Capítulo 3

Fuego y Caos

Pasan las semanas a un ritmo que Ela no quiere reconocer.

Cada mañana, termina sus tareas del cuerpo de asistentes, coordinando distribuciones de suministros, tratando heridas menores, actualizando registros de evacuación con su caligrafía cuidadosa.

Cada tarde, regresa a los establos con su gastada bolsa de lona de suministros médicos, sus manos ya alcanzando vendajes y ungüentos antes de que decida conscientemente ir.

La herida del dragón de bronce está sanando. La infección finalmente ha desaparecido, el tejido inflamado volviendo a escamas de bronce saludables. La membrana del ala se está uniendo correctamente, ya no supura fluido, los bordes cerrándose limpios.

En otra semana, quizás dos, podrá volar de nuevo.

Se dice que es solo trabajo. Necesidad médica. Alguien tiene que tratar la herida, y los cuidadores aún no se acercan a él, y los sanadores permanecen demasiado ocupados con pacientes humanos para dedicar tiempo a un dragón sin vínculo.

Pero ha notado algo diferente.

Él está más tranquilo cuando ella está presente.

Los cuidadores lo mencionan, cómo en los días que ella lo visita, el dragón de bronce no hace sonar sus cadenas ni enseña los dientes cuando traen comida.

Cómo se calma cuando sus pasos se acercan, su respiración nivelándose, sus ojos cobre-dorado siguiendo su movimiento con una intensidad que hacía sentir incómodos a los otros trabajadores.

Y a veces, cuando está trabajando en su herida, siente… algo.

Una presión en el borde de su mente. Como alguien de pie justo detrás de ella, lo suficientemente cerca para sentir, pero sin llegar a tocar.

Una presencia que espera, paciente y hambrienta e imposiblemente vasta.

Le hace quedarse con las manos quietas a mitad de movimiento, le hace cortar la respiración, le hace estrechar su conciencia a la calidez de las escamas de dragón bajo sus dedos y el peso de la atención presionando contra pensamientos que creía privados.

Lo ignora. Es buena ignorando cosas.

El Viejo Cuervo observa desde su lugar habitual junto a la entrada del establo, apoyado contra la pared de madera con su único brazo cruzado sobre el pecho.

Nunca dice nada, solo observa con esos ojos grises afilados que ven demasiado.

El peso conocedor de su mirada la sigue cada vez que llega, cada vez que se va.

Las pruebas son en cinco días.

No va a asistir. Lo ha decidido. Ha tomado una decisión. Se lo ha dicho una docena de veces.

Siente la presión en el borde de su mente de nuevo, insistente e inoportuna.

Las campanas de alarma destrozan la tranquilidad de la tarde.

Ela está en el depósito de suministros, contando rollos de vendas y marcando escaseces en su libro de registro, cuando suena la primera campana.

Una campana significa simulacro. Dos campanas significan heridos entrantes. Tres campanas…

Las campanas no se detienen en tres. Cuatro. Cinco. Seis.

El patrón que significa solo una cosa: Ataque.

El Puesto de Windreach entra en caos.

Ela suelta el libro de registro y corre hacia la puerta. Afuera, el cielo de la tarde se ha oscurecido con humo… no, no humo. Arena.

Una nube masiva ondeando sobre los campos de entrenamiento como algo vivo, llevada por vientos que huelen a calor del desierto y magia extranjera.

A través de la neblina marrón arremolinada, formas se mueven, enormes formas reptilianas cabalgando el viento, demasiado grandes para ser dragones pero moviéndose con una velocidad aterradora.

Pasarenas.

Bestias de guerra de la Teocracia, seis metros de largo con pieles escamosas del color de la piedra cocida por el sol.

No vuelan como los dragones: planean sobre membranas estiradas entre costillas alargadas, surfeando corrientes térmicas con gracia serpentina.

Jinetes en túnicas amarillo sol se aferran a sus lomos, manos ya brillando con energía de Marea acumulada.

Magos de batalla.

La primera bola de fuego golpea la torre de comunicaciones con un estruendo que hace rechinar los dientes de Ela.

La estructura de madera explota en llamas, escombros ardientes lloviendo sobre el recinto.

Los soldados se dispersan, gritando órdenes que se pierden en el rugido del fuego y el viento.

Dragones despegan de sus establos, alas batiendo como truenos, jinetes trepando a las sillas de montar incluso mientras sus monturas toman vuelo.

Ela recuerda su entrenamiento. Tienda médica. Ese es su puesto durante los ataques. Ahí es donde es útil, donde sus manos pueden hacer algo productivo en lugar de temblar de miedo.

Corre.

La tienda médica está en el borde oriental del recinto, marcada por banderas rojas que deberían indicar neutralidad, que deberían significar seguridad.

Ela esquiva escombros ardientes, sus pulmones ardiendo por el humo y el esfuerzo, la trenza rubia ondeando detrás mientras corre a toda velocidad por terreno abierto.

Una sombra pasa sobre ella. Se lanza al suelo instintivamente, golpeando el suelo lo suficientemente fuerte como para sacarle el aire de los pulmones.

El calor la envuelve: un rayo concentrado de luz solar enfocado hasