Capítulo 7 #2

—Cuando se llame vuestro nombre, dad un paso adelante. Vuestro dragón o se acercará o permanecerá. La elección es suya.

El primer candidato fue llamado: un joven de una familia militar, su postura perfecta, su confianza absoluta. Su dragona, una esbelta hembra azul, se acercó inmediatamente, presionando su hocico contra su pecho. Las marcas de vínculo en ambos jinete y dragona brillaron brevemente.

Vítores. Aplausos. El joven volvió a su lugar con una sonrisa que no podía del todo ocultar su alivio.

La segunda candidata no tuvo tanta suerte.

Dio un paso adelante con la misma confianza, la misma expectativa… y su dragón no se movió. El macho verde simplemente observó desde el otro lado de la cámara, cabeza ladeada, ojos evaluando. La sonrisa de la candidata vaciló. Llamó, con una voz quebrada. Aun así, el dragón no se movió.

Después de un minuto completo, Vex habló.

—El dragón ha elegido. El vínculo es insuficiente.

La mujer fue escoltada afuera. Sus sollozos resonaron en las paredes de piedra mientras desaparecía.

Ela observó dos rechazos más. Cada uno apretó el nudo en su estómago. Cada uno le recordó que el vínculo que sentía, la conexión que había construido durante semanas atendiendo las heridas de Ember, podría no significar nada si él elegía no reconocerlo aquí.

El nombre de Mira fue llamado.

Su amiga dio un paso adelante con piernas temblorosas. Al otro lado de la cámara, Skylark —una dragona de hielo azul pálido con escamas como agua congelada— dudó. Un latido. Dos.

Luego se movió, cruzando la distancia con pasos delicados, su cabeza bajando para presionar contra la palma de Mira.

Las marcas brillaron. La risa de alivio de Mira resonó por la cámara.

Cuando volvió a su lugar, estaba llorando.

—Pensé que no iba a venir. Por un momento, realmente pensé…

—Vino —dijo Ela—. Eso es lo que importa.

Más nombres. Más candidatos. Thorne Valdris se acercó al centro con su arrogancia habitual, y Crimson —el dragón rojo con escamas como granates pulidos— no dudó.

Cruzó la cámara con gracia depredadora, su aproximación más conquista que confirmación.

Las marcas de vínculo resplandecieron Crimson y oro, lo suficientemente brillantes como para hacer que los observadores entrecerrasen los ojos.

La sonrisa de Thorne no contenía alivio. Solo satisfacción.

Luego:

—Ela Ashford.

Sus piernas no querían moverse. Las forzó hacia adelante de todos modos, un paso cada vez, hasta que estuvo en el centro de la cámara.

Al otro lado del espacio, Ember no se movió.

Simplemente la observó con esos ojos antiguos cobre-dorado. Los mismos ojos que la habían evaluado durante semanas. El mismo hambre. La misma paciencia.

Los susurros comenzaron entre los candidatos. Oyó la voz de Thorne, afinada justo lo suficientemente alta para que se oyera:

—Os lo dije. La bestia está demasiado rota para vincularse apropiadamente.

Pasó un minuto. Dos.

Ember no se movió.

A través del vínculo, Ela sintió su atención: intensa, enfocada, esperando. Pero no hostil. No rechazando.

Esperando, se dio cuenta. Está esperando algo.

Los otros dragones se habían acercado a sus jinetes. Habían cruzado la distancia, hecho la elección, confirmado el vínculo.

Pero Ember no era como los otros dragones.

Había observado a veinte candidatos desfilar ante él y los había rechazado a todos.

La había elegido a ella no porque viniera buscando un vínculo, sino porque no lo había hecho.

Porque había tratado sus heridas y se había marchado.

Porque lo había visto a él, no un premio que reclamar.

Entendió, de repente, lo que él quería.

Ela caminó hacia adelante.

No el arrastre nervioso de una candidata esperando ser elegida. Una aproximación deliberada, cada paso una declaración. Cruzó los diez metros de piedra vacía hasta que estuvo directamente ante Ember, lo suficientemente cerca para sentir el calor irradiando de sus escamas.

Entonces se arrodilló.

Los susurros se detuvieron. En el súbito silencio, Ela oyó solo su propio latido y el ritmo lento de la respiración de Ember.

—Sé que no soy lo que esperabas —dijo en voz baja, no para la audiencia, sino para él—. No estoy entrenada. No soy noble. No soy la jinete que nadie habría elegido para ti.

A través del vínculo, sintió su atención agudizarse. Su hambre, siempre presente, intensificándose.

—Pero estoy aquí —continuó—. No pedí esto. Tú tampoco. Quedamos atrapados en algo más grande que ambos.

Levantó la vista, encontrando sus ojos.

—Vine a ti —dijo.

Durante un largo momento, nada ocurrió.

Entonces Ember bajó su enorme cabeza.

Su hocico presionó contra su frente, cálido, sólido, imposiblemente gentil para una criatura que podía matar con un solo chasquido de sus mandíbulas. El vínculo entre ellos se encendió, expandiéndose, profundizándose.

A través de la conexión, sintió su respuesta. No palabras, significado, claro como el cristal.

Viniste a mí. Elegiste acercarte. Te ofreciste no como reclamante sino como compañera.

Por esto eres mía.

Sus marcas brillaron. Luz blanco-plateada pulsó del antebrazo de Ela y del patrón correspondiente en el pecho de Ember, lo suficientemente brillante como para proyectar sombras sobre el suelo de la cámara.

—El dragón ha elegido —anunció Vex, y por primera vez, Ela oyó algo como sorpresa en la voz de la comandante—. Las pruebas han concluido.

Ela se levantó lentamente, una mano descansando en el hocico de Ember. Los otros candidatos observaban con expresiones que iban desde el shock hasta el renuente respeto.

El rostro de Thorne estaba cuidadosamente en blanco. Pero ella vio su mandíbula tensarse.

Ela aún temblaba con adrenalina residual cuando notó la figura en la galería de observación.

Una mujer en túnicas fluidas del color del atardecer, no el amarillo sol brillante del ejército de la Teocracia, sino algo más sutil. Marcas diplomáticas adornaban sus hombros: soles dorados contenidos en círculos, el símbolo del intercambio pacífico en lugar de la guerra santa.

Tenía quizás cuarenta años, con piel oscura y cabello gris hierro cortado cerca del cráneo. Su rostro contenía los ángulos afilados de alguien acostumbrada al escrutinio, a sopesar y ser sopesada.

Mientras Ela observaba, la mujer hizo una nota en un diario de cuero. Sus ojos —marrón dorado, inquietantemente perceptivos— encontraron los de Ela a través de la distancia.

No sonrió. No frunció el ceño. Simplemente asintió una vez, un reconocimiento entre extrañas, y volvió a sus notas.

—Alta Sacerdotisa Solara —dijo el Viejo Cuervo desde al lado de Ela.

Ella se sobresaltó. El veterano de un brazo había aparecido sin hacer ruido, su lugar habitual cerca de las puertas del establo cambiado por un sitio entre los testigos de la ceremonia.

—La Embajada de la Teocracia en las Islas de Ceniza—continuó—. Ha estado documentando las pruebas durante años.

—¿Por qué?