Capítulo 10

El Precio de los Límites

Dos meses en el PFO Centinela le habían enseñado a Ela el ritmo de la guerra.

Patrullas al amanecer. Sesiones tácticas.

Ejercicios de entrenamiento que empujaban su vínculo con Ember más cerca de sus límites con cada semana que pasaba.

Cenas en el comedor, rodeada de jinetes que se habían convertido en algo parecido a una familia, la risa fácil de Mira, la gentil preocupación de Darius, incluso la competencia afilada de Thalen se había vuelto familiar.

Había mejorado. Todos lo decían.

Su tiempo de vuelo se había extendido a dos horas y cuarenta minutos antes del agotamiento crítico, aún territorio de Vínculo Superficial, pero acercándose al borde superior de lo que ese nivel podía sostener.

Sus reflejos de combate se habían agudizado a través de una docena de enfrentamientos menores, sus instintos tácticos ganando a sentimientos silenciosos de veteranos que inicialmente la habían descartado como una carga.

El Líder de Escuadrón Kaidan lo había notado. Durante una evaluación rutinaria, la había apartado.

—Tienes potencial —había dicho, sus ojos cansados sosteniendo algo parecido a esperanza—. Más que potencial. Ves patrones que otros no ven. Piensas tres movimientos por delante mientras todos los demás aún están reaccionando al primero.

—Sigo siendo Vinculada Superficial —respondió Ela—. Sigo siendo una carga en cualquier enfrentamiento de más de dos horas.

—Los vínculos se profundizan. Los límites cambian.

—Kaidan había tocado su propia marca, el complejo patrón de Vínculo Profundo que brillaba sobre su cuello—.

Fui Vinculado Superficial durante mis primeros dos años.

Pensé que nunca alcanzaría Marca Creciente.

Luego un día, simplemente… encajó. El vínculo se abrió, y todo cambió.

—¿Cómo hago que encaje?

—No lo haces. Confías. Creces. Dejas que el vínculo se desarrolle a su propio ritmo. —Había sonreído entonces, una expresión rara que transformaba su rostro curtido—. Deja de luchar para probarte a ti misma, Ela. Empieza a luchar con tu dragón. Hay una diferencia.

Había pensado en esas palabras a menudo en las semanas desde entonces. Deja de luchar para probarte a ti misma. El consejo parecía simple. Vivirlo era más difícil.

Porque en el fondo, en lugares que no le gustaba examinar, Ela aún creía que tenía algo que demostrar. A los nobles que miraban a través de ella. A la guerra misma, que le había quitado todo y la había dejado con nada más que determinación.

Les mostraría a todos. Demostraría que una refugiada de una aldea quemada podía importar tanto como cualquier hijo de lord.

Demostraría que su sufrimiento le había ganado algo.

La sesión informativa de la misión llegó al amanecer de una mañana gris.

—Barrido de reconocimiento —anunció la Sargento Rynn, indicando posiciones en el mapa táctico—. Cuatro jinetes, perfil de vuelo de dos horas. Patrón de cuadrícula estándar, informar cualquier actividad enemiga, regresar a la base.

Ela estudió la lista asignada:

•                Torren Greaves, Vínculo Superficial, ocho años de experiencia

•                Marcus Thane, Vínculo Superficial, tres meses de experiencia

•                Ela Ashford, Vínculo Superficial, dos meses de experiencia

•                Jace Rendered, Marca Creciente, supervisor veterano

Una asignación directa. Dos horas de tiempo de vuelo significaba que regresarían con reservas de sobra. Incluso los novatos podían manejar eso sin empujar sus límites.

—¿Preguntas? —preguntó Rynn.

Marcus Thane se inclinó hacia adelante. Tenía dieciocho años y era apuesto de la manera que viene de buena crianza y mejor nutrición. Su dragona, una esbelta hembra verde llamada Verdant, igualaba su temperamento, agresiva, rápida para enfadarse, siempre empujando límites.

—¿Por qué estamos haciendo reconocimiento cuando las fuerzas de Blackthorn se están concentrando al este? —demandó Marcus—. Deberíamos estar golpeando sus líneas de suministro, interrumpiendo sus…

—Hacemos reconocimiento porque eso es lo que se nos ordena hacer. —La voz de Rynn podría haber congelado agua—. Guarda tu genio táctico para cuando hayas sobrevivido más de tres meses de combate.

La mandíbula de Marcus se tensó, pero no dijo nada más.

Ela captó la mirada de Torren al otro lado de la sala de sesiones. El jinete mayor —veinticinco años, curtido más allá de sus años, con la competencia tranquila de alguien que había aprendido exactamente dónde estaban sus límites— le dio un pequeño asentimiento.

—Mantente cerca de la formación —dijo en voz baja mientras caminaban hacia los establos de dragones—. Marcus tiene la costumbre de romper filas cuando cree que ve una oportunidad.

—¿Siempre ha sido así?

—Peor, en todo caso. Su familia compró su entrada al programa de jinetes. Cree que su linaje le da derecho a la gloria. —Torren negó con la cabeza—. A la guerra no le importan los linajes. Me llevó cinco años aprender eso. Marcus no lo ha aprendido todavía.

