Capítulo 4 #3

El peso moral se asentó pesado en su estómago. Ella no eligió esto. Pero Ember tampoco. Estaban juntos en esto ahora, ambos atrapados, ambos vinculados. Ella no podía escapar sin destruirlo.

¿Es el vínculo manipulándome para quedarme? ¿O es simple decencia humana, negarse a abandonar a alguien que me salvó la vida?

No lo sabía.

En el tercer día de entrenamiento tocaban ejercicios de combate montado.

Ela observó a Thorne Valdris dominar los ejercicios con el tipo de superioridad sin esfuerzo que le hacía doler los dientes.

Él y Crimson se movían como uno solo, sincronización perfecta a pesar de que su vínculo solo tenía meses.

Cada maniobra era precisa como un manual.

Cada golpe aterrizaba exactamente donde se pretendía.

El instructor lo llamó «ejemplar». Los otros candidatos observaban con una mezcla de asombro y envidia. Thorne aceptó el elogio con un pequeño asentimiento, como si la excelencia fuera simplemente lo que él hacía.

Forma perfecta. Dragón perfecto. Vida perfecta.

Algo feo se agitó en el pecho de Ela.

Nunca ha perdido nada.

El pensamiento llegó sin ser invitado, afilado de resentimiento.

Thorne Valdris creció en una casa de un general con dinero, estatus, el mejor entrenamiento que el oro podía comprar.

Nunca había pasado hambre. Nunca había temido por su vida.

Nunca había visto arder su hogar mientras se escondía en una bodega, escuchando gritar a su hermano.

El recuerdo surgió antes de que pudiera detenerlo.

Humo. Espeso y asfixiante, llenando la bodega donde se agachaba con las manos presionadas sobre sus oídos. Arriba, el estruendo de alas de dragón —no dragones imperiales, no sus dragones, sino Pasarenas de la Teocracia, lloviendo fuego dorado sobre todo lo que se movía.

La voz de su madre, afilada de terror: «Quédate abajo. Quédate callada. Sin importar lo que oigas».

Luego empezaron los gritos. Drei primero —su hermano, doce años, que había vuelto por los suministros de emergencia de la familia.

El sonido de su voz, agudo y desesperado, cortado por un rugido de llamas.

Luego su padre, corriendo hacia el sonido, gritando el nombre de Drei.

Luego silencio, peor que los gritos, roto solo por el crepitar de madera ardiendo.

Ella se quedó en la bodega. Manos sobre los oídos. Ojos apretados cerrados. Obedeciendo la última orden de su madre mientras su familia moría arriba.

Cuando finalmente emergió, horas después, la aldea era ceniza.

Los cuerpos eran irreconocibles. Y Ela Ashford —quince años, única superviviente de la destrucción de Ashenvale— comenzó a caminar hacia los campamentos de refugiados con nada más que la ropa que llevaba puesta y un odio que ardía más caliente que fuego de dragón.

¿Qué sabe él sobre la fuerza? La fuerza real, ganada a través del sufrimiento, forjada en la pérdida.

Ela se detuvo. El pensamiento quedó colgando en su mente, feo y revelador, y lo examinó con creciente inquietud.

¿De dónde vino eso?

En lo profundo —más profundo de lo que quería reconocer— creía que su sufrimiento le daba algo que otros carecían. Perspectiva. Autoridad. El derecho a juzgar a gente que había tenido vidas más fáciles.

Como si el dolor fuera moneda. Como si el trauma generara intereses.

No lo articuló completamente. No lo examinó demasiado de cerca. Pero estaba ahí, enrollado en su estómago como una serpiente.

Más tarde ese día, durante un descanso para beber agua, Mira se dejó caer al lado de Ela en el banco del campo de entrenamiento, empapada de sudor y respirando con dificultad.

—Esto es brutal —gimió Mira, sacando su cantimplora del cinturón—. Pensé que vincularse sería la parte difícil. Resulta que es lo más fácil que haremos.

Las palabras estaban en la lengua de Ela antes de que pudiera detenerlas: Tú no sabes lo que es difícil.

Se contuvo. Tragó las palabras.

—Sí —dijo en su lugar—. Es duro.

Pero el pensamiento estaba ahí. Listo. Esperando para descartar la queja de Mira porque Mira era hija de un comerciante que nunca había conocido dificultades reales.

Ela se sintió enferma.

¿Es esto en lo que me estoy convirtiendo? ¿Alguien que mide a todos contra su propio sufrimiento y los encuentra insuficientes?

No quería ser esa persona. Pero no estaba segura de cómo parar.

Peor aún: una parte de ella —pequeña, silenciosa, avergonzada de existir— se preguntaba si esa dureza no era en realidad una virtud. Si medir a la gente por lo que habían perdido no era, de algún modo retorcido, más honesto que fingir que todos empezaban desde el mismo sitio.

Thorne nunca había tenido que preguntarse si merecía estar aquí.

Ela se preguntaba si alguna vez dejaría de preguntárselo, o si simplemente aprendería a convertir esa pregunta en un arma.

Y si lo hacía, ¿en qué la convertiría eso?

¿En alguien mejor que Thorne, o simplemente en alguien igual de ciego, solo que mirando en la dirección contraria?

No tenía respuesta. Solo la certeza incómoda de que la pregunta no iba a desaparecer.