Capítulo 6 #3

El sentimiento se desvaneció cuando el jinete desapareció de la vista, pero dejó a Ela inquieta. Recordó algo de meses atrás, una conversación escuchada en los campamentos de refugiados. Una mujer de los Clanes Nómadas explicando su filosofía.

«El Imperio lo llama asociación», había dicho la mujer, su acento marcado. «Nosotros lo llamamos esclavitud. No puedes vincularte libremente si no puedes desvincularte libremente. Una relación donde ninguna de las partes puede irse no es amor, es dependencia. Es una jaula disfrazada de hogar».

Ela no lo había creído entonces. Lo descartó como superstición Nómada. No estaba segura de lo que creía ahora.

—¿Qué somos? —preguntó, hablando en voz alta, aunque sabía que Ember podía sentir la pregunta a través del vínculo—. ¿Compañeros? ¿O algo más?

La respuesta de Ember no fueron palabras, el Vínculo Superficial no permitía compartir pensamientos verdaderos todavía. Pero sintió su certeza. Calidez. Posesión.

Nuestro. Juntos. Siempre.

Debería reconfortarla. La certeza absoluta de pertenecer, de ser deseada, de importar a alguien tan completamente. No lo hacía. Porque siempre significaba sin elección. Nuestro significaba posesión. Y juntos se sentía menos como asociación y más como ser reclamada.

Ela colocó su mano en el hocico de Ember, sintiendo las escamas cálidas bajo su palma. Real. Sólido. Suyo.

Y de él.

La pregunta era si eso era hermoso o aterrador. Tenía miedo de que la respuesta fuera ambas cosas.

La noche antes de las pruebas, Ela se sentó sola en el tejado del barracón de candidatos.

Era un espacio plano usado para secar la colada, vacío ahora excepto por unas pocas pinzas olvidadas y la vasta extensión de estrellas sobre su cabeza.

El aire era fresco, llevando el aroma de lluvia distante.

Abajo, el Puesto de Windreach se acomodaba en las rutinas nocturnas, luces brillando en las ventanas, el murmullo de conversación desde el comedor, el ocasional rumor de un dragón desde los establos.

Ela envolvió sus brazos alrededor de sus rodillas y sopesó todo.

El aroma de la lluvia distante le trajo Ashenvale sin pedirle permiso.

Así olía la aldea en las noches de finales de verano, cuando las tormentas rondaban las colinas sin decidirse a bajar.

Su madre dejaba la ventana de la cocina abierta para «escuchar llegar el agua», y el olor a tierra esperando lluvia se mezclaba con el del pan del día siguiente, ya leudando bajo un paño junto al fuego.

Drei y ella se sentaban en el escalón de la entrada a contar los relámpagos silenciosos en el horizonte, apostando castañas sobre cuál de los dos vería el siguiente primero.

Él siempre hacía trampas. Ela siempre le dejaba.

Su padre les contaba, esas noches, que los dragones volaban por encima de las tormentas, tan alto que la lluvia no los alcanzaba.

Que desde allí arriba las aldeas parecían puñados de brasas esparcidas en la oscuridad.

A Ela le gustaba imaginarlo: Ashenvale vista desde el cielo, pequeña y cálida y viva, una brasa entre las colinas.

Ahora sabía que era verdad. Había visto Windreach desde el lomo de Ember, las luces esparcidas abajo exactamente como su padre las describía.

Y sabía también lo otro que su padre nunca dijo, quizás porque no lo sabía, quizás porque no quiso decirlo: que desde esa altura, una brasa que se apaga no hace ningún ruido.

Que una aldea entera puede convertirse en ceniza y el cielo ni siquiera se entera.

Nadie había volado hacia Ashenvale cuando ardió.

Ela lo había esperado, agachada en la bodega, después en el camino, después durante semanas en el campamento de refugiados: la sombra de alas imperiales, el trueno de una patrulla acudiendo, alguien, cualquiera, para quien su brasa hubiera importado.

