Capítulo 10 #3

Yacía en su posición habitual, enroscado, vigilante, sus ojos rastreando su aproximación con intensidad que se había vuelto familiar. Pero algo era diferente esta noche. Algo en la forma en que se sostenía, el ángulo de sus enormes hombros.

A través del vínculo, lo sintió antes de verlo, satisfacción.

Satisfacción fría, de depredador.

Sobreviviste, dijo cuando ella entró en su establo. El débil murió, pero tú sobreviviste. Así es como debe ser.

Ela se detuvo. Su agotamiento, su duelo, su frágil intento de procesar la muerte de Torren, todo se hizo añicos contra esas palabras.

—¿Qué dijiste?

El llamado Torren. Era débil. Más allá de sus límites. Incapaz de protegerse a sí mismo, menos aún a otros. La voz mental de Ember no llevaba malicia, ni crueldad, solo la evaluación pragmática de un depredador evaluando la manada. Fuiste fuerte al sobrevivir. Él no. Este es el orden natural.

—Murió salvando a Jace. Salvándonos. Eso no es debilidad…

Se extendió más allá de lo que su vínculo podía sostener. Esa es la definición de debilidad. Sobrepasarse. No conocer los límites. La atención de Ember se fijó en ella con intensidad incómoda. Estás perturbada por su muerte. No entiendo por qué.

—Porque era una persona, Ember. Una persona con una vida, con gente que lo amaba, con…

No era mío.

Las palabras golpearon como un golpe físico.

Tú eres mía , continuó Ember, su posesividad inundando el vínculo con fuerza abrumadora. Tú importas. Él no era mío. No importaba.

—¡Todos importan! —La voz de Ela se quebró—. Ese es el punto, eso es lo que nos hace humanos, la capacidad de preocuparnos por gente más allá de nosotros mismos y nuestros…

Ya no eres humana.

Silencio.

El vínculo te cambió , dijo Ember, su certeza absoluta. Ahora estás vinculada. Parte de mí. Mi jinete, mi compañera, mi posesión. Las preocupaciones de los desvinculados —sus pequeñas vidas, sus breves muertes— no deberían perturbarte.

—¿Posesión? —Ela retrocedió un paso, su corazón martilleando—. No soy tu posesión. Soy tu compañera. Tu igual. Eso es lo que se supone que es vincularse…

¿Igual? Algo cambió en la presencia de Ember: no ira, sino intensidad. Yo te elegí. Te reclamé. Salvé tu vida cuando cayó el fuego. Me perteneces, y protegeré lo que es mío por encima de todo.

Imágenes inundaron a través del vínculo: Ela en peligro, la necesidad abrumadora de Ember de protegerla. La viga ardiendo cayendo. La emboscada de hoy, cuando había luchado con precisión fría para mantenerla viva mientras ella se agotaba hasta casi la inconsciencia.

La guerra no importa. Los demás no importan. Solo tú. Solo nosotros. Si el mundo tiene que arder para salvarte, entonces el mundo arderá.

Ela retrocedió tambaleándose contra la pared del establo.

Esto no era intensidad. No era la protección feroz que había llegado a aceptar como parte de su vínculo.

Esto era algo más. Algo depredador. Algo que la miraba y veía no una compañera sino un territorio. Una reclamación. Una posesión que guardar contra todas las amenazas, incluso la amenaza de que ella se preocupara por alguien más.

—Ember… eso no es… no puedo ser más importante que todos los demás.

¿Por qué no?

—Porque… porque la gente muere en esta guerra cada día. Gente con vínculos, con familias, con vidas que importan tanto como la mía. Si empiezo a creer que soy especial, que mi supervivencia vale más que la de ellos…

Tu supervivencia VALE más. Para mí. Su presencia presionó contra su mente, cálida y posesiva y aterradoramente cierta.

Esperé décadas por ti. Rechacé a veinte candidatos que no eran correctos.

Me morí de hambre en el silencio hasta que pensé que me volvería loco.

Y entonces viniste, y el silencio finalmente terminó.

¿Entiendes? Años de vacío. Y tú lo terminaste.

Por supuesto que importas más. Por supuesto que quemaría el mundo por ti. ¿Cómo podría no hacerlo?

La confesión —porque eso es lo que era, una confesión de amor tan absoluto que se había agriado en posesión— quedó colgando entre ellos.

Ela entendió, de repente, con qué estaba tratando. No crueldad. No malicia. Solo hambre desesperada y solitaria que se había fijado en ella y no podía imaginar dejarla ir jamás.

Pero entender no lo hacía menos aterrador.

—Ember —dijo con cuidado—, no puedo ser todo para ti. Es demasiado peso para que una persona lo lleve.

Ya eres todo.

—Entonces tenemos un problema. Porque necesito preocuparme por otras personas. Necesito hacer duelo cuando mueren. Necesito creer que sus vidas importan, aunque no estén vinculadas a mí.

Él se cerró.

No completamente —el vínculo no lo permitiría— pero lo suficiente. La calidez que siempre había fluido entre ellos se contrajo, se volvió cautelosa.

Ella sintió su dolor. Su confusión. Su rabia de que ella se estuviera alejando cuando él le había ofrecido todo lo que tenía.

Y debajo de todo, miedo.

El terror de estar solo de nuevo. El silencio volviendo a toda prisa, llenando el espacio que ella había ocupado, devolviéndolo al vacío que había soportado durante décadas.

—No me voy —dijo Ela—. No voy a… no romperé el vínculo. Pero no puedo ser lo que me pides que sea. No puedo dejar que tu necesidad consuma quién soy.

Entonces, ¿qué quieres?

—Quiero ser compañeros. Compañeros de verdad. Eso significa que no puedes poseerme, y no puedo ser lo único en tu mundo que importa.

Silencio.

No sé si puedo hacer eso.

—Entonces aprenderemos. Juntos, como dijimos. Pero esto —esta posesividad, este «el mundo puede arder»— eso tiene que cambiar. O no somos compañeros. Solo somos… dos criaturas solitarias aferrándose la una a la otra en la oscuridad.

Ember no respondió. Su presencia permaneció cerrada, herida y confusa y asustada.

Ela se quedó con él de todos modos. Se sentó en la paja junto a su masa enorme, sin tocar, solo presente. Probando, quizás, que no lo estaba abandonando incluso cuando le llevaba la contraria.

La grieta entre ellos no sanó esa noche. No sanó durante semanas después.

Pero tampoco se ensanchó.

Y quizás, por ahora, eso era suficiente.

Tres meses desde la vinculación. Tres meses de entrenamiento, vuelo, aprender a ser algo más que una refugiada. Se sentía como años. Se sentía como ayer.

Más tarde, después de que Ember cayera en un sueño inquieto, Ela caminó de vuelta al muro conmemorativo.

El nombre de Torren había sido tallado mientras ella estaba en los establos de dragones. Cortes frescos en piedra oscura, las letras aún pálidas contra la superficie erosionada a su alrededor.

TORREN GREAVES

Vínculo Superficial — 8 Años

Lo Dio Todo

Trazó las letras con las yemas de sus dedos. Pensó en su competencia tranquila. Su advertencia sobre Marcus. La forma en que había empujado más allá del agotamiento para salvar a Jace, sabiendo que podría matarlo.

Eso no es debilidad , pensó. Ese es el tipo de fuerza que quiero tener. El tipo que elige a otros.

Detrás de ella, oyó golpes. Suaves, vacilantes.

Se giró y encontró a Granite.

La dragona estaba al borde del memorial, sus ojos ámbar vacantes, su cuerpo delgado por días de rechazar comida. La Marca Hueca marcaba su pecho donde la marca de vínculo de Torren había vivido una vez: gris, muerta, como el tejido de una herida que había sanado mal.

—Granite —susurró Ela.

La dragona no respondió. No parecía oír. Solo miraba el muro, el nombre tallado en piedra, las letras que eran todo lo que le quedaba del jinete que había llevado durante ocho años.

Ela pensó en lo que Torren había perdido en sus momentos finales. No solo su vida, eso había terminado rápido. Sino el vínculo. La conexión que lo había sostenido a través de ocho años de guerra. La presencia en su mente que había sido tan constante como su propio latido.

En sus segundos finales, cuando el segundo rayo golpeó, Torren había estado solo en su cabeza por primera vez en casi una década.

¿Había sentido alivio? ¿O había sentido el mismo horror que Ela había experimentado en la zona muerta, cuando el vínculo vaciló y la dejó varada en el silencio?

Nunca lo sabría. Pero viendo a Granite —viendo a la dragona vacía mirar el nombre de su jinete con ojos que no veían nada— Ela entendió algo que no había entendido antes.

El vínculo no era solo conexión. También era vulnerabilidad. Una forma de ser herido que la gente desvinculada nunca experimentaría.

Pensó en la posesividad de Ember. Su terror de que el silencio regresara.

Quizás ese miedo tampoco era debilidad. Quizás era solo otro tipo de herida, la herida de amar algo que puedes perder.

Eso no lo hace saludable, se recordó. Entender de dónde viene no significa aceptar adónde lleva.

Pero ayudaba. Un poco. Saber que el aferramiento desesperado de Ember venía de dolor real, pérdida real, miedo real.

Saber que ambos estaban heridos. Ambos tratando de sanar.

Ambos aprendiendo lo que significaba confiar.

El informe del escuadrón la mañana siguiente fue brutal.

Marcus Thane se sentó en el centro de atención, su rostro apuesto pálido y demacrado. La arrogancia se había drenado de él en algún momento durante la noche, reemplazada por algo que podría haber sido culpa, o podría haber sido miedo a las consecuencias.

Kaidan condujo el informe personalmente. Su marca de Vínculo Abisal brillaba con rabia apenas contenida, colores cambiando hacia rojos oscuros y grises de tormenta.

—Explícame tu decisión de atacar el convoy.

Marcus tragó.

—Vi una oportunidad. Escolta mínima, suministros valiosos…

—Viste un objetivo. Decidiste que tu juicio superaba tus órdenes. Y condujiste a esta patrulla a una emboscada que costó la vida de Torren Greaves. —La voz de Kaidan era tranquila. De algún modo eso era peor que gritar—. ¿Es eso correcto?

—La emboscada no era… no podía haber sabido…