Capítulo 9 #2

La muerte de Ela —la muerte de Ember— fue anotada con precisión clínica. «Primer enfrentamiento de combate para Ashford. Acción defensiva de emergencia. Respuesta apropiada a amenaza inmediata».

Nadie preguntó si había dormido desde que vio a un hombre caer hacia su muerte. La guerra llevaba moliendo ochenta años. Un cuerpo más era solo estadísticas.

Después del informe, caminó hacia los establos de dragones sin decisión consciente. Sus pies sabían dónde necesitaba estar.

Ember estaba esperando.

Yacía en la misma posición que lo había encontrado cien veces en Windreach, masa enorme enroscada, sus ojos rastreando su aproximación.

Pero algo era diferente. La sangre había sido limpiada de sus escamas, los cuidadores eficientes en su atención, pero ella aún podía verla.

Aún podía olerla, cobre y hierro y muerte.

Estás perturbada , dijo Ember mientras ella entraba en su establo. Siento tu angustia.

—Mataste a alguien. —Su voz salió plana—. Sé que era necesario. Sé que habríamos muerto. Pero mataste a alguien, y lo sentí, y no… no sé cómo…

Era el enemigo. Te habría matado. Su muerte preservó tu vida.

—Lo sé.

Entonces, ¿qué te perturba?

Ela se hundió en el suelo cubierto de paja, su espalda contra la pared del establo.

—¿Sentiste algo? ¿Cuando lo mataste? ¿Algo en absoluto?

La confusión de Ember onduló a través del vínculo. Sentí satisfacción de que la amenaza fuera eliminada. Alivio de que estuvieras a salvo. Propósito cumplido.

—¿No culpa? ¿No… nada parecido?

¿Por qué sentiría culpa por protegerte?

No tenía una respuesta. O más bien, tenía una respuesta que él no entendería.

Pero Ember no era humano. Su mente no funcionaba como la de ella. Era un depredador que se había vinculado con una presa, y sin importar cuánto la amara —porque la amaba, a su manera feroz y posesiva— nunca vería la matanza a través de ojos humanos.

Querías que me sintiera mal , dijo, la comprensión amaneciendo. Querías que la muerte me doliera.

—No. No sé. Quizás.

No puedo darte eso. Esto es lo que soy. Su presencia en el vínculo cambió, aún cálida, aún protectora, pero con un filo de incertidumbre que nunca había sentido de él antes. ¿Esto… cambia lo que somos?

La pregunta la golpeó como un golpe físico. Tenía miedo. El gran dragón de bronce que había luchado contra su terror al abandono, que la había reclamado como suya con tal feroz certeza, tenía miedo de que esta diferencia fundamental entre ellos la alejara.

—No —dijo, y lo decía en serio—. No cambia nada. Solo… necesito entender. Necesito aprender a vivir con esto.

Juntos , envió él. Aprenderemos juntos.

Ella extendió la mano y presionó su palma contra su hocico. Sintió la calidez de sus escamas, el ritmo constante de su respiración, el vínculo tarareando entre ellos como un latido.

—Juntos —acordó.

Pero tarde esa noche, tumbada en su litera y mirando la oscuridad, recordó las palabras de Thalen de hace días. Los Vínculos Superficiales son responsabilidades estratégicas.

Quizás eso era cierto. Pero después de hoy, entendía algo más.

El vínculo en sí era complicado. Hermoso y aterrador. Conexión y pérdida de uno mismo. Amaba a Ember —estaba empezando a amarlo— pero no lo entendía completamente. Quizás nunca lo haría.

Y él tampoco la entendía completamente a ella.

Dos mentes, unidas, tratando de salvar una brecha que quizás nunca se cerraría del todo.

Descansa , dijo Ember desde el otro lado del campamento, medio dormido, pero aún consciente de ella. Mañana, nos haremos más fuertes.

Cerró los ojos y trató de creerle.

La noticia llegó al amanecer, las fuerzas de Blackthorn habían sido avistadas cerca.

Ela estaba de pie con los otros jinetes en la sala de sesiones informativas, observando al comandante Kaidan trazar movimientos enemigos en el mapa. Su marca de vínculo brillaba tenuemente a la luz de las lámparas, colores fluyendo como agua sobre su cuello.

—La patrulla que encontrasteis ayer no fue aleatoria —dijo Kaidan—. La inteligencia sugiere que fue una sonda. Alguien probando nuestros tiempos de respuesta, nuestros patrones defensivos.

—¿Blackthorn? —preguntó Rynn.

—Casi con certeza. —La expresión de Kaidan era sombría—. No desperdicia recursos en escaramuzas sin sentido. Si envió una patrulla a nuestro territorio, quería aprender algo.

Ela había oído historias sobre Blackthorn, el comandante Malachai Blackthorn, el líder militar más temido de la Teocracia.

Lo llamaban el Azote de los Dragones, no porque matara dragones (aunque lo hacía) sino porque parecía entenderlos.

Podía predecir sus movimientos, explotar sus debilidades, volver sus fortalezas contra ellos.

Había matado más parejas vinculadas que cualquier otro comandante enemigo en la historia de ochenta años de la guerra.

—¿Qué hacemos? —preguntó alguien.

