Capítulo 8 #3

Se deslizó fuera de su litera y caminó hacia el borde del recinto, deteniéndose bien antes de los marcadores del perímetro este. La noche era fresca, estrellas visibles a través de huecos en las nubes, dos lunas colgando bajas en el horizonte.

Más allá de los marcadores, la zona muerta esperaba, paciente como una herida que se negaba a cerrarse. En la oscuridad, el límite era invisible, ningún muro, ninguna línea, solo terreno de aspecto ordinario que resultaba ser veneno para todo lo mágico.

Pensó en lo que Darius había dicho. Las zonas se estaban expandiendo. Si seguían creciendo…

—¿Tampoco puedes dormir?

Darius apareció a su lado, silencioso como una sombra a pesar de su tamaño. Llevaba dos tazas —vapor elevándose de ambas— y le ofreció una.

—Té —dijo—. Mezcla local. Ayuda con el ajuste de altitud.

El té era amargo pero reconfortante. Ela bebió y sintió que parte de la tensión se aliviaba de sus hombros.

—No tienes que hacer esto —dijo en voz baja—. Revisar a los recién llegados. Traerles té en mitad de la noche.

—¿Has estado aquí antes?

—No. Pero recuerdo cómo se sintió, mi primera semana en una base avanzada, cuando estaba estacionado en PFO Espina, antes de que cayera.

—Se acomodó a su lado, su presencia sólida y tranquilizadora—.

No podía dormir. No podía dejar de pensar en todas las formas en que podría morir.

Un veterano me encontró de pie en el perímetro y me dio una taza de algo caliente. No dijo mucho. Solo… se quedó.

—¿Qué le pasó?

—Murió en la evacuación. Cubriendo la retirada para que el resto pudiéramos escapar. —La voz de Darius era suave, sin autocompasión—. Pero recuerdo esa noche. Recuerdo sentirme menos solo. Pensé que valía la pena pasarlo adelante.

Ela estudió su perfil a la luz de la luna, las cicatrices de quemaduras en sus manos, el ángulo amable de sus rasgos, la fuerza tranquila que parecía irradiar de él sin esfuerzo.

—Las cicatrices —dijo—. ¿Cómo te las hiciste?

Él giró sus manos, examinándolas como si las viera por primera vez.

—Mi primera asignación. Evacuación de una aldea que salió mal. Una familia estaba atrapada en un edificio en llamas, una madre y dos niños. Entré sin pensar. —Flexionó los dedos—. Saqué a los niños. La madre no lo logró. El fuego se llevó la mayor parte de la piel de mis manos.

—Lo siento.

—No lo hagas. Tomé una decisión. Las cicatrices me recuerdan por qué estoy aquí, no para luchar, sino para ayudar a la gente a sobrevivir a la lucha.

—La miró, sus ojos amables sosteniendo los de ella—.

Eso es lo que hacen los médicos. Recogemos los pedazos.

Mantenemos a la gente respirando lo suficiente para encontrar algo por lo que valga la pena respirar.

—¿Y si no lo encuentran?

—Entonces nos quedamos con ellos de todos modos. Porque nadie debería enfrentar la oscuridad solo.

Las palabras se asentaron en el pecho de Ela como calidez extendiéndose desde el té.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo esto? ¿Sirviendo en bases avanzadas?

—Tres años ya. Primero Espina, luego otros dos puestos antes de Windreach.

Suficiente para ver los patrones. —Asintió hacia la zona muerta—.

Es peor de lo que te cuentan. Las zonas no solo se expanden, saltan.

A veces un trozo de tierra perfectamente sana morirá de la noche a la mañana. Sin aviso. Sin explicación.

—¿Qué lo causa?

—La guerra. —La voz de Darius era suave—. Cada batalla. Cada muerte. Cada vínculo roto por violencia. Todo… daña algo. Los sanadores lo llaman agotamiento de corriente. Los magos lo llaman hemorragia mágica. Los sacerdotes… —Se detuvo. Negó con la cabeza.

—¿Los sacerdotes? La Teocracia cree que estamos matando el mundo.

Que el vínculo en sí es corrupto, y que cada vínculo formado hace la magia más débil.

—Tomó un largo sorbo de té—. Públicamente, al menos.

Aún mantienen un puñado de jinetes vinculados para operaciones militares: los llaman «Recipientes Santificados» o alguna tontería así.

Males necesarios, tolerados pero no aceptados.

Los sacerdotes afirman que estos vínculos están «purificados» a través del ritual, pero todos saben que es solo hipocresía.

No puedes luchar una guerra contra jinetes de dragón sin unos pocos propios.

—Eso parece… contradictorio.

—La religión normalmente lo es, cuando hay poder involucrado. —Darius se encogió de hombros—. Solía pensar que eran fanáticos. Ahora…

—¿Ahora?

—Ahora he visto morir a demasiados amigos.

He visto demasiados vínculos romperse. He visto las zonas tragarse aldeas que habían estado en pie durante siglos.

—Se giró para mirarla, sus ojos amables conteniendo profundidades de dolor que no había notado antes—.

