Capítulo 6

La Evaluación

Esa noche, los candidatos se reunieron en la sala común para lo que se había convertido en una tradición informal, compartir historias con vino aguado y fruta seca.

Ela normalmente se sentaba en la periferia de estas reuniones, escuchando más que hablando, pero esa noche Mira la arrastró al centro del grupo.

—Cuéntales lo de la inversión —insistió Mira—. El giro ascendente que ganó el ejercicio.

Ela sintió el calor subir a sus mejillas.

—No fue nada especial. Solo usar el terreno.

—Usaste el aire como terreno —corrigió Derek. Él también estaba allí, su condescendencia anterior reemplazada por algo parecido al respeto—. Nunca había visto a nadie tratar la altitud como cobertura antes. ¿Dónde aprendiste eso?

—No lo aprendí en ningún sitio. Solo… —Luchó por articular lo que había sentido intuitivo en el momento—.

Observé a los dragones durante los vuelos regulares.

Noté que algunos son mejores ascendiendo, otros descendiendo.

Crimson es poderoso pero gira lento. Ember es más pequeño pero más ágil. Parecía lógico usar esa diferencia.

—Lógico. —Derek negó con la cabeza—. La mayoría de los jinetes tardan años en desarrollar ese tipo de consciencia táctica. Llevas aquí un mes.

—He estado observando dragones mucho más tiempo.

—Ela pensó en los campamentos de refugiados, en las horas pasadas observando las patrullas sobre sus cabezas, rastreando sus patrones, aprendiendo sus hábitos.

La supervivencia había requerido entender a los depredadores en el cielo—.

Cuando los dragones son lo que puede matarte, aprendes a prestar atención.

El grupo quedó en silencio. La mayoría de ellos nunca había pensado en los dragones como amenazas, habían crecido soñando con vincularse, viendo a los dragones como compañeros en lugar de peligros.

—Lo siento —dijo Ela, dándose cuenta de cómo podrían sonar las palabras—. No quise…

—No. —La voz vino del otro lado de la sala. Serina, la jinete callada que había estado en su ala durante el ejercicio—. Tienes razón. Crecimos romantizando el vínculo. Nunca pensamos en cómo se ve desde el otro lado.

A través del vínculo, distante pero presente, Ela sintió la atención de Ember agudizarse. Estaba escuchando a través de ella, se dio cuenta. Oyendo esta conversación, procesándola a su manera alienígena.

Los pequeños nos temen , observó él. Esto no debería sorprender. Somos depredadores. Ellos son presas.

No todos son presas. Ya no.

No , acordó, y había algo cálido en su voz mental. Tú no eres presa. Eres compañera.

Era la primera vez que usaba esa palabra. Compañera en lugar de posesión.

Ela sonrió en su copa de vino, ocultando la expresión de los demás.

Quizás eso también era progreso.

La evaluación formal llegó al final de la cuarta semana.

Los candidatos eran evaluados en siete métricas: combate aéreo, combate terrestre, cuidado de dragones, planificación táctica, fuerza del vínculo, condición física y presencia de mando.

Cada área se puntuaba del uno al diez, con marcas aprobatorias requeridas en al menos cinco categorías para continuar el entrenamiento.

Ela se sentó en el área de espera fuera de la cámara de evaluación, sus manos entrelazadas para evitar que temblaran. A su alrededor, otros candidatos lidiaban con los nervios a su manera, algunos paseando, algunos meditando, algunos charlando con casualidad forzada.

Thorne se sentó solo en la esquina, su postura perfecta, su expresión ilegible. Lo pilló mirándola una vez y sostuvo su mirada hasta que él apartó la vista.

Cuando llamaron su nombre, entró en la cámara esperando fracasar.

La junta de evaluación consistía en cinco jinetes veteranos, incluyendo a la Comandante Vex Stormbreaker y el Instructor Cormac. Estaban sentados detrás de una larga mesa, documentos esparcidos ante ellos, sus rostros sin revelar nada.

—Candidata Ashford —comenzó Vex—. Tu rendimiento durante las últimas cuatro semanas ha sido… notable.

Ela esperó, sin estar segura de si eso era elogio o crítica.

—Tus puntuaciones en combate terrestre y condición física son marginales.

Por debajo del promedio comparado con candidatos con entrenamiento formal.

—Vex revolvió papeles—. Sin embargo, tus puntuaciones de planificación táctica son excepcionales.

Las más altas de esta cohorte. Tus habilidades de cuidado de dragones son igualmente impresionantes.

—Gracias, comandante.

—No me des las gracias todavía. —Los ojos de Vex eran afilados, evaluadores—. Un pensamiento táctico excepcional no significa nada si no puedes sobrevivir lo suficiente para usarlo. Una jinete que no puede defenderse en combate directo es una carga para su escuadrón.

—Lo entiendo.

—¿Lo entiendes? —Vex se inclinó hacia adelante— Dime, Candidata. ¿Cómo pretendes abordar tus debilidades?