—Mantenemos las patrullas. Mantenemos nuestros patrones impredecibles.

Y nos mantenemos alerta. —Los ojos de Kaidan barrieron a los jinetes reunidos, deteniéndose brevemente en los novatos—.

Blackthorn no ataca hasta que está listo.

Cuando se mueva, será rápido y abrumador. Nuestro trabajo es verlo venir.

Después de la sesión informativa, Ela encontró a Mira esperando afuera.

—Primer combate —dijo Mira, su voz cuidadosamente neutral—. ¿Cómo estás?

—Aún procesando. —Ela negó con la cabeza—. Ember mató a alguien. Lo vi pasar. Lo sentí pasar, a través del vínculo.

—¿Y?

—Y no sintió nada. Ninguna culpa, ningún horror, nada. Solo… satisfacción de que la amenaza fuera eliminada.

Mira estuvo en silencio un momento.

—Skylark tuvo un momento ayer también. Uno de los Pasarenas se acercó demasiado, y ella solo… —Sus manos hicieron un gesto como mandíbulas cerrándose—. Instinto. Puro instinto de depredador. Lo sentí a través del vínculo, y me asustó.

—¿Por cómo ella se sintió?

—Por cómo me sentí yo. —La voz de Mira bajó—. Por un segundo, solo un segundo, me alegré. Esa cosa había estado tratando de matarnos, y cuando Skylark lo terminó, sentí… alivio. Satisfacción. Como si su vida no importara porque había amenazado la nuestra.

La confesión quedó colgando entre ellas.

—¿Eso es lo que hace la guerra? —preguntó Ela en voz baja—. ¿Hacernos más como ellos? ¿Más como depredadores?

—No lo sé. Quizás. —Mira se abrazó a sí misma—. Mi madre siempre decía que la Teocracia llama esclavitud al vínculo porque te cambia. Te hace menos humano. Pensé que solo tenía miedo, pero ahora…

—Ahora te preguntas si tenía razón.

Mira asintió. No dijo nada más.

Se quedaron juntas a la luz de la mañana, dos jóvenes mujeres vinculadas a criaturas que no entendían completamente, tratando de navegar una guerra que podría estar cambiándolas de formas que no podían ver.

A través del vínculo, Ela sintió a Ember agitarse en los establos. Sintió su consciencia de su ubicación, su vigilancia constante, su certeza posesiva de que ella era suya y nada la alejaría de él.

No sabía si eso era amor u obsesión. Compañerismo o dependencia.

Quizás era ambas.

Quizás ese era el coste de vincularse, aceptar que algunas preguntas no tenían respuestas limpias, y algunas conexiones venían con pesos que no podías anticipar completamente.

Estás perturbada de nuevo , dijo Ember.

Solo pensando , respondió ella. Sobre lo que somos. En lo que nos estamos convirtiendo.

Estamos vinculados , dijo él, como si eso lo respondiera todo.

Quizás, para él, lo hacía.

Esa noche, Ela se encontró en el borde del campamento de nuevo.

La zona muerta se extendía ante ella, gris y sin vida bajo la luz que se desvanecía. En algún lugar ahí fuera, Blackthorn estaba planeando. Esperando. Aprendiendo.

Pensó en la patrulla de la Teocracia, el jinete que Ember había matado, el cuerpo cayendo a través del aire vacío. El hijo de alguien, quizás. El amigo de alguien. Una persona con esperanzas y miedos y una vida que había terminado porque había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Pensó en la satisfacción de Ember. Su evaluación fría de amenazas eliminadas. Su total falta de cualquier cosa parecida al duelo humano.

Pensó en la confesión de Mira, el alivio por la muerte de un enemigo, el miedo de lo que ese alivio significaba.

Y pensó en la zona muerta misma. La incorrección que hacía fallar la magia. Los límites en expansión que tragaban aldeas y convertían tierra viva en polvo.

Algo estaba profundamente roto en esta guerra. No solo la matanza, todas las guerras tenían matanza. Sino algo más. Algo que tocaba las corrientes mismas, que hacía parpadear y fallar al vínculo, que volvía el mundo gris.

Estás pensando demasiado alto , dijo Ember desde el otro lado del campamento. No puedo dormir.

Lo siento , respondió ella. Vuelve a descansar. Me calmaré.

Preferiría que vinieras aquí. Tu presencia ayuda.

Sonrió a pesar de sí misma. Incluso ahora, después de todo, esa feroz necesidad de conexión tocaba algo en ella. La hacía sentirse valorada. Importante.

Amada, de cualquier manera que un dragón pudiera amar.

Estaré allí pronto , dijo.

Echó un último vistazo a la zona muerta. A la tierra gris y los árboles esqueléticos. Al límite entre la vida y su ausencia.

Mañana, patrullarían de nuevo. Mañana, podrían enfrentar más combate, más muerte, más preguntas que no podía responder.

Pero esta noche, iría con Ember. Se sentaría con él en los establos de dragones y sentiría el vínculo tarareando entre ellos. Aceptaría lo que eran, incluso si no lo entendía completamente.

Juntos , pensó mientras caminaba hacia los establos.

No era una respuesta.

Pero por ahora, era suficiente.