—¿Crees que habrá problemas?

—Creo que nos mantenemos profesionales, seguimos órdenes, y completamos la misión. —La mano llena de cicatrices de Torren descansó brevemente en su hombro—. Una0 hora de ida, una hora de vuelta. Simple. No dejes que nadie te convenza de lo contrario.

La patrulla despegó hacia un cielo del color del peltre viejo.

Ela se acomodó en el ritmo de Ember, sintiendo el pulso familiar del vínculo entre ellos.

Dos meses de vuelos diarios habían profundizado su conexión de maneras que los niveles formales de vínculo no capturaban del todo.

Conocía sus estados de ánimo ahora, podía sentir los cambios sutiles en su atención, la forma en que su foco se agudizaba cuando percibía amenazas potenciales.

Tranquilo hoy, observó mientras ascendían a altitud de patrulla. Las criaturas-presa abajo se están escondiendo.

¿Eso te preocupa?

Esconderse significa miedo. Miedo significa algo que temer. Sus ojos escudriñaron el horizonte con intensidad de depredador. Mantente alerta.

La formación se extendió en patrón de reconocimiento estándar: Jace en punta, Torren y Ela en los flancos, Marcus cerrando la retaguardia.

Barrieron la cuadrícula designada en pasadas metódicas, anotando características del terreno, comprobando posiciones enemigas conocidas, construyendo la imagen de inteligencia que el mando usaría para planear operaciones futuras.

Treinta minutos pasaron sin incidentes. El borde de la zona muerta apareció en el horizonte oriental, una mancha gris donde la vida se rendía a la ausencia.

—Dando la vuelta —llamó Jace—. Marca de treinta minutos. Patrón de regreso estándar.

Pero la voz de Marcus crepitó a través de la formación:

—¡Contacto! ¡Convoy de suministros de la Teocracia, rumbo noreste, quizás tres kilómetros!

Ela miró donde él indicaba. Los vio: una línea de carros moviéndose a través de un valle estrecho, escoltados por lo que parecía ser una pequeña fuerza de guardia. Pasarenas, quizás cuatro o cinco, con magos de batalla cuyas túnicas doradas captaban la luz pálida.

—Ignoradlo —ordenó Jace inmediatamente—. Solo reconocimiento. No es nuestra misión.

—¡Está indefenso! ¡Un convoy de suministros con escolta mínima, podríamos destruirlo en minutos!

—También podríamos extender nuestro tiempo de vuelo más allá de los límites seguros. La respuesta es no.

La frustración de Marcus ardió a través de la formación como calor de una fragua.

—¿Vamos a dejarles reabastecerse? ¿Dejarles traer armas y comida para matar a más de nuestra gente?

—Vamos a seguir órdenes. —La voz de Jace se endureció—. Dad la vuelta. Ahora.

Por un momento, Ela pensó que Marcus obedecería. Su dragona Verdant ya había comenzado el giro de viraje que los traería de vuelta hacia la base.

Entonces Marcus clavó los talones en los flancos de Verdant y descendió hacia el convoy.

—¡Thane! —rugió Jace—. ¡Vuelve a la formación!

Pero Marcus ya estaba a mitad de camino del valle, las alas de Verdant plegadas para máxima velocidad. La luz dorada floreció alrededor del convoy cuando los magos de batalla se dieron cuenta de que estaban bajo ataque.

—Maldición. —La maldición de Jace se extendió a través del viento—. Torren, Ashford, mantened posición. Voy tras él.

—Necesitará apoyo —dijo Torren—. Un jinete contra cuatro o cinco magos de batalla…

—Por eso vais a mantener posición y no empeorar esto.

Jace descendió tras Marcus, su vínculo de Marca Creciente permitiéndole mantener efectividad de combate durante horas si era necesario. Pero Torren tenía razón, un jinete contra múltiples magos de batalla, incluso con la experiencia de Jace, sería una lucha desesperada.

Ela observó el enfrentamiento desarrollarse abajo. Marcus había alcanzado el convoy, el fuego de Verdant rasgando los carros delanteros. Explosiones florecieron, suministros incendiándose, caballos gritando, el caos extendiéndose a través de la formación enemiga.

Pero los magos de batalla no estaban entrando en pánico. Formaron un círculo defensivo, escudos dorados superponiéndose, y comenzaron el proceso metódico de derribar al dragón agresivo en medio de ellos.

Jace llegó segundos después, el aliento de hielo de su dragón interrumpiendo la formación de los magos de batalla. La pelea se convirtió en una melé arremolinada, fuego y hielo contra luz solar concentrada, dragones girando y descendiendo, magia crepitando en el aire.

—Tenemos que ayudar —dijo Ela.

—Tenemos órdenes. —Pero la voz de Torren no tenía convicción. Abajo, Jace estaba siendo presionado duramente, su dragón recibiendo golpes que habrían matado a una pareja menor.

—Van a morir.

Torren estuvo en silencio durante tres latidos. Luego:

—Solo apoyo de formación. Nos retiramos en el momento en que estén libres.

Descendieron juntos.

El enfrentamiento duró dieciocho minutos.

Ela recordaría cada segundo por el resto de su vida.