Capítulo 4

Los que no fuimos elegidos

Los campos de entrenamiento olían a sudor, almizcle de dragón y privilegio.

Ela lo notó en el instante en que cruzó la verja de madera que separaba los barracones de los trabajadores de asistencia de los terrenos reservados a los candidatos.

El aire aquí era distinto —no solo por el hedor familiar a cuero curtido y estiércol de dragón, sino por algo más difícil de nombrar.

Los caminos de tierra estaban rastrillados en líneas perfectas.

Los postes de amarre relucían con aceite reciente.

Incluso el polvo parecía asentarse con más orden, como si supiera que aquí vivía gente importante.

La arena de tierra apisonada se extendía como un óvalo cuidadosamente marcado, sus bordes definidos por banderines azules y plateados que colgaban inmóviles en el aire quieto de la mañana.

Más allá, los establos de entrenamiento formaban una hilera de estructuras de piedra gris, cada una con el nombre de su ocupante grabado en una placa de bronce sobre la puerta —un lujo que los dragones sin vincular de los corrales de contención nunca habían conocido.

El sonido de garras raspando piedra, de alas desplegándose en pruebas matutinas, de instructores ladrando correcciones, llenaba el aire con un zumbido constante de actividad disciplinada.

Ela estaba de pie al borde de la arena, su gastada túnica del cuerpo de asistencia reemplazada por cueros de jinete mal ajustados que le rozaban los hombros y le apretaban el pecho.

Le habían dado el conjunto más pequeño que tenían, pero aún le quedaba grande, hecho para alguien más alto, más ancho, más corpulento.

Las mangas le colgaban más allá de las muñecas, y el cinturón apretado lo suficiente como para amontonar el grueso material en su cintura.

Se sentía como una niña jugando a disfrazarse con la ropa de sus padres.

A su alrededor, veintidós candidatos más se reunían en grupos, sus conversaciones creando un muro de sonido que no podía penetrar del todo. Llevaban sus cueros como segundas pieles, perfectamente ajustados, bien usados, cómodos. La mayoría había entrenado para esto toda su vida.

Ela reconocía las marcas de la nobleza, la forma en que se erguían con autoridad inconsciente, la alta calidad de las armas en sus cinturones, la confianza casual que viene de nunca dudar de que perteneces.

Hijos e hijas de generales, príncipes mercantes, familias terratenientes.

El tipo de gente que crece esperando que los dragones los elijan.

Y luego estaba ella. Refugiada. Trabajadora de asistencia. La chica que se vinculó por accidente.

Un candidato en particular captó su atención.

Thorne Valdris.

Estaba en el centro del grupo más grande, alto y de hombros anchos con el tipo de postura militar perfecta que hablaba de años de disciplina.

Veinte años, quizás veintiuno, con cabello oscuro cortado corto al estilo militar y rasgos afilados que serían apuestos si no estuvieran enmarcados en líneas tan frías.

Sus cueros de jinete le quedaban como si estuvieran hechos a medida —y probablemente lo estaban— azul oscuro ribeteado con hilo de plata que lo marcaba como nobleza. Una espada larga colgaba de su cadera, el pomo desgastado de tanto practicar.

Su dragón, Crimson, era visible en la sección vinculada de los establos de entrenamiento, un magnífico dragón rojo con escamas como granates pulidos, ya de seis metros de largo.

La Marca en el cuello de Thorne era visible cuando giraba la cabeza, un patrón complejo de llamas y alas representado en Crimson profundo y oro, ya en la etapa de Marca Creciente.

Ela sabía quién era. Todos lo sabían. El hijo del General Valdris. Candidato de legado. Nacido para montar.

Él miró en su dirección una vez —ojos gris pálido barriéndola como si fuera parte del escenario— luego volvió a su conversación sin reconocerla.

El desprecio fue tan completo que a Ela le llevó un momento reconocerlo como crueldad. No la insultó. No se burló. Simplemente no la vio.

Cuando el instructor asignó grupos de práctica y colocó a Ela en la sección de Thorne, él se dirigió a los otros cuatro candidatos por su nombre, esbozando su formación para el ejercicio.

Miró directamente a través de Ela como si no estuviera de pie a un metro de distancia.

Los otros candidatos siguieron su ejemplo.

Si Thorne Valdris no reconocía a alguien, no debían importar.

La indiferencia , comprendió Ela, sintiendo el calor subir a sus mejillas, es una crueldad en sí misma. Peor que los insultos. Al menos los insultos reconocen que existes.

—Ese es Thorne Valdris.

La voz vino de la izquierda de Ela, cálida, conspiradora, con un toque de humor.

Una joven estaba a su lado, quizás dieciocho años, con un alboroto de rizos caoba escapando de una trenza atada apresuradamente.

Pecas salpicaban su nariz y mejillas, y sus ojos marrones brillaban con picardía.

Era más baja que Ela, curvilínea donde Ela era delgada, llevando sus cueros de jinete con alegre despreocupación por cómo se suponía que debían verse.

