Capítulo 7 #3

—Buscando pruebas de que su filosofía es correcta. —La voz del Viejo Cuervo no contenía juicio, solo el cansancio de alguien que había visto demasiado para sorprenderse de nada—. La Teocracia cree que el vínculo en sí es la corrupción. Que cada vínculo formado hace la magia más débil.

Ela miró de nuevo a Solara. La sacerdotisa seguía dibujando en su diario… y con un escalofrío, Ela se dio cuenta de que la mujer la estaba dibujando a ella. Representando la Primera Marca de Ela de memoria con trazos rápidos y precisos.

—Nos está estudiando —dijo Ela.

—Está estudiando los vínculos. Cómo se ven cuando se forman.

Cuán fuertes son. Cuánto duran. —El Viejo Cuervo se encogió de hombros con su hombro restante—.

El Consejo de los Dragones lo permite. Tratado antiguo.

La Teocracia puede observar, documentar.

A cambio, no atacan las Islas de Ceniza ni interfieren con los criaderos de dragones.

—¿Y qué caso están construyendo?

—Que estamos matando lentamente la magia. Un vínculo cada vez.

A través del vínculo, Ela sintió la atención de Ember desplazarse hacia la galería de observación. Sus emociones se dispararon, no del todo alarma, pero algo cercano.

La marcada por el sol ve demasiado, dijo. Observa los hilos que otros no pueden ver.

Ela archivó esa advertencia. Archivó el nombre de Solara, su evaluación tranquila, la forma en que había documentado la marca de Ela sin pedir permiso.

La Teocracia no era solo su enemigo en el campo de batalla. Estaban estudiando la práctica más sagrada del Imperio, construyendo evidencia para su afirmación de que vincularse era corrupción.

Y ahora la estaban observando.

La celebración posterior fue silenciada por los rechazos.

Tres candidatos habían fracasado. Sus dragones serían “reasignados”; sus sueños de montar habían terminado.

Los candidatos exitosos se reunieron en el comedor con vino aguado y alegría forzada, felicitándose unos a otros mientras cuidadosamente no mencionaban los espacios vacíos donde sus antiguos competidores deberían haber estado.

Ela encontró una mesa en una esquina y sostuvo su copa en silencio. A través del vínculo, sintió a Ember acomodándose en los establos, alimentado, cómodo, satisfecho. Su presencia era un peso cálido en la parte posterior de su mente, siempre ahí, siempre observando.

Descansa , dijo. Mañana, las cosas cambian.

Las cosas ya han cambiado , respondió él. Los demás lo saben ahora. No pueden des-saberlo.

Tenía razón. La ceremonia la había transformado de una curiosidad —la trabajadora de asistencia que accidentalmente se había vinculado— en algo oficial. Algo real.

La sargento Rynn Darkwaters la encontró cuando la celebración terminaba.

Era una mujer compacta de unos treinta años, con cabello negro cortado al rape y el tipo de músculos que vienen de años de entrenamiento físico.

Su marca de vínculo, visible en su muñeca, mostraba un halcón en vuelo: nivel de Marca Creciente, patrones complejos que sugerían años de compañerismo.

—Ashford —dijo sin preámbulos—. Estás asignada a mi ala. El entrenamiento comienza mañana.

—¿Entrenamiento para qué?

La sonrisa de Rynn no contenía calidez.

—Has pasado la parte fácil. Ahora averiguaremos si sobrevives a la parte difícil.

—¿Cuál es?

—Despliegue. Las Tierras Abrasadas. Tres días.

Las palabras aterrizaron como piedras. Las Tierras Abrasadas, las zonas muertas de las que Ela había oído hablar, donde la magia parpadeaba y fallaba.

—Nunca he volado en combate —dijo Ela—. Apenas he aprendido a volar.

—Entonces aprenderás rápido. —Rynn la estudió con ojos evaluadores—. La comandante Vex vio tu evaluación táctica. Dijo que detectaste una vulnerabilidad que tres instructores veteranos pasaron por alto. Ese tipo de pensamiento es útil allí fuera.

—¿Lo suficientemente útil para equilibrar lo mala que soy con la espada?

—Lo averiguaremos. —Rynn se giró para irse, luego hizo una pausa—. Mira Talvest también está asignada a mi ala. Al menos tendrás una amiga.

Luego se fue, dejando a Ela sola con su vino aguado y el peso de todo lo que había cambiado.

Miró hacia abajo a su brazo. La primera marca brillaba tenuemente en la luz tenue, un simple contorno de ala, elegante a pesar de su simplicidad. El vínculo tarareaba debajo, una presencia constante que estaba empezando a aceptar.

Tres días, dijo a Ember.

Tres días, confirmó él. Luego volamos a la guerra.

¿Estás listo?

Su respuesta no fueron palabras. Fue una sensación: el dolor de alas que habían sanado, pero aún no se habían estirado completamente. El hambre de cielo abierto. La satisfacción feroz, territorial de finalmente —finalmente— tener a alguien que proteger.

He esperado años por un propósito , dijo él. No lo desperdiciaré.

Ela terminó su vino. Dejó la copa. Se levantó.

Ahora era una jinete de dragón. En tres días, volaría a la guerra.

No tenía idea de lo que eso significaba.

Pero a través del vínculo, la confianza de Ember la envolvió como una armadura. Lo enfrentarían juntos.

Juntos , acordó.

La marca en su brazo pulsó una vez, cálida y segura.

Juntos.