Capítulo 10 #2

Ella y Torren golpearon la formación de magos de batalla desde arriba, su asalto combinado de dragones rompiendo el muro de escudos que había estado atrapando a Jace.

El enemigo se dispersó, algunos huyendo, algunos girando para enfrentar la nueva amenaza, todos perdiendo la coordinación que los había hecho peligrosos.

Ember luchó con eficiencia fría, su fuego controlado y preciso. No se regocijó en la matanza como lo había hecho durante el primer combate de Ela, no había satisfacción a través del vínculo, solo propósito enfocado. Evaluación de amenazas. Priorización de objetivos. Eliminación.

A través de su conexión, Ela le alimentó información táctica, posiciones enemigas, ángulos de ataque, rutas de escape. Se movieron como uno, anticipando las necesidades del otro, cubriendo las debilidades del otro.

Era aterrador. Era estimulante.

Pero también estaba drenando sus reservas a un ritmo alarmante.

En la marca de una hora, su visión comenzó a nublarse. El vínculo vaciló, no fallando, pero adelgazándose, la conexión entre ella y Ember tensándose.

Me estoy agotando, dijo.

Lo sé. Aguanta. Casi terminamos.

El último mago de batalla cayó ante el dragón de Jace, cristales de hielo extendiéndose sobre túnicas doradas. El convoy estaba destruido, carros ardiendo, suministros dispersos, la misión que Marcus había exigido cumplida al fin.

—¡Retiraos! —comandó Jace—. ¡Regreso a la base, máxima velocidad!

El vuelo de regreso fue una pesadilla.

La consciencia de Ela parpadeaba dentro y fuera, su agarre en la silla debilitándose con cada aleteo. A través del vínculo, sintió a Ember esforzándose por sostenerla, vertiendo su propia energía en su conexión, tratando de apuntalar sus reservas fallando.

Pero los Vínculos Superficiales no funcionaban así. Él podía sentirla desvaneciéndose. No podía detenerlo.

Quédate conmigo, envió, feroz y desesperado. Casi llegamos. Quédate conmigo.

En la marca de las dos horas, apenas podía ver. El mundo se había convertido en un túnel gris, estrechándose con cada segundo que pasaba.

A las dos horas y diez minutos, oyó a Torren gritando algo, una advertencia, quizás, o una maldición.

Cinco minutos después, todo salió mal.

Los refuerzos de la Teocracia vinieron de la nada.

Más tarde, la inteligencia determinaría que Blackthorn los había posicionado deliberadamente, una fuerza de respuesta rápida escondida en el borde de la zona muerta, esperando exactamente este tipo de patrulla imperial sobreextendida.

Había sabido que alguien mordería el anzuelo del convoy de suministros. Lo había planeado.

Seis Pasarenas se elevaron de su escondite, magos de batalla ya lanzando hechizos. La patrulla imperial exhausta —agotada, dispersa, luchando por mantener la formación— fue pillada completamente desprevenida.

—¡Acción evasiva! —gritó Jace, pero la orden llegó demasiado tarde.

Luz dorada atravesó el cielo. Ela la vio venir, un rayo concentrado apuntado directamente al dragón de Jace. Trató de gritar una advertencia, trató de hacer algo, pero su cuerpo no respondía. El agotamiento le había robado todo.

Torren se movió.

Ocho años de experiencia. Ocho años de saber exactamente dónde estaban sus límites y exactamente cuánto podía empujar más allá de ellos. Lanzó a Granite hacia el camino del rayo, la masa de su dragona absorbiendo el ataque que habría matado a Jace.

Granite gritó, un sonido que Ela nunca olvidaría, el grito de una dragona cuya carne estaba siendo quemada por luz solar concentrada. El rayo desgarró la membrana de su ala, escamas y músculo y hueso.

Pero Torren no cayó. De algún modo, imposiblemente, mantuvo su asiento mientras Granite espiraleaba hacia abajo, dejando un rastro de humo y sangre.

Su Vínculo Superficial estaba más allá del agotamiento crítico —más allá del punto donde debería haber perdido la consciencia— pero la pura voluntad lo mantuvo conectado.

Estaba tratando de salvar a su dragona. Tratando de guiarla hacia algo parecido a un aterrizaje seguro.

El segundo rayo los golpeó antes de que alcanzaran el suelo.

Ela recordaba fragmentos.

Ember descendiendo en picado, su rugido sacudiendo el cielo. La dispersión de las fuerzas enemigas mientras Jace reunía a los supervivientes para un contraataque desesperado. Marcus —finalmente, inútilmente presente— añadiendo el fuego de su dragona a la defensa.

Recordaba el aterrizaje. Recordaba a Darius corriendo hacia ella mientras se desplomaba del lomo de Ember. Recordaba sus manos comprobando su pulso, su voz pidiendo apoyo médico.

Recordaba el silencio de donde Torren había caído.

Y recordaba el momento —claro como el cristal a pesar de su agotamiento— cuando el mundo volvió, Torren Greaves estaba muerto.

Granite había sobrevivido al impacto, pero el vínculo se había cortado en el momento del choque, dejándola con las cicatrices grises de la Marca Hueca y una mente llena de silencio que gritaba.