Ya no sé qué es verdad —dijo en voz baja—.

Solo sé que algo va mal. Algo más grande que esta guerra.

A través del vínculo, distante pero presente, Ela sintió a Ember agitarse en su sueño. Sintió su respuesta a su inquietud, una oferta sin palabras de consuelo, de carga compartida.

No sola , dijo él, medio soñando. Nunca sola.

Ella se aferró a ese sentimiento mientras la noche se extendía hacia el amanecer.

Mañana, el entrenamiento real comenzaría. Mañana, empezaría a aprender lo que significaba luchar en una guerra que podría estar destruyendo el mundo.

Pero esta noche, tenía té, y compañía, y la presencia constante de su vínculo.

Tendría que ser suficiente.

La mañana llegó con una llamada de cuerno de batalla que arrastró a Ela de un dormir sin sueños.

Se vistió rápidamente —cueros de vuelo, botas, la trenza simple que mantenía el cabello fuera de sus ojos— y se unió al flujo de jinetes dirigiéndose hacia el edificio de mando.

En el corredor, pasó junto a un oficial de suministros discutiendo con un empleado de logística.

—…tercer envío este mes redirigido a Solcrest —decía el oficial, su voz tensa de frustración—. Estamos haciendo patrullas con medias raciones mientras alguien en el mando acumula suministros médicos para equipar diez alas.

—Órdenes de la oficina del General Valdris —respondió el empleado, su tono sugiriendo que no era la primera vez que entregaba malas noticias—. Asignación de reserva estratégica. Es todo lo que sé.

La respuesta del oficial se perdió mientras Ela pasaba, pero su enfado permaneció con ella. Reserva estratégica. ¿Para qué?

La sala de sesiones informativas era más grande que la de Windreach, con mapas cubriendo cada pared y una plataforma elevada donde los oficiales podían dirigirse a los escuadrones reunidos.

Ela había oído hablar de Kaidan. Todos lo habían oído.

Quince años vinculado con Icewind, una magnífica dragona blanca que se había convertido en leyenda por derecho propio.

Habían alcanzado el Abismo: el nivel más alto de conexión de vínculo, donde dragón y jinete se movían como un solo ser, pensando los mismos pensamientos, compartiendo la misma alma.

En persona, Kaidan era más pequeño de lo que Ela esperaba.

Estatura media, rostro curtido, ojos amables que parecían perpetuamente cansados.

Su marca de vínculo cubría la mayor parte de su cuello: patrones complejos que parecían cambiar y brillar cuando se movía, colores fluyendo como auroras boreales sobre su piel.

Pero lo que más la impresionó fue lo ordinario que parecía. Sin arrogancia. Sin fanfarronería. Solo un hombre que había sobrevivido quince años de guerra y de algún modo había conservado su humanidad.

Su dragona Icewind era visible a través de las ventanas del edificio de mando, una vasta forma blanca en los establos de dragones veteranos, escamas como luz de estrellas congelada, ojos como astillas de hielo glaciar. Incluso en reposo, irradiaba poder.

Eso , dijo Ember a través del vínculo, es hacia lo que trabajamos.

¿El Abismo?

Compañerismo tan completo que trasciende la limitación. Confianza tan absoluta que se convierte en fuerza.

Ela observó a Kaidan conversar tranquilamente con la Capitana. Observó la forma fácil en que se movía, la autoridad cómoda que ejercía.

Quince años , dijo Ela. ¿Podemos hacer eso?

La respuesta de Ember no fueron palabras. Fue certeza: feroz, posesiva, absoluta.

Haremos más.

La sesión informativa comenzó. Horarios, asignaciones, rutas de patrulla, evaluaciones de amenazas. Ela absorbió todo, archivando información en la parte táctica de su mente que había sorprendido a los instructores en Windreach.

A los novatos les asignaron patrullas de corto alcance. Vuelos de noventa minutos, bien dentro de las limitaciones del Vínculo Superficial. Solo reconocimiento, si detectaban fuerzas enemigas, debían informar y retirarse, no enfrentarse.

—No estáis aquí para luchar —les dijo Rynn después—. Todavía no. Estáis aquí para aprender. Para observar. Para entender cómo funciona realmente el frente. El combate viene después, cuando no os matéis en los primeros treinta segundos.

Era honesto. Era práctico. Era exactamente lo que Ela necesitaba oír.

Pero mientras caminaba hacia los establos de dragones para encontrarse con Ember para su primera patrulla real, no podía dejar de pensar en lo que Darius había dicho la noche anterior.

Algo va mal. Algo más grande que esta guerra.

No sabía qué era. Pero estaba empezando a entender que averiguarlo podría importar más que cualquier batalla.

A través del vínculo, la presencia de Ember la envolvió: cálida, constante, segura.

Lo que venga , dijo él. Juntos.

—Juntos —acordó ella, y esta vez, se sintió como una promesa en lugar de una esperanza.

Y volaron hacia las zonas muertas, hacia la guerra, hacia lo que esperaba más allá del borde del mundo que conocían.