Capítulo 7

La Elección del Dragón

La mañana de las pruebas amaneció gris y cargada de promesa.

Ela estaba de pie al borde de los terrenos ceremoniales, sus cueros mal ajustados reemplazados por algo marginalmente mejor, un conjunto prestado que había pertenecido a un candidato que había sido eliminado tres años antes.

El cuero era suave, flexible en las articulaciones, pero el pecho apretaba demasiado cuando respiraba profundamente.

A su alrededor, los otros candidatos se reunían en grupos que hablaban de viejas alianzas y dinero más antiguo.

Veintitrés jinetes por ser, desde jóvenes de cara fresca apenas mayores que ella hasta soldados curtidos en sus finales de los veinte buscando el vínculo que nunca habían encontrado en su juventud.

El aire olía a sudor nervioso, y algo más agudo debajo de todo, el regusto metálico de la magia reuniéndose.

Las pruebas físicas vinieron primero.

Circuitos de obstáculos diseñados para probar agilidad y resistencia.

Evaluaciones de combate con espadas embotadas que aún dejaban moratones floreciendo en costillas y antebrazos.

Evaluaciones tácticas donde los candidatos eran puestos a prueba bajo presión simulada mientras los instructores observaban con ojos ilegibles.

Ela luchó en los ejercicios de combate. Su juego de pies era adecuado, años de trabajo físico le habían dado resistencia y equilibrio.

Pero su técnica con la espada seguía siendo tosca, semanas de entrenamiento insuficientes para cerrar la brecha con candidatos que habían empuñado acero desde la infancia.

—Mejor que cuando empezaste —dijo el Instructor Cormac, ajustando su guardia después de un intercambio particularmente torpe—. Pero mejor no es suficiente. No todavía.

Cerca, Thorne ejecutaba la misma secuencia con fluidez precisa, su espada fluyendo a través del aire como una extensión de su brazo.

Pero en las evaluaciones tácticas, algo cambió.

La prueba no era una mesa de arena esta vez. Era algo peor.

Los candidatos fueron conducidos a una sala donde un oficial veterano leía informes de combate en voz alta: posiciones cambiantes, refuerzos enemigos, líneas de suministro cortadas.

Cada treinta segundos, un nuevo dato llegaba que invalidaba la estrategia anterior.

Los candidatos debían adaptar su plan sobre la marcha, dictando órdenes a escribas que registraban cada decisión.

La mayoría de los candidatos se aferraron a sus planes iniciales, ajustando detalles pero manteniendo la estructura. Thorne fue metódico, reorganizando sus fuerzas con la precisión de un relojero cada vez que cambiaba la información. Era impresionante, frío, eficiente, sin error.

Pero cuando el quinto informe llegó —una emboscada en la retaguardia, tres alas de dragones enemigos apareciendo donde los mapas indicaban cielo vacío— la mayoría de los candidatos se paralizaron. Sus planes, construidos sobre suposiciones ordenadas, se desmoronaron ante el caos.

Ela no se paralizó.

—Abandonad la posición —dijo, su voz firme—. No la retaguardia. Todo. Ceded el terreno.

El silencio fue inmediato. Ceder terreno voluntariamente era anatema para cualquiera con entrenamiento militar formal.

—Explícate —ordenó la Instructora Vareth. Era una mujer de unos cincuenta años con cabello veteado de plata y el tipo de cicatrices que hablaban de décadas en la silla de montar.

—Están esperando que defendamos. Cada informe nos empuja a atrincherarnos más.

—Ela trazó líneas invisibles en el aire con sus dedos—.

Pero si cedemos ahora, sus fuerzas de emboscada quedan sobre extendidas.

Se posicionaron para rodear algo que ya no está ahí.

Les dejamos un terreno vacío y los convertimos en un ejército que abraza el aire.

—¿Y después?

—Reagrupamos donde ellos no esperan. Sus propias líneas de suministro quedan expuestas una vez que abandonan la formación de emboscada. Lo que iban a usar como trampa se convierte en su debilidad.

Vareth hizo una nota en su hoja de evaluación. Su expresión no revelaba nada, pero Ela vio cómo la punta de la pluma se detenía un instante antes de escribir, el tipo de pausa que indicaba sorpresa contenida.

A su izquierda, sintió la atención de Thorne desplazarse hacia ella.

No era la primera vez que la observaba —eso había cambiado semanas atrás, en el campo de entrenamiento, cuando ella rompió su formación y ganó el ejercicio aéreo— pero la calidad de su atención era distinta ahora.

Ya no la evaluaba como una amenaza o una curiosidad.

La estudiaba como algo que aún no había logrado categorizar.

Luego apartó la mirada, y el momento pasó.

La tarde trajo un breve respiro entre las pruebas.

Ela se encontró vagando detrás de los cobertizos de equipamiento, buscando un momento a solas. La evaluación constante, la consciencia de ser observada y juzgada, desgastaba sus nervios como arena contra piedra. Necesitaba silencio. Espacio para respirar.

Dobló una esquina y se detuvo.

Thorne estaba de pie con la espalda contra la pared del cobertizo, cabeza inclinada, hombros encorvados. En sus manos, sostenía una carta: papel caro, pesado con sellos de cera. Sus dedos temblaban donde agarraban los bordes.