Muerto porque Marcus rompió filas. Muerto porque un jinete con Vínculo Superficial se había empujado más allá del agotamiento para salvar a otro.

Muerto por su culpa.

Si ella hubiera sido más fuerte —si su vínculo hubiera sido más profundo— podría haber mantenido la línea. Podría haber dado a Torren el apoyo que necesitaba. Podría haber sido algo más que una carga requiriendo rescate.

Pero no era más fuerte. Y Torren había pagado el precio.

Las consecuencias se extendieron durante horas.

Ela se sentó en la tienda médica mientras Darius comprobaba sus signos vitales, forzándose a mantenerse consciente a pesar de la necesidad desesperada de su cuerpo de dormir. Se había agotado a niveles peligrosos, Darius dijo que tenía suerte de estar viva.

No se sentía afortunada.

A través del vínculo, sintió a Ember en los establos de dragones. Sus emociones eran extrañas, no duelo, no culpa, sino algo frío y vigilante. Era consciente de su angustia. No la entendía del todo.

Cuando Darius finalmente la liberó, caminó hacia el muro conmemorativo.

Se erguía al borde del campamento, una larga extensión de piedra oscura donde los nombres estaban tallados, fila tras fila de jinetes que habían muerto en los ochenta años de guerra interminable.

Algunos nombres tenían fechas. Algunos tenían designaciones de escuadrón.

Algunos no tenían nada más que letras cortadas en roca.

El nombre de Torren no estaba allí todavía. Lo estaría, por la mañana.

Ela se quedó de pie ante el espacio vacío donde iría su nombre y trató de hacerse sentir algo apropiado. Duelo. Culpa. Rabia hacia Marcus por romper filas, hacia sí misma por ser demasiado débil, hacia la guerra por exigir este precio interminable.

En su lugar, un pensamiento emergió. No invitado. No deseado.

Yo sobreviví. Quizás Torren solo era… ¿más débil?

El pensamiento congeló su sangre.

Había sobrevivido porque Torren la protegió. Porque se había empujado más allá del agotamiento para proteger a Jace del primer ataque, ganando tiempo para que los demás escaparan. Su muerte no era debilidad, era fuerza. El tipo de fuerza que elige a otros sobre uno mismo.

Pero el pensamiento feo permaneció, retorciéndose en las partes más oscuras de su mente.

Yo también estaba agotada, susurró. Igual de exhausta, igual de más allá de mis límites. Pero viví y él no. Quizás mi sufrimiento —todos esos años en los campamentos, todas esas dificultades— me hizo más fuerte. Quizás he ganado algo que él no.

Ela presionó las palmas contra sus ojos, tratando de aplastar el pensamiento hasta eliminarlo.

Torren tenía ocho años de experiencia de combate. Ocho años de aprender sus límites, respetarlos, saber exactamente cuánto podía empujar. Ella tenía ocho semanas de pensar que era especial porque había sufrido.

Su sufrimiento le había enseñado sabiduría. El de ella le había enseñado imprudencia.

Ambos habían creído que su dolor los hacía tener razón. Él estaba muerto y ella no. Eso no la hacía mejor. La hacía afortunada. Afortunada de que alguien con verdadera sabiduría hubiera estado allí para salvarla.

—El memorial no ayuda mucho.

Se giró. Darius estaba a unos metros de distancia, su bolsa de sanador sobre un hombro, sus ojos gentiles sosteniendo profundidades de comprensión.

—¿Qué?

—Mirar el muro. Intentar darle sentido. —Se movió para estar a su lado, mirando las filas de nombres—. He visto a muchos jinetes hacerlo. Después de su primera pérdida. Intentando encontrar significado en una muerte sin sentido.

—Murió por mi culpa. Porque estaba demasiado agotada para ayudar.

—Murió porque Blackthorn tendió una trampa. Porque los Vínculos Superficiales tienen límites que no pueden desearse que desaparezcan. —La voz de Darius era suave pero firme—. Tú no mataste a Torren, Ela. La guerra lo mató. Igual que mata a todos eventualmente.

—¿Se supone que eso me hace sentir mejor?

—No. Se supone que te hace pensar con claridad. —La enfrentó completamente, manos llenas de cicatrices gentiles en sus hombros—. Torren conocía sus límites. Eligió empujar más allá de ellos para proteger a Jace. Esa fue su decisión, su sacrificio. No puedes quitárselo reclamando la culpa.

Quería discutir. Quería insistir en que de algún modo, si hubiera sido mejor, más fuerte, más digna…

Pero Darius tenía razón. Torren había tomado una decisión. Una decisión valiente, una decisión desinteresada, exactamente el tipo de decisión que definía la verdadera fuerza.

Y ella había estado ahí de pie pensando que su sufrimiento la hacía especial.

—Necesito ver a Ember —dijo.

Darius asintió. No preguntó por qué. Entendía, quizás mejor que nadie, que algunas conversaciones no podían esperar.

Los establos de dragones estaban tranquilos a esa hora.

La mayoría de los dragones estaban durmiendo, su vasta masa enroscada en establos llenos de paja, su respiración creando un ritmo como truenos distantes. Unos pocos cuidadores se movían entre los establos, comprobando arneses, distribuyendo comidas tardías.

Ember estaba despierto.