Capítulo 8

Vuelo hacia el Frente

El escuadrón despegó al amanecer.

Doce dragones se elevaron de los establos de Windreach en formación escalonada, alas batiendo contra el cielo gris.

Ela sintió los músculos de Ember contraerse y liberarse bajo ella mientras ascendía, sintió el golpe de aire frío contra su rostro, sintió el vínculo tarareando con una exaltación compartida.

Durante los primeros minutos, fue glorioso.

El mundo cayó debajo de ellos, el puesto encogiendo hasta ser una colección de edificios de juguete, los campos de entrenamiento convirtiéndose en una mancha marrón, los muros del perímetro reducidos a líneas dibujadas en la tierra.

Arriba, el cielo se abría infinito y pálido, surcado de nubes que captaban la luz temprana como seda rasgada.

Ela había volado antes. Vuelos de entrenamiento cortos, circuitos cuidadosos alrededor de Windreach, nunca más de treinta minutos cada vez. Pero esto era diferente. Este era vuelo real, sostenido, con propósito, llevándola hacia un destino que importaba.

A través del vínculo, la alegría de Ember igualaba la suya. El dolor en su ala sanada se había desvanecido a un recuerdo distante. Sus músculos trabajaban en ritmo perfecto, llevándolos más alto, más rápido, hacia el sol naciente.

Para esto fuimos hechos , dijo él. No palabras, sino sentimiento, la profunda satisfacción del propósito cumplido.

Ela se inclinó hacia el viento y se permitió creerlo.

La gloria duró noventa minutos.

Al principio, el agotamiento se filtró lentamente, una pesadez detrás de sus ojos, un temblor en sus manos donde agarraban el pomo de la silla. Ela lo descartó como nerviosismo, el precio natural de su primer vuelo prolongado.

Luego su visión se nubló.

Parpadeó, fuerte, intentando aclarar su vista. El horizonte nadó. Su respiración se volvió más corta, más difícil, como si el aire mismo se hubiera adelgazado.

A través del vínculo, sintió la preocupación de Ember dispararse. Algo va mal.

Estoy bien, dijo de vuelta. Solo cansada.

Pero no estaba bien. El agotamiento se profundizó con cada aleteo, presionando sobre ella como peso físico. Sus reservas de Aliento —la energía mágica que sostenía el vínculo durante el vuelo— se estaban drenando más rápido de lo que había anticipado.

Lo sentía ahora, el coste de su conexión.

Mantener el Vínculo Superficial no era pasivo; requería esfuerzo constante, gasto constante de la energía que fluía a través de todos los seres vivos.

Los vuelos cortos no habían revelado la limitación.

Pero ahora, casi dos horas de viaje sostenido, lo entendía.

Se estaba quemando a través de sus reservas para mantenerse conectada. Y se estaba quedando sin ellas.

Un cuerno sonó desde el frente de la formación, la sargento Rynn en su dragón marcado con un halcón en el pecho, señalando la parada.

—¡Aterrizaje! —La voz de Rynn se extendió a través del viento—. ¡Los novatos primero!

Ela no discutió. No podría haber discutido aunque hubiera querido. Sus brazos temblaban mientras guiaba a Ember hacia el descenso, sus piernas casi cediendo cuando tocaron el suelo.

Se deslizó de la silla y sus rodillas cedieron inmediatamente.

Manos fuertes la atraparon: Darius, el médico de combate, sus amables ojos avellana arrugados de preocupación. La guió a sentarse en una roca cercana, presionando un odre de agua en sus manos temblorosas.

—Bebe —dijo—. Sorbos pequeños. No tragues de golpe.

El agua era fresca, dulce, imposiblemente refrescante. Ela bebió y sintió que parte del temblor se aliviaba.

—Vínculo Superficial —explicó Darius, acomodándose a su lado—. Estás quemando tu Aliento para mantenerte conectada durante el vuelo. No es como caminar, donde el vínculo simplemente… existe. El vuelo requiere mantenimiento activo. Dos a tres horas máximo antes del agotamiento.

—Nadie me lo dijo.

—Te lo dijeron. En las sesiones informativas, durante el entrenamiento. —Su voz no contenía juicio—. Es diferente, oírlo versus sentirlo. Todos aprenden esta lección en su primer vuelo largo.

Al otro lado del lugar de aterrizaje, Mira se había desplomado contra el flanco de Icewind, su rostro pálido y demacrado. Otros novatos con Vínculos Superficiales mostraban signos similares: manos temblorosas, ojos desenfocados, la mirada hueca de reservas empujadas más allá de sus límites.

Los veteranos, por contraste, se movían con eficiencia fácil. Revisaban los arneses de sus dragones, distribuían raciones, montaban un campamento temporal con los movimientos practicados de gente que había hecho esto mil veces.

—Cuatro horas de descanso —anunció Rynn, su voz extendiéndose por el claro—. Comed. Dormid si podéis. Volamos de nuevo al mediodía.

Cuatro horas. Ela miró sus manos temblorosas y se preguntó si cuatro horas serían suficientes.

A través del vínculo, la presencia de Ember la envolvió, preocupación, protección, y debajo de todo, su propio agotamiento. Sostenerla también lo había drenado a él.

