Capítulo 6 #2

La evaluación de Thorne tardó más que las otras.

La sanadora principal —una anciana con cabello plateado y las marcas desvanecidas de un vínculo roto hace tiempo— pasó casi veinte minutos estudiando lo que los cristales revelaban.

Cuando Thorne finalmente se apartó, su expresión estaba cuidadosamente en blanco, pero Ela vio tensión en el ángulo de sus hombros.

Cuando llegó su turno, Ela se acercó a los cristales con calma deliberada. Colocó sus manos en las superficies frías y sintió la magia dentro de ella, sondear la conexión que la unía a Ember.

Sensación extraña , observó Ember. Como ser tocado por la luz.

Solo déjalos ver lo que necesitan ver.

Los sanadores conferenciaron en voz baja. La sanadora principal —la mujer de cabello plateado— se acercó a Ela con una expresión difícil de leer.

—Tu vínculo es inusual —dijo—. La profundidad es notable para una conexión tan reciente. Pero hay tensiones. Impulsos competidores que no se han resuelto del todo.

—¿Qué significa eso?

—Significa que vuestra asociación aún está negociando activamente sus términos.

Lo cual no es ni bueno ni malo, simplemente es.

—Los ojos de la sanadora eran amables pero penetrantes—.

Los elementos posesivos son fuertes, particularmente del lado del dragón.

Pero también veo consideración genuina, respeto creciente, los comienzos de un verdadero Vínculo.

Estáis construyendo algo saludable, pero el trabajo no está terminado.

—¿Estará alguna vez terminado?

—No. Esa es la naturaleza de los vínculos, siempre están creciendo, siempre cambiando, siempre requiriendo atención. Las relaciones que fracasan son las que dejan de trabajar. —Sonrió ligeramente—. Tú y tu dragón todavía estáis trabajando. Esa es una buena señal.

Ela volvió a su lugar, dándole vueltas a las palabras de la sanadora en su mente. Aun trabajando. Aun negociando. Aun construyendo algo que podría convertirse en hermoso, o podría convertirse en algo completamente diferente.

A través del vínculo, la presencia de Ember la envolvió: cálida, protectora, posesiva, pero también curiosa. Él también había sentido la evaluación, se había visto reflejado en las observaciones de los sanadores.

Piensan que nuestro vínculo es inusual , dijo.

Somos inusuales. Un dragón salvaje desvinculado y una trabajadora de asistencia refugiada. No exactamente el emparejamiento estándar.

¿Te perturba? ¿Lo que ven en nosotros?

Ela consideró la pregunta cuidadosamente. Me perturba que el trabajo no esté terminado. Pero me anima que nos vean trabajando. Que no estemos simplemente atascados, estamos creciendo.

Juntos , acordó Ember. Creceremos juntos.

Sí. Juntos.

Los últimos días del período de entrenamiento inicial trajeron una prueba más, el primer ejercicio de vuelo coordinado.

Los veintitrés candidatos volarían juntos, ejecutando formaciones y maniobras como una unidad.

Era lo más cercano al combate real que habían experimentado, múltiples dragones moviéndose en coordinación, cada jinete responsable no solo de su propio rendimiento sino de la seguridad de sus compañeros de ala.

A Ela le asignaron volar en la tercera posición de la formación Alfa, con Mira directamente detrás de ella y Thorne liderando todo el ejercicio.

Era, sospechaba, una elección deliberada de los instructores, forzar a la refugiada y al hijo del general a trabajar juntos, ver qué pasaba cuando el orgullo se encontraba con el pragmatismo.

La formación se reunió en la oscuridad previa al amanecer, los dragones pisoteando y rumando mientras sus jinetes realizaban las comprobaciones finales del equipo.

Ela repasó las conexiones de su arnés tres veces, sus dedos encontrando los patrones familiares incluso mientras su corazón se aceleraba con anticipación.

¿Lista? preguntó a Ember.

Siempre lista. Para esto estamos hechos.

La voz de Thorne llegó a través de los cristales de comunicación, cortante y profesional:

—Formación Alfa, preparaos para el despegue. A mi señal.

Veintitrés dragones se elevaron hacia la oscuridad.

El ejercicio comenzó suavemente. Formaciones simples —línea, cuña, escalón— ejecutadas con precisión razonable a pesar de la inexperiencia de los candidatos.

Ela encontró el ritmo rápidamente, su cuerpo aprendiendo a anticipar los movimientos de Ember, su mente rastreando las posiciones de los dragones a su alrededor.

Luego comenzaron las complicaciones.

—Condiciones de combate simuladas —anunció Thorne—. Los instructores volarán como oposición. Mantened la formación y evadid.

Tres jinetes veteranos aparecieron de las nubes arriba, descendiendo hacia la formación con hostilidad simulada. Los candidatos se dispersaron —no con pánico, exactamente, sino de la manera desorganizada de gente que no había entrenado para este escenario específico.

—¡Reformad! —comandó Thorne—. ¡Formación Beta, reformad sobre mí!

