Capítulo 8 #2

A través del vínculo, sintió la respuesta de Ember a su asombro. Su satisfacción —no posesiva esta vez, sino compartida. Recordaba los años de cazar solo, el cielo infinito que no tenía significado sin alguien con quien compartirlo. Ahora el cielo la contenía a ella.

Esto, dijo. No palabras. Sentimiento. Alegría pura, sin complicaciones.

El sol rompió completamente sobre el horizonte. La luz inundó el mundo, volviendo las nubes doradas, haciendo que las escamas de Ember ardieran como bronce fundido. Ela sintió calidez en su rostro, viento en su cabello, el ritmo constante de las alas bajo ella.

Por un momento perfecto, entendió por qué alguien aceptaría todos los costes. La pérdida de privacidad. El peso de otra mente presionada contra la suya. La vulnerabilidad de preocuparse por algo que podía ser arrebatado.

Por esto. Este momento. Esta belleza. Este regalo imposible del vuelo.

Se inclinó hacia adelante y presionó su palma contra el cuello de Ember. Sintió sus escamas cálidas bajo su tacto. Sintió su satisfacción hacer eco de la suya.

Gracias , dijo Ela.

¿Por qué?

Por esto. Por elegirme. Por darme esto.

Su respuesta no fueron palabras. Fue calidez, extendiéndose a través del vínculo como miel, dulce y dorada e imposiblemente tierna.

Los exploradores regresaron. Rynn señaló el descenso. El momento terminó.

Pero Ela lo llevó consigo mientras volaban la aproximación final al PFO Centinela. Lo que viniera después —el combate, el miedo, la muy real posibilidad de muerte— tendría este recuerdo. Esta prueba de que el vínculo podía ser más que carga.

De que podía ser regalo.

El PFO Centinela se agachaba al borde de las Marcas Abrasadas como una cicatriz en el paisaje.

La base de operaciones avanzada estaba construida para la función, no para la belleza.

Muros de madera reforzados con tierra apisonada rodeaban una colección de edificios bajos: barracones, comedor, tienda médica, centro de mando.

Torres de vigilancia puntuaban el perímetro a intervalos regulares, cada una tripulada por centinelas de ojos afilados que rastreaban el escuadrón entrante con cautela profesional.

Más allá de los muros, la tierra cambiaba.

Al oeste, de donde habían volado, el mundo estaba vivo.

Bosques verdes, campos marrones, los colores normales de un ecosistema funcionando.

Pero al este, hacia las Tierras Abrasadas, la vida se desangraba.

Los árboles crecían escasos, luego atrofiados, luego muertos, ramas desnudas alcanzando hacia el cielo como dedos esqueléticos.

La hierba se desvanecía de verde a marrón a gris, y luego simplemente… se detenía.

La zona muerta.

Ela había oído hablar de ella. Leído informes. Visto mapas con áreas rayadas marcando dónde la magia había fallado. Pero verlo desde arriba, observando la línea precisa donde la vida se rendía a la decadencia…

Mal , dijo Ember a través del vínculo. Su inquietud onduló a través de ella, haciendo que su estómago se apretara. Las corrientes son delgadas aquí. Heridas.

Ella no entendía completamente lo que quería decir. Pero también lo sentía ahora, que habían cruzado al espacio aéreo de la base. El vínculo entre ellos parpadeó —solo por un instante, apenas perceptible— como una llama de vela en una corriente repentina.

Luego se estabilizó. Pero la incorrección persistió.

El escuadrón aterrizó en formación, los dragones asentándose sobre plataformas de tierra apisonada diseñadas exactamente para este propósito. Los equipos de tierra corrieron a recibirlos, cuidadores, trabajadores de establo, personal de logística con listas de verificación y movimientos eficientes.

—Ala Tau, bienvenidos a Centinela. —La oradora era una mujer de unos cuarenta años, de piel oscura y hombros anchos, con la insignia de capitana en su cuello y los ojos cansados de alguien que había visto demasiado—.

Soy la capitana Yara Shieldbreaker. Vuestros alojamientos están asignados, vuestros horarios publicados.

Comida a las dieciocho campanadas. Las preguntas esperan hasta mañana.

Sin ceremonia. Sin bienvenida formal. Solo la eficiencia sombría de gente que tenía cosas más importantes que hacer que mimar a los recién llegados.

Ela desmontó y se puso de pie sobre piernas que apenas temblaban, mejora, después de tres días.

A través del vínculo, sintió a Ember siendo conducido hacia los establos de dragones, su atención aun parcialmente fija en su ubicación incluso mientras los cuidadores revisaban su arnés y lo dirigían hacia un comedero.

—Ela Ashford. De algún modo no me sorprende encontrarte mirando lo más peligroso a la vista.

La voz vino de su derecha. Familiar. Se giró para encontrar a Darius Korrin acercándose, el médico de Windreach, el que había examinado su marca de vínculo mientras ella aún se tambaleaba por la vinculación de emergencia.

Se veía igual: piel marrón cálida, ojos amables que se arrugaban en las esquinas, cicatrices de quemaduras marcando ambas manos como insignias de servicio.