Su rostro, en ese momento desprotegido, no contenía nada de la fría arrogancia que había llegado a esperar. En su lugar, vio algo más crudo, miedo, sí, pero también desesperación. La expresión de alguien de pie al borde de un precipicio, viendo el suelo desmoronarse bajo sus pies.

Parecía joven. Más joven que sus veinte años. Más joven de lo que su postura perfecta y sus cueros caros sugerían.

El papel se arrugó en su puño.

Entonces su cabeza se levantó de golpe, y sus ojos se encontraron.

La transformación fue inmediata. La máscara cayó como un rastrillo, mandíbula tensándose, columna enderezándose, las manos temblorosas estabilizándose en puños a sus costados.

—¿Qué miras?

No chica de establo. No refugiada. Solo desprecio frío, afilado como una espada.

Ela consideró media docena de respuestas. Consideró señalar lo que había visto, presionar la ventaja de su momento de vulnerabilidad.

En su lugar, no dijo nada. Simplemente se giró y se alejó.

Pero recordó su rostro. El miedo bajo la arrogancia. El chico detrás de la máscara.

Lo que quiera que contuviera esa carta, lo había sacudido hasta la médula.

Mira la encontró cerca de los bebederos, salpicándose agua fría en la cara.

—La prueba final es en una hora —dijo Mira, sus rizos caoba escapando de su trenza como siempre. Su rostro pecoso estaba sonrojado de energía nerviosa—. La Elección del Dragón.

Ela se secó la cara en su manga.

—Lo sé.

—¿Estás nerviosa?

—¿Debería estarlo?

Mira rio, un sonido corto y agudo que contenía más ansiedad que humor.

—Estoy aterrorizada. ¿Y si Skylark no se acerca? ¿Y si ha cambiado de opinión? ¿Y si…?

—Mira. —Ela puso una mano en el brazo de su amiga—. Ya estáis vinculadas. Esto es solo ceremonia.

—La ceremonia importa. Confirmación pública ante testigos. Si el dragón no se acerca… —Mira tragó—. Tres candidatos fueron rechazados en las pruebas del año pasado. Sus vínculos fueron considerados demasiado débiles para reconocer. Fueron dados de baja. Sus dragones fueron “reasignados”.

A través del vínculo, distante pero presente, Ela sintió la consciencia de Ember de su ubicación. Su paciente certeza. Su hambre, no de comida, sino de este momento. De reconocimiento público de lo que ya eran.

Pronto, parecía decir esa presencia. Pronto, todos lo sabrán.

—Se acercará —dijo Ela, aunque no estaba del todo segura de a quién estaba tranquilizando.

Mira asintió, aunque sus ojos permanecían preocupados.

—He oído que el Crimson de Thorne se acerca a los candidatos como un depredador acechando a su presa. Agresivo. Dominante. Dicen que es casi aterrador.

—Thorne no se vincularía con nada menos.

—¿Y Ember?

Ela consideró la pregunta. ¿Qué esperaba del dragón que la había observado durante semanas, la había evaluado con ojos antiguos, le había salvado la vida con su propio cuerpo?

—No lo sé —admitió—. Nunca he sido capaz de predecirlo.

La cámara ceremonial ocupaba el corazón del edificio más antiguo de Windreach, una estructura que precedía al puesto por siglos, construida de piedra que parecía absorber la luz.

Altas ventanas proyectaban columnas de pálida iluminación sobre el suelo circular, y el aire contenía el peso de mil vínculos presenciados, mil elecciones confirmadas.

Los candidatos se alineaban a lo largo de una pared curva. Los dragones ocupaban el lado opuesto, separados por una distancia de quizás diez metros, lo suficientemente cerca para cruzar en segundos, lo suficientemente lejos para que cruzar requiriera una elección deliberada.

Ela encontró su lugar entre Mira y un joven cuyo nombre no conocía. Su corazón martilleaba contra sus costillas. El sudor humedecía sus palmas a pesar del aire fresco de la cámara.

Al otro lado del espacio, Ember esperaba.

Lo habían acicalado para la ceremonia, escamas limpiadas, las vendas retiradas de su ala en curación, las cicatrices a lo largo de su flanco engrasadas hasta que brillaban como ríos oscuros a través del bronce. Era magnífico, se dio cuenta. Aterrador y hermoso a partes iguales.

Sus ojos encontraron los de ella inmediatamente. Fijos. Sin parpadear.

Pronto, susurró el vínculo. Ahora todos verán.

La comandante Vex Stormbreaker estaba en el centro de la cámara, su Marca Abisal visible en su cuello: nubes de tormenta y relámpagos representados en azul profundo y plata. Su voz, cuando habló, llevaba el peso de décadas de autoridad.

—La Elección del Dragón es la confirmación final del vínculo. Lo que se ha formado entre dragón y jinete debe ser presenciado, reconocido, ratificado ante esta asamblea. Un dragón que no se acerca confirma que el vínculo es insuficiente. Un jinete cuyo dragón no se acerca es dado de baja sin honor.

Su mirada barrió a los candidatos. Ela la sintió pasar sobre ella como un viento frío.