Ela observó el caos desarrollarse y vio algo que los demás estaban pasando por alto. Los instructores veteranos no atacaban aleatoriamente, estaban dirigiendo a los candidatos, empujándolos hacia un valle estrecho que restringiría sus opciones de maniobra.

Los acantilados , dijo a Ember. Nos están conduciendo hacia los acantilados.

Lo veo. ¿Qué quieres hacer?

Romper el patrón. Subir mientras todos los demás bajan.

Tiró de Ember hacia un ascenso empinado, rompiendo la formación sin permiso. A través del cristal de comunicación, oyó la orden cortante de Thorne:

—¡Ashford! ¡Vuelve a la formación inmediatamente!

Lo ignoró.

Desde la altitud, podía ver todo el cuadro. Los instructores se habían posicionado para canalizar a los candidatos hacia una caja de muerte. Si ella descendía desde arriba mientras estaban centrados en el grupo principal…

Ahora , le dijo a Ember.

Descendieron juntos, las escamas de bronce atrapando la primera luz del amanecer. El grito de desafío de Ela —mitad táctico, mitad pura exaltación— resonó a través del valle. Los instructores, sorprendidos por el ataque desde un ángulo inesperado, rompieron su propia formación para responder.

La apertura duró tres segundos. Suficiente para que la formación principal escapara de la trampa.

No fue la única sorpresa del ejercicio.

Mientras los candidatos se derramaban fuera del valle, uno de los instructores viró para cortar la ruta de escape —el movimiento exacto que el plan informado no contemplaba.

Ela vio a Quicksilver vacilar medio segundo en el aire…

y luego hacer algo que ninguna sesión de práctica había ensayado.

Ronan la lanzó en un deslizamiento lateral, cediendo su posición asignada para bloquear el ángulo del instructor con su propio cuerpo.

Torpe. Sin pulir. Completamente fuera del guion.

Funcionó.

Cuando el ejercicio concluyó, Ela aterrizó para encontrar a Thorne esperándola. Su expresión era controlada, pero ella podía ver el conflicto debajo, irritación por su insubordinación luchando con renuente respeto por su perspicacia táctica.

—Rompiste la formación —dijo.

—Vi una oportunidad.

—Desobedeciste una orden directa.

—La orden habría hecho que mataran a gente.

—Esto era un ejercicio. Nadie iba a morir.

—Entonces considéralo práctica para cuando importe.

Se miraron fijamente durante un largo momento. Finalmente, Thorne asintió —un único y brusco reconocimiento que no era del todo aprobación, pero tampoco condena.

—La próxima vez —dijo—, avísame antes de hacer algo inesperado.

—La próxima vez —respondió Ela—, confía en que podría ver cosas que tú no ves.

Se alejó antes de que él pudiera responder, la satisfacción triunfante de Ember calentándola a través del vínculo.

No era amistad. No era respeto. Pero era algo, una grieta en el muro entre ellos, la primera señal de que algún día podrían encontrar una manera de trabajar juntos.

—¿Habéis visto eso? —dijo Mira más tarde, en tierra, con una sonrisa incrédula—. Ronan ha improvisado. Ronan .

El propio Ronan parecía más desconcertado que nadie, de pie junto a Quicksilver con la expresión de alguien que acaba de hablar un idioma que no sabía que conocía.

—El plan no lo cubría —fue todo lo que dijo, como si eso lo explicara. Quizás lo hacía.

Cormac le sostuvo la mirada un momento y asintió, una sola vez. Viniendo de él, era casi una ovación.

El progreso venía en formas extrañas.

Esa noche, Ela visitó a Ember en los establos de dragones vinculados.

Lo habían trasladado de los corrales de contención a alojamientos apropiados, un establo espacioso con paja limpia, drenaje adecuado, y su nombre tallado en la placa de madera sobre la puerta.

Las quemaduras en su espalda estaban sanando bien, nuevas escamas de bronce empezando a crecer donde la viga lo había quemado.

Había ganado peso, alimentado apropiadamente por primera vez en meses.

Se levantó cuando ella se acercó, ojos cobre-dorado brillando a la luz del farol.

A través de su Vínculo Superficial, sentía sus emociones claramente ahora, ya no el torrente abrumador de la primera vinculación, sino corrientes distintas que estaba aprendiendo a leer.

Orgullo. Estaba orgulloso de su rendimiento durante el entrenamiento, orgulloso de que viera ventajas tácticas que otros pasaban por alto.

Protección feroz. El conocimiento de que ella luchaba en los ejercicios de combate le molestaba; le hacía querer destruir lo que la amenazara, incluso si esa amenaza era simplemente su propia inexperiencia.

Y algo más.

Un jinete pasó junto al establo, uno de los veteranos, comprobando su propio dragón dos establos más allá. Miró a Ela al pasar, asintiendo en forma de saludo.

Las emociones de Ember se dispararon.

No celos exactamente. Algo más primario. Una oleada de posesividad territorial que hizo que la piel de Ela se erizara. El jinete no era una amenaza, no estaba interesado en ella, simplemente existía en el mismo espacio, pero la respuesta de Ember fue visceral.

Mía. No suya. Mía.