Ela consideró varias respuestas. La respuesta segura era prometer más práctica, más dedicación, más esfuerzo para cumplir las expectativas de entrenamiento estándar. Pero lo seguro no era lo que había ganado el ejercicio aéreo.

—Pretendo evitar el combate directo cuando sea posible —dijo—. Usar el posicionamiento y las tácticas para crear ventajas que compensen mi falta de habilidad individual. Luchar más inteligente en lugar de más duro.

Silencio. Los miembros de la junta intercambiaron miradas.

—Esa es una respuesta inusual —observó Cormac— La mayoría de los candidatos prometen entrenar más duro.

—Entrenaré más duro. Pero también seré realista sobre lo que el entrenamiento puede lograr. Empecé años detrás de mis compañeros. Puedo estrechar esa brecha, pero probablemente no puedo cerrarla del todo. Así que necesito desarrollar otras fortalezas que compensen.

—¿Y si te encuentras en una situación donde el combate directo es inevitable?

—Entonces haré lo mejor que pueda y probablemente perderé.

Pero me aseguraré de que mi pérdida signifique algo, que haya creado una oportunidad para que mis compañeros de escuadrón la exploten, o reunido información que ayude a la misión a tener éxito, o al menos llevado a un enemigo conmigo.

—Encontró los ojos de Vex—. No soy ingenua sobre mis limitaciones.

Solo estoy determinada a ser útil a pesar de ellas.

Otro largo silencio. Luego Vex hizo una nota en su formulario de evaluación.

—Tu evaluación de fuerza del vínculo mostró características inusuales. Los evaluadores notaron una profundidad de conexión típicamente vista en asociaciones de duración mucho mayor. ¿Te importaría explicar?

Ela pensó en la posesividad de Ember, su feroz certeza, la forma en que su vínculo se había intensificado durante la crisis que lo formó.

—Nuestras circunstancias de vinculación fueron inusuales. La conexión se formó bajo estrés extremo. Creo que eso aceleró el proceso de algún modo.

—El vínculo es fuerte —acordó Vex—. Más fuerte que algunas Marcas Crecientes que he visto. Pero la fuerza no lo es todo. Los evaluadores también notaron tensión, una negociación no resuelta entre jinete y dragón sobre la naturaleza de vuestra relación.

Ella nos ve , dijo Ember a través del vínculo, afilado de cautela. Ve el conflicto.

No es conflicto , respondió Ela. Es crecimiento.

—Ember y yo aún estamos aprendiéndonos —dijo en voz alta—. Estamos resolviendo lo que significa la asociación para nosotros. Eso está en curso.

—Todas las asociaciones están en curso —dijo Vex—. Pero algunas negociaciones en curso son saludables, y algunas son destructivas. Asegúrate de saber en cuál estáis.

La evaluación concluyó con puntuaciones que sorprendieron a Ela: marcas aprobatorias en seis de siete categorías, suspendiendo solo combate terrestre. Su puntuación de planificación táctica era la más alta registrada en tres años. Su fuerza de vínculo fue calificada como «excepcional con reservas».

Al salir de la cámara, pasó junto a Thorne esperando su propia evaluación. Él no la reconoció, pero ella sintió su atención sobre ella como un peso.

Sus puntuaciones, supo después, fueron casi perfectas en las siete categorías. El candidato modelo. El estándar contra el que todos los demás eran medidos.

Pero ella había encontrado una forma de ser valiosa que no requería igualar su perfección. Un tipo diferente de fuerza, construida con materiales diferentes.

Tendría que ser suficiente.

La quinta semana trajo una prueba que Ela no había anticipado.

Los candidatos fueron reunidos en el gran salón, el mismo espacio donde se conducían las ceremonias de vinculación.

Pero hoy no había dragones esperando al otro lado del suelo ceremonial.

En su lugar, una fila de sanadores estaba de pie a lo largo de una pared, sus expresiones profesionalmente neutrales.

—Evaluación del vínculo —anunció el Instructor Vareth—.

Cada uno de vosotros se someterá a evaluación para determinar la profundidad y estabilidad actual de vuestra conexión mágica.

Esta no es una prueba de aprobar o suspender, es diagnóstica.

Necesitamos entender dónde estáis para ayudaros a crecer.

Ela sintió un pico de ansiedad a través del vínculo. A Ember no le gustaba la idea de que nadie sondease su conexión, examinando el espacio íntimo que habían construido juntos.

No pueden tomar lo que es nuestro , pensó Ember, feroz y protector. Ningún sanador puede separar lo que hemos formado.

Lo sé. Pero podrían ver cosas que preferiríamos mantener privadas.

No hay nada privado entre nosotros. Déjalos mirar. Déjalos ver.

Las evaluaciones procedieron una por una. Los candidatos daban un paso adelante, colocaban sus manos en cristales brillantes, y se sometían al examen de los sanadores. La mayoría emergía con aspecto neutral, ni perturbados ni complacidos por lo que se había descubierto.