—Darius. —El alivio parpadeó a través de ella, una cara familiar en este lugar desconocido—. Me alegro de que llegaras de una pieza.

—Lo mismo digo. Tres días de evitar que los novatos se caigan del cielo, me he ganado una copa. —Se detuvo a su lado, siguiendo su mirada hacia la zona muerta—. Aunque no estoy seguro de que me guste a lo que hemos llegado.

—Difícil no verlo.

—Lo es. —Su sonrisa se desvaneció ligeramente—. Un consejo, la comida del comedor es peor que la de Windreach, las duchas están frías más a menudo que calientes, y hagas lo que hagas, no vayas más allá del perímetro este después del anochecer.

—¿La zona muerta?

—Se expande de noche. No mucho, unos pocos metros, normalmente, pero el límite no siempre está donde esperas.

He oído que perdieron a un novato aquí hace tres meses.

Caminó quince metros más allá de los marcadores, y su vínculo simplemente…

parpadeó. Le llevó dos horas encontrar el camino de vuelta, y nunca recuperó completamente su conexión.

Ela pensó en ese momento durante su descenso, cuando el vínculo había vacilado.

—¿Afecta al vínculo?

—Afecta a todo lo mágico. Aliento, Marea, Vínculo, todo se debilita en las zonas muertas.

Se silencia por completo en el corazón de ellas.

—La expresión de Darius se ensombreció—.

Por eso estamos luchando aquí fuera. No solo por territorio.

Las zonas se están expandiendo. Si siguen creciendo a este ritmo…

No terminó. No necesitaba hacerlo.

—La situación de suministros no ayuda —añadió Darius, bajando la voz—.

Los stocks médicos están a la mitad de lo que deberían.

Las peticiones de equipo siguen retrasándose o desviándose.

El intendente dice que son problemas de logística, pero…

—Se encogió de hombros—. Otras tres bases avanzadas están informando lo mismo.

Alguien en Solcrest está acumulando recursos, y nadie puede averiguar por qué.

—¿Acumulando para qué?

—Esa es la pregunta, ¿no? Algunos de los veteranos piensan que viene un gran empuje. Una ofensiva mayor que necesita todo lo que podamos almacenar. —Sus manos llenas de cicatrices se apretaron brevemente—. Otros piensan que es solo corrupción. Aprovechados de guerra llevándose su parte.

Se sacudió el ánimo oscuro con esfuerzo visible.

—Vamos —dijo, la sonrisa regresando, aunque no llegó del todo a sus ojos—. Te mostraré los barracones. Querrás descansar antes de la sesión informativa de mañana.

Los barracones eran estrechos y funcionales, filas de literas angostas separadas por cortinas finas que proporcionaban la ilusión de privacidad. Ela encontró su espacio asignado junto al de Mira, sus literas lo suficientemente cerca para poder susurrar después del toque de queda.

—Pensé que iba a morir el segundo día —admitió Mira, su voz amortiguada por la delgada almohada—. Cuando los exploradores detectaron esa patrulla y todos se tensaron, pude sentir mis reservas simplemente… drenándose. Como si alguien hubiera tirado de un tapón.

—Darius dice que se vuelve más fácil. A medida que el vínculo se profundiza.

—Nivel de Marca Creciente. Eso es lo que tienen los veteranos. Pueden volar ocho, diez, doce horas porque no están quemando Aliento para mantener la conexión, sus dragones lo comparten con ellos. Apoyo compartido pasivo en lugar de esfuerzo activo.

Ela pensó en eso. Ocho horas de vuelo. La libertad de explorar, perseguir, patrullar sin miedo constante al agotamiento.

—¿Cuánto tiempo lleva alcanzar eso?

—Meses. A veces años. Depende de la pareja.

—Mira se rodó de lado, su rostro visible en la luz tenue que se filtraba más allá de las cortinas—.

He oído hablar de una pareja que lo alcanzó en tres semanas.

Circunstancia de emergencia, su ala fue acorralada, tuvieron que volar treinta horas seguidas para alcanzar refuerzos.

El estrés forzó al vínculo a profundizarse.

—O los mató.

—O los mató —acordó Mira—. Pero vivieron. Y cuando aterrizaron, estaban en la Marca Creciente.

A través del vínculo, Ela sintió a Ember acomodándose en su establo.

Los establos de dragones aquí eran más grandes que los de Windreach, construidos para acomodar un ala completa de dragones listos para el combate.

Tenía vecinos ahora, otros dragones, otros vínculos, la compleja red de conexiones que hacía una unidad militar funcionante.

Descansa , dijo. Mañana, aprendemos cómo es realmente la guerra.

He visto la guerra , respondió Ember. A través del recuerdo de sangre. A través de los sueños del Tiempo Anterior.

Esto será diferente. Esto será nuestro.

Su acuerdo onduló a través del vínculo, teñido con algo que no podía nombrar del todo. Anticipación, quizás. O hambre.

O ambas.

Ela no podía dormir.

El barracón se llenó con los sonidos de respiración, ronquidos ocasionales, los movimientos inquietos de gente intentando encontrar comodidad en colchones delgados. Pero su mente no se aquietaba.