.

Kaidan estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia los establos de dragones. Icewind era visible en el recinto veterano, sus escamas blancas captando la última luz del atardecer.

—Lo notaste —dijo sin girarse—. Durante la demostración. Los retrasos.

Ela dudó.

—No estaba segura de si…

—Estabas segura. —Se giró para enfrentarla, y ella vio algo en sus ojos que no había esperado: agotamiento. No la fatiga física de un vuelo largo, sino algo más profundo. Cansancio del alma —. Tienes buenos instintos. Eso es parte de por qué pedí hablar contigo.

—¿Señor?

—¿Cuánto tiempo llevas vinculada? ¿Tres meses?

—Más o menos.

—Nivel Superficial. Dos a tres horas antes del agotamiento, probablemente empujando hacia los límites superiores ahora. —Sonrió ligeramente—. Recuerdo esos días. Sentir que cada vuelo era una carrera contra tus propias reservas.

—Mejora. Eso es lo que todos dicen.

—Así es. Marca Creciente lo cambia todo.

Cuando lo alcances —y lo alcanzarás— de repente puedes volar ocho, diez, doce horas sin preocuparte por el agotamiento.

Tu dragón comparte Aliento contigo pasivamente, sosteniendo la conexión sin que ninguno de vosotros piense en ello.

—Hizo una pausa—. Y luego la Inmersión. Y luego la Profundidad.

—La Profundidad es hacia lo que todos trabajamos.

—Sí. —Kaidan desabrochó el cierre superior de su chaqueta de vuelo, apartando el cuello para exponer toda la extensión de su marca de vínculo.

Los patrones eran hermosos: diseños intrincados que parecían contener paisajes enteros, colores cambiando a través de espectros que Ela no podía nombrar—.

Esto es cómo lucen quince años de confianza. El Vínculo Profundo. La cúspide.

Tocó la marca. Parpadeó.

La respiración de Ela se cortó.

—Icewind y yo alcanzamos la Profundidad hace doce años —dijo Kaidan en voz baja—.

Tres años en el nivel de Inmersión, construyendo confianza, profundizando la conexión, hasta que un día el vínculo simplemente…

se abrió. Compartimos pensamientos completos.

Sincronización perfecta. El límite entre nosotros se disolvió hasta que no siempre podíamos distinguir dónde terminaba yo y dónde comenzaba ella.

—Eso suena… —Ela no terminó, sin estar segura de qué palabra encajaba. ¿Maravilloso? ¿Aterrador? ¿Ambos?

—Era todo lo que prometían. Todo lo que celebran las canciones. —Su voz bajó—. Y ahora se está muriendo.

La palabra quedó colgando en el aire como humo.

—¿Muriendo?

Kaidan se hundió en la silla junto a su escritorio, pareciendo de repente cada uno de sus cuarenta y tantos años.

—Retrasos en la comunicación. Donde solía haber entendimiento instantáneo, ahora hay huecos. Milisegundos, pero creciendo. Difuminación emocional: solía sentir los estados de ánimo de Icewind tan claramente como los míos, pero ahora están… borrosos. Como oír a través del agua.

—El parpadeo durante la demostración…

—La marca misma se está degradando. —La tocó de nuevo, y de nuevo vaciló—. Los colores solían ser más brillantes. Los patrones más definidos. Ahora los bordes se están suavizando, desvaneciéndose. Como una pintura dejada al sol.

Ela se sentó pesadamente en la silla frente a él.

—¿Se puede curar?

—Los sanadores no lo saben. Nunca han visto esto antes: no en un Vínculo Profundo, no sin trauma externo. No hay lesión que tratar. No hay daño que reparar. El vínculo mismo se está debilitando a pesar de que nuestra confianza permanece absoluta.

—¿Cuánto tiempo?