Su Marca era visible en su antebrazo, un simple contorno de ala, fresco y nuevo.

—Soy Mira —continuó la mujer, extendiendo la mano—.

Mira Talvest. Vinculada a Skylark hace dos meses.

—Asintió hacia los establos donde un dragón más pequeño con escamas azul grisáceo observaba los campos de entrenamiento—.

Tú eres la que se vinculó con el dragón de bronce durante el ataque, ¿verdad? ¿Ember?

Ela le estrechó la mano, sorprendida por la calidez genuina.

—Ela. Ela Ashford.

—No dejes que Valdris te moleste —dijo Mira, bajando la voz—. Es así con todos los que no le son útiles. Su padre es general, así que creció pensando que el mundo existe para servirle. El resto de nosotros somos solo… muebles.

—Ni siquiera me mira —dijo Ela en voz baja.

—Exacto. Eso es lo suyo. Borrarte pretendiendo que no existes. Es calculador. —Mira sonrió, apareciendo hoyuelos en sus mejillas pecosas—. Pero ¿sabes qué? Que le jodan. Te vinculaste con un dragón que rechazó a veinte candidatos. Eso te hace más interesante que él a mi parecer.

El nudo de ansiedad en el pecho de Ela se aflojó ligeramente.

—Gracias.

—De nada. Los marginados tenemos que apoyarnos. —Mira guiñó un ojo—. Mi familia es comerciante. No nobles, no legado militar, solo gente que vende grano y vino. La mitad de estos candidatos me miran como si estuviera robando su derecho de nacimiento por estar aquí.

Esa noche, en el comedor de candidatos —una versión más limpia y mejor iluminada del comedor que Ela conocía, con mesas de madera pulida en lugar de bancos astillados— Mira se sentó frente a ella con un plato que, notó Ela, contenía carne de verdad y no solo el guiso aguado de los trabajadores de asistencia.

—Cuéntame más sobre Valdris —pidió Ela, empujando su propia comida con desgana. Aún no se acostumbraba a comer tan bien—. Necesito saber a qué me enfrento.

—Ah, prepárate. —Mira se recostó, claramente encantada de tener una audiencia—. Su padre es el General Cassius Valdris. ¿Has oído hablar de él?

—Todos han oído hablar de él.

—Bien, entonces sabes que es de los que cree que la victoria justifica cualquier cosa.

Thorne es su tercer hijo, el único que le queda.

Sus dos hermanos mayores murieron en campaña —eso es todo lo que se sabe públicamente, los detalles están sellados como secreto militar.

Thorne fue criado desde que podía caminar para ser el heredero perfecto.

Esgrima a los cinco años. Táctica a los siete.

Le prometieron a Crimson antes de que naciera, literalmente —el General reservó el huevo con el criadero real cuando Thorne aún estaba en la cuna.

—¿Reservó un dragón?

—Los Valdris pueden permitírselo. —La voz de Mira cargaba un desdén que no se molestaba en ocultar—.

Así que sí, Thorne nunca ha conocido el miedo de que un dragón lo rechace.

Nunca ha tenido que preguntarse si es suficiente.

Se despertó una mañana con la certeza de que el mundo le pertenecía, y nadie se ha molestado en corregirlo desde entonces.

—¿Y las prometidas? He oído a las otras candidatas hablar de él como si fuera un premio.

—Oh, lo es, si te gusta ese tipo de cosas.

Tiene comprometidas líneas de matrimonio esperando en tres casas nobles distintas, todas peleando por ver cuál consigue emparentar con los Valdris primero.

—Mira puso los ojos en blanco—. Nunca lo he visto mirar a ninguna de ellas dos veces.

Creo que el único amor genuino en su vida es Crimson. Y quizás la idea de su propio apellido.

Ela pensó en la forma en que Thorne había mirado a través de ella, como si el espacio que ocupaba estuviera vacío.

—¿Siempre ha sido así de frío?

—Los rumores dicen que no siempre. Que antes de que sus hermanos murieran, se reía más.

—Mira se encogió de hombros—. Pero no lo conocí entonces.

Solo conozco al que tenemos ahora: perfecto, distante, y completamente convencido de que el sufrimiento de la gente corriente es simplemente el precio del progreso.

He oído que dijo, delante de un grupo de oficiales, que los pueblos fronterizos existen para absorber los primeros golpes de la guerra.

Para darle tiempo al Imperio de organizarse.

Las palabras aterrizaron en Ela como piedras en un estanque quieto.

—¿Eso dijo?

—Eso es lo que se cuenta. No sé si es cierto textualmente, pero encaja con todo lo demás que he visto de él.

Ela no respondió. Su tenedor se quedó inmóvil sobre el plato, y por un momento, el comedor lleno de luz y risas se desvaneció, reemplazado por algo mucho más antiguo.

Los pueblos fronterizos existen para absorber los primeros golpes.