Capítulo 9

Primera Sangre

La zona muerta sabía mal.

Ela lo sintió en el momento en que cruzaron el marcador de límite, un cambio sutil en el aire, una planitud que se asentaba contra su lengua como cobre y ceniza. El vínculo entre ella y Ember vaciló, adelgazándose durante un latido antes de estabilizarse en algo menos que su calidez habitual.

Las Corrientes son débiles aquí , dijo Ember. Su inquietud onduló a través de su conexión, más aguda de lo que había sentido de él antes. Heridas. Muriendo.

Debajo de ellos, el paisaje contaba la misma historia.

La hierba marrón se desvanecía a gris, luego a tierra desnuda que parecía nunca haber conocido la vida.

Los árboles se erguían como monumentos esqueléticos, la corteza pelándose, las ramas alcanzando el cielo en silenciosa acusación.

Nada se movía. Nada crecía. El mundo simplemente… se había detenido.

—Formación cerrada —llamó la Sargento Rynn desde la posición de cabeza—. Patrón de reconocimiento estándar. Límite de noventa minutos, regresamos en la marca de una hora sin importar lo que encontremos.

La patrulla consistía en ocho dragones, cuatro veteranos con vínculos de Marca Creciente, cuatro novatos aun luchando con las limitaciones del nivel Superficial. Ela volaba en la retaguardia de la formación con Mira, su posición deliberadamente protegida por jinetes más experimentados.

El perfil de la misión era simple. Barrer la cuadrícula designada. Anotar cualquier actividad enemiga. Informar y regresar. Bajo ninguna circunstancia debían enfrentarse.

Ela repitió las órdenes en su mente como un mantra. Observar. Informar. Regresar. Simple.

La zona muerta se extendía debajo de ellos, infinita y vacía, y trató de no pensar en lo que la había hecho así.

A los cuarenta minutos de la patrulla, la incorrección se profundizó.

La respiración de Ela se cortó cuando su visión se nubló, no por agotamiento esta vez, sino por algo más. El vínculo tartamudeó, parpadeando como una vela en el viento, y durante tres segundos aterradores se sintió completamente sola en su propio cráneo.

Luego regresó. La presencia de Ember inundó de vuelta, feroz y aliviada y teñida con algo que podría haber sido miedo.

¿Qué fue eso? dijo.

La zona muerta. Las corrientes fallaron completamente por un momento. Su voz mental llevaba un filo que nunca había oído antes. No podía sentirte. No podía…

No terminó. No necesitaba hacerlo.

—¿Todos sintieron eso? —La voz de Rynn cortó a través del silencio de radio de la formación—. La zona está activa hoy. Mantened vuestros vínculos apretados. Si perdéis la conexión, señalad inmediatamente.

Ela agarró el pomo de la silla hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

Tres segundos de silencio —tres segundos sin la presencia constante del vínculo— habían sido suficientes para hacer que su pecho doliera con la ausencia.

¿Cómo sobrevivían los Huecos? ¿Cómo soportaba Vulmund ese vacío cada momento de cada día?

No te perderé , dijo Ember. La posesividad que había encontrado perturbadora antes ahora se sentía como un ancla. Pase lo que pase. No dejaré que el silencio te lleve.

No sabía si era una promesa que podía cumplir. Pero se aferró a ella de todos modos.

La emboscada llegó sin previo aviso.

Un momento, la zona muerta se extendía vacía debajo de ellos. Al siguiente, formas erupcionaron de posiciones ocultas en un barranco al que se habían estado acercando, Pasarenas lanzándose hacia el cielo en alas membranosas, magos de batalla de la Teocracia ya tejiendo luz dorada entre sus dedos.

—¡Contacto! —gritó Thalen desde la posición de explorador—. ¡Seis hostiles… no, ocho! ¡Viniendo desde…!

Su transmisión se cortó cuando energía concentrada de Marea pasó rozando el ala de su dragón, lo suficientemente cerca para chamuscar escamas.

La misión de reconocimiento de noventa minutos acababa de convertirse en una lucha por la supervivencia.

—¡Formación defensiva! —comandó Rynn—. ¡Proteged a los novatos! ¡No persigáis, repito, no persigáis!

El entrenamiento de Ela se disolvió en fragmentos. Conocía las maniobras, las había practicado cien veces en tierra, las había recorrido en ejercicios tácticos, las había estudiado hasta que vivían en sus músculos. Pero la práctica no la había preparado para el caos del combate real.

Dragones giraban y descendían a su alrededor. Fuego florecía contra escudos de luz dorada. El aire se llenó de rugidos y gritos y la descarga crepitante de magia encontrándose con magia.

A través del vínculo, los instintos de Ember inundaron su consciencia, no miedo, sino algo más antiguo. Cálculo de depredador. Evaluación de objetivos. Trayectorias de muerte mapeadas y descartadas en milisegundos.

Enemigo acercándose desde abajo, dijo. Voy a…

—¡Mantén la posición! —gritó Ela, más para sí misma que para él—. ¡Se supone que no debemos enfrentarnos!

Pero al enemigo no le importaban sus órdenes.