Lo siento , dijo ella.

No te disculpes por los límites , respondió él. Los límites pueden aprenderse. Superarse. Nos haremos más fuertes.

Quería creerle. Pero viendo a los veteranos bromear y estirarse mientras ella apenas podía mantenerse en pie, sentía la brecha entre lo que era y lo que necesitaba ser.

Era vasta. Y tenía tres días para cruzarla.

El segundo día fue peor.

Tres segmentos de vuelo, cada uno empujando contra sus reservas agotadas. La etapa de la mañana —dos horas, su máximo— la dejó temblando pero funcional. Al mediodía, logró dos horas y veinte minutos antes de que comenzara la visión de túnel.

—Mejora —notó Darius, comprobando su pulso después de que se recuperara para ponerse de pie—. Lenta, pero real.

El segmento de la tarde fue interrumpido.

A los cuarenta minutos, un explorador detectó movimiento abajo, patrulla de la Teocracia, tres jinetes en Pasarenas, moviéndose a través de un cañón paralelo a su ruta.

El escuadrón pasó a estado de alerta de combate, la formación apretándose, los veteranos posicionándose entre la amenaza potencial y los novatos más vulnerables.

Falsa alarma. La patrulla pasó sin incidentes, sin mirar arriba, sin saber cuán cerca habían estado de un enfrentamiento.

Pero la tensión añadió al drenaje de Aliento de Ela. El estado de alerta constante, la preparación para una violencia que nunca llegó, quemó sus reservas más rápido que el vuelo simple. Para cuando Rynn ordenó el aterrizaje, apenas había logrado noventa minutos.

—La respuesta al estrés acelera el agotamiento —explicó Darius mientras la ayudaba a desmontar—. Las condiciones de combate son peores.

—Así que, en una batalla real, sería inútil incluso más rápido.

—Tendrías quizás una hora antes del agotamiento crítico. Menos si estás canalizando activamente a través del vínculo. —Le pasó un paquete de raciones: pan denso, carne seca, un pequeño tarro de miel—. Come todo. Tu cuerpo necesita combustible para reconstruir las reservas de Aliento.

Ela comió sin saborear. A través del vínculo, sintió a Ember haciendo lo mismo, desgarrando el cadáver que los cuidadores le habían proporcionado, reconstruyendo sus propias reservas agotadas.

Somos lentos , dijo Ember. Los demás están frustrados.

Los veteranos no ocultaban su impaciencia. El viaje al PFO Centinela debería haber tomado treinta y seis horas de tiempo de vuelo.

Thalen Voss —un explorador delgado y de rasgos afilados con un vínculo de Marca Creciente— expresó sus opiniones al alcance del oído.

—Los Vínculos Superficiales son responsabilidades estratégicas. No pueden explorar, no pueden perseguir, no pueden patrullar. Decidme, ¿qué pueden hacer durante más de dos horas?

Rynn lo calló con una mirada. Pero el punto aterrizó, incrustándose bajo la piel de Ela como una astilla.

Era una responsabilidad. Sus limitaciones ponían en peligro a todos.

Mejoraremos , dijo Ember, feroz certeza cortando a través de su duda. Juntos. Mejoraremos.

Quería creerle. No estaba segura de poder.

El tercer día trajo un regalo.

Vuelo del amanecer, la aproximación final al PFO Centinela. La mañana estaba despejada por primera vez desde que habían dejado Windreach, el cielo lavado limpio por la lluvia nocturna, el aire fresco y llevando el aroma de bosques de pinos distantes.

Una hora de vuelo, Rynn señaló una parada. No para descansar, apenas estaban agotados. Para reconocimiento. Los exploradores necesitaban verificar que la aproximación estaba despejada antes de que el escuadrón completo descendiera.

Los dragones flotaron en corrientes térmicas, alas haciendo ajustes mínimos para mantener la posición. La formación se extendió en un círculo suelto, esperando.

Y durante diez minutos perfectos, nada ocurrió.

No se materializaron amenazas. No llegaron órdenes. Los exploradores desaparecieron sobre una cresta y el escuadrón simplemente… esperó.

Ela se encontró respirando diferente. La tensión constante que había anudado sus hombros durante tres días comenzó a aliviarse. El miedo a fallar, a caer, a demostrar que era la responsabilidad que Thalen la había llamado, retrocedió, solo ligeramente.

Miró a su alrededor.

El mundo era hermoso.

El sol de la mañana pintaba las nubes en tonos de rosa y oro.

Abajo, el paisaje se desplegaba en verdes y marrones, bosques dando paso a praderas, ríos plateados serpenteando a través del terreno.

En la distancia, montañas se alzaban como dientes contra el horizonte, sus picos aún blancos con la nieve del último invierno.

Y ella estaba volando por encima de todo.

El pensamiento la golpeó con fuerza inesperada.

Estaba volando. No en un sueño, no en la imaginación, sino realmente surcando el cielo en el lomo de un dragón.

Un dragón de bronce con reflejos rojo brasa que captaban la luz como fuego vivo.

Un dragón que la había elegido, salvado, vinculado su destino al de ella.