El cielo permaneció vacío. Ashenvale no tenía valor estratégico.

Su gente no tenía apellidos que abrieran puertas.

Eran de los que no fueron elegidos —no por los dragones, no por los nobles, no por nadie— y el precio de no ser elegido era arder sin que nadie mirara.

Y ahora ella estaba aquí, en un tejado del Imperio, con una Marca en el brazo y un dragón que la había elegido a ella entre veinte candidatos con mejores apellidos y vidas más fáciles.

La ironía no se le escapaba. Tampoco el peso.

Aún podía marcharse. Dolería, física, emocional, espiritualmente. Los vínculos que se rompen dejan cicatrices. Pero la gente sobrevivía a la separación. Vulmund la sobrevivió. Otros también.

Pero Ember…

A través del vínculo, distante pero inconfundible, lo sintió en su establo. Sintió su consciencia de la ubicación de ella, su satisfacción de que estuviera a salvo, su feroz certeza de que pertenecían juntos. Y bajo la posesividad, su miedo.

El terror de estar solo de nuevo.

Muchos años de silencio. Seis meses de cautiverio.

Semanas de ver candidatos acercarse y sentir la incorrección de sus formas.

Luego Ela. La forma correcta. El silencio finalmente lleno.

Si ella se marchaba, ¿qué le pasaba a él?

Lo destruirían por ser inmanejable. O lo dejarían en cautiverio para siempre, el silencio regresando, el hambre nunca satisfecha.

Él también sabía lo que era arder sin que nadie mirara, comprendió Ela. Herido en los corrales de contención, la infección pudriéndole el ala mientras los sanadores atendían a los que importaban. Una brasa apagándose en la parte de atrás de un establo, catalogada como problema de recursos.

Nadie había ido a por él tampoco. Hasta que ella lo hizo.

Y a pesar de todo —la posesividad que la inquietaba, la pérdida de elección que la asustaba, el peso de una conexión que nunca pidió— ella también sentía algo.

Conexión. Conexión real, tangible con otro ser vivo que la conocía completamente.

Propósito. La sensación de que importaba.

Pertenencia. Por primera vez desde que Ashenvale ardió, pertenecía a algún lugar. A alguien.

¿Es el vínculo manipulándola? ¿Químicos y magia recableando su cerebro para aceptar el cautiverio? ¿O es real? ¿Emoción genuina, conexión genuina, elección genuina hecha con plena consciencia de los costes?

No lo sabía.

Eligió de todos modos.

No porque estuviera segura de que era correcto.

No porque estuviera segura de que el vínculo era asociación en lugar de posesión.

Eligió porque Ember le salvó la vida cuando la viga cayó.

Porque abandonarlo se sentía como abandonar al único ser que realmente la había visto.

Porque había pasado dieciocho años siendo invisible, insignificante, impotente, y esto, tan aterrador como era, le daba la oportunidad de ser algo más.

Y quizás eso era egoísta. Quizás se quedaba por ella misma tanto como por él.

Pero era su elección. La primera elección real que había hecho desde que el vínculo se formó.

Ela se levantó, sacudiendo el polvo de sus cueros. Las estrellas giraban sobre ella, indiferentes a las luchas humanas. Abajo, Windreach dormía.

Mañana, las pruebas comenzaban. Mañana, se presentaría ante jueces y demostraría que merecía ser jinete.

Pero esta noche, tomó su decisión.

—Ember me eligió —susurró a las estrellas—. Yo lo elijo a él.

A través del vínculo, distante pero claro, sintió su respuesta. Calidez. Alivio. Satisfacción feroz.

Y debajo de todo, ese reclamo posesivo aun tarareando: Mía.

—Cueste lo que cueste —añadió Ela en voz baja.

Aún no sabía cuánto costaría. Pero lo averiguaría.