Capítulo 4 #2

Recordaba a Lord Combe, el noble cuyas tierras incluían Ashenvale, aunque nunca había pisado la aldea en los quince años que Ela vivió allí.

Lo había visto una vez, de niña, cuando su carruaje pasó por el camino principal camino a una cacería en las colinas —ni siquiera se había detenido a saludar a los aldeanos que se apartaron para dejarlo pasar, sombreros en mano, cabezas inclinadas.

Su madre le había explicado después, con la voz cuidadosamente neutral que usaba para las cosas que no podía cambiar, que Lord Combe consideraba las aldeas fronterizas una molestia necesaria.

Producían grano y madera y hombres jóvenes para la leva. No merecían nada más que eso.

Cuando Ashenvale ardió, ningún noble envió ayuda.

Ningún destacamento llegó a tiempo. Los informes oficiales, descubriría Ela años después en un tablón de anuncios militar, habían clasificado el ataque como «pérdida aceptable, sin valor estratégico que justifique represalia inmediata».

Su aldea —su madre, su padre, Drei— habían sido reducidos a una línea en un documento que alguien con guantes limpios había firmado sin levantar la vista.

No era distinto a lo que Thorne pensaba. Solo era más honesto al respecto.

—¿Ela? —La voz de Mira cortó a través del recuerdo—. Te has ido a algún sitio.

—Lo siento. —Ela parpadeó, obligándose a regresar al comedor, a la luz de las lámparas, al plato de comida enfriándose frente a ella—. Solo… conocí a gente como él. Antes de la guerra. Gente para quien mi aldea era una molestia necesaria.

—¿Qué pasó con tu aldea?

—Ardió. —Ela no ofreció más detalles, y Mira, para su crédito, no presionó—. Nadie vino. Nadie con el poder de venir pensó que valiera la pena hacerlo.

Mira estuvo callada un momento, su expresión suavizándose de la irreverencia habitual a algo más serio.

—Por eso te duele que te ignore. No es solo orgullo herido.

—No. —La palabra salió más cruda de lo que Ela pretendía—.

Es que he pasado toda mi vida siendo invisible para gente como él.

Y pensé que aquí, con esto —levantó su antebrazo, donde la Primera Marca brillaba tenuemente bajo la manga— sería diferente.

Que finalmente importaría lo suficiente como para ser vista.

—Importas —dijo Mira con una firmeza que sorprendió a Ela—. Solo que aún no lo sabes.

Antes de que Ela pudiera responder, el Instructor Cormac —un veterano curtido con una Marca Creciente cubriendo la mitad de su cara— los llamó al orden.

Los ejercicios comenzaron. Y Ela descubrió cuán atrasada estaba realmente.

Los ejercicios de combate fueron humillantes.

Ela nunca había sostenido una espada antes, no apropiadamente. En los campamentos de refugiados, aprendió a defenderse con lo que tuviera a mano, palos, piedras, armas improvisadas. Pero el trabajo formal con espada, el tipo que estos candidatos habían estudiado desde la infancia, le era ajeno.

La espada de práctica se sentía mal en su agarre. Demasiado pesada. El equilibrio estaba mal. Cuando intentó la primera forma que el instructor demostró —un simple golpe desde arriba y parada— sus movimientos fueron torpes, vacilantes.

Thorne ejecutó la misma forma con fluidez precisa, su espada cantando a través del aire, sus pies moviéndose en ritmo perfecto. Lo hacía parecer fácil.

El tercer intento de Ela terminó con ella perdiendo el equilibrio y casi soltando la espada.

El instructor suspiró.

—Ashford. Estás pensando demasiado. Deja que tu cuerpo encuentre el ritmo.

Fácil para él decirlo , pensó amargamente. Su cuerpo ha tenido veinte años para encontrar ritmos. El mío ha tenido tres días.

Pero cuando pasaron al cuidado de dragones —revisar arneses, examinar alas en busca de daños, tratar heridas menores— Ela destacó.

Sus manos conocían estas tareas. Detectó una hebilla suelta en la silla de otro candidato antes que el instructor.

Identificó signos tempranos de podredumbre de escamas que habrían empeorado si se dejaban sin tratar.

Y durante los ejercicios tácticos —juegos de guerra representados en mesas de arena con piezas talladas representando dragones y fuerzas terrestres— Ela vio patrones que otros no captaban.

—El flanco está expuesto —señaló Ela, trazando una línea en la arena—. Si los dragones barren bajo por el cañón, pueden evadir a los arqueros por completo.

El instructor hizo una pausa, mirando el tablero, luego asintió pensativo.

—Buen ojo, Ashford.

Thorne no lo reconoció. Pero Ela vio su mandíbula tensarse.

Esa noche, tumbada en su litera en el barracón de candidatos —una sala larga con veinte camas estrechas y cortinas de privacidad— Ela luchó con preguntas que no tenían nada que ver con la capacidad.

¿Debería estar haciendo esto?

No es que no pudiera —los instructores habían dejado claro que mejoraría con la práctica, que el pensamiento táctico importaba tanto como la habilidad con la espada. ¿Pero debía?

Recordó a Sera en el comedor. Manos temblando. Ojos huecos. Ahogándose en el trauma de su dragón. Recordó a Vulmund mirando a la nada, la Marca Hueca gris en su brazo, y ese terrible rumor sobre él diciendo que el silencio era pacífico.

Alivio en el vacío. ¿Era eso locura? ¿O era el vínculo en sí la locura, una conexión tan profunda que perderla se sentía como libertad?

A través del vínculo, sentía a Ember constantemente ahora.

Su presencia no era intrusiva exactamente, más como la consciencia del propio latido del corazón, algo que se desvanecía al fondo hasta que te concentrabas en ello.

Pero siempre estaba ahí. Cálido. Pesado.

Como una mano descansando en su hombro que nunca se levantaba.

¿Es esto lo que quiero? ¿Es esto lo correcto?

Podía solicitar la separación. El vínculo aún era nuevo, aún de nivel Superficial. Romperlo dolería —había oído las historias— pero la gente sobrevivía. La magia podía deshacerse por sanadores expertos, la Marca se desvanecería a tejido cicatricial.

El pensamiento hizo que la presencia de Ember se disparara a través del vínculo.

Terror.

No ira. Terror puro y visceral que se estrelló en su consciencia y la hizo jadear. Él sintió eso. Sintió que ella consideraba la separación. Y su respuesta fue miedo tan profundo que le oprimió el pecho.

—Lo siento —susurró en la oscuridad, agarrando su manta—. Lo siento. No iba a… No voy a hacerlo.

El terror se alivió. Lentamente. Reemplazado por vigilancia cautelosa.

Ela yació inmóvil, mirando el techo. Podía rechazar las pruebas.

Fallar deliberadamente. Presentarse, pero actuar tan mal que la dieran de baja del programa.

¿Pero qué pasaba con Ember entonces? ¿Encarcelado?

¿Destruido por ser demasiado difícil? ¿Abandonado de nuevo después de finalmente encontrar a alguien?