Un Pasarena se elevó desde abajo, las manos de su jinete envueltas en fuego dorado. Ela vio el ataque formándose, una lanza de luz solar concentrada apuntada directamente al costado herido de Ember, a las cicatrices que aún marcaban donde había caído la viga.

Se congeló.

Ember no.

Rodó, más rápido de lo que ella sabía que podía moverse, más rápido de lo que había practicado, tan rápido que su visión se estrechó por las fuerzas G. La lanza de luz pasó a través del espacio que habían ocupado, lo suficientemente cerca para que sintiera su calor contra su rostro.

Entonces Ember descendió en picado.

Sus mandíbulas se cerraron en la membrana del ala del Pasarena con un sonido como seda rasgándose.

La criatura gritó, un gemido agudo y quejumbroso que perseguiría los sueños de Ela durante meses.

Su jinete cayó de la silla de montar, el fuego dorado extinguiéndose mientras caía hacia la tierra muerta abajo.

Amenaza eliminada , dijo Ember. Sin triunfo. Sin horror. Solo satisfacción fría, como la que podría sentir un halcón después de matar a un ratón.

Ela miró fijamente el cuerpo cayendo. Al Pasarena agonizante revolviéndose en el agarre de Ember. A la sangre —tanta sangre— pintando las escamas de bronce de rojo.

Había sabido, intelectualmente, que los dragones mataban. Que la guerra significaba muerte.

No sabía que se sentiría así.

—¡Ashford! —La voz de Rynn crepitó a través de su shock—. ¡Forma! ¡Rompemos hacia el oeste!

Ela tiró de la silla, guiando a Ember lejos de su presa. Él soltó al Pasarena de mala gana, observándolo espiralar hacia abajo con la atención enfocada de un depredador asegurándose de que su presa estaba realmente muerta.

Era necesario, dijo, sintiendo su angustia. Habrías muerto.

Lo sé.

Entonces, ¿por qué te lamentas?

No tenía una respuesta. No una que tuviera sentido para él.

Volaron hacia el oeste a máxima velocidad, los marcadores del límite de la zona muerta una meta desesperada en el horizonte.

Las fuerzas de la Teocracia los persiguieron durante tres minutos antes de retirarse, sin ganas de perseguir hacia territorio donde podrían estar esperando refuerzos imperiales.

La retirada se sintió menos como una victoria y más como permiso, un depredador permitiendo que la presa huyera porque la caza no valía la energía.

Los brazos de Ela temblaban por el esfuerzo de mantener la formación.

Sus reservas de Aliento, ya agotadas por una hora de vuelo, se habían desplomado durante el combate.

El miedo, la adrenalina, la necesidad desesperada de mantener el vínculo bajo fuego, todo había costado más de lo que tenía para dar.

Para cuando cruzaron de vuelta a territorio estable, estaba funcionando con nada.

—Aterrizaje en cinco —llamó Rynn—. Equipos médicos en espera.

El descenso se sintió interminable. La visión de Ela nadó, su agarre en la silla debilitándose con cada latido.

A través del vínculo, la preocupación de Ember presionaba contra su consciencia desvaneciéndose, cálida, preocupada, tratando de compartir sus propias reservas de Aliento a través de su conexión Superficial.

Pero los vínculos Superficiales no funcionaban así. No podía extraer de su fuerza. Solo podía sentir su frustración mientras su consciencia se deslizaba más hacia la oscuridad.

El aterrizaje fue brusco. Ela se deslizó de la silla y colapsó, atrapándose sobre manos y rodillas en la tierra apisonada. Su respiración venía en jadeos irregulares. Todo su cuerpo temblaba.

Darius estaba allí en segundos, presionando agua contra sus labios, comprobando su pulso, murmurando instrucciones tranquilas de respirar, solo respirar, estás a salvo ahora.

—¿Cuánto duró el enfrentamiento? —preguntó.

—Quizás tres minutos —respondió alguien. Thalen, su voz afilada de adrenalina—. Menos. Se sintió como horas.

—Tres minutos de combate encima de una hora de vuelo. Los vínculos Superficiales no están construidos para ese tipo de tensión. —Darius ayudó a Ela a sentarse, sosteniéndola cuando se tambaleó—. Tienes suerte de no haber perdido el conocimiento en pleno vuelo.

A través del vínculo, sintió a Ember siendo conducido hacia los establos de dragones. Su atención permanecía fija en ella, protectora y posesiva y preocupada. No entendía por qué estaba tan perturbada. Había hecho lo que hacen los depredadores. Había protegido lo que era suyo.

Eso, más que el combate, hizo que su pecho se apretara con algo que no podía nombrar.

El informe duró dos horas.

Ela se sentó en el edificio de mando con los otros miembros de la patrulla, relatando cada detalle del enfrentamiento. Ruta de vuelo. Posiciones enemigas. Tiempos de respuesta. Bajas.

Bajas imperiales: ninguna. Solo heridas menores: escamas chamuscadas, vínculos estresados, un novato que había vomitado de agotamiento.

Bajas de la Teocracia: dos muertes confirmadas, tres probablemente heridos.

Los números eran favorables. La misión estaba siendo clasificada como un éxito, contacto hecho, inteligencia reunida, todo el personal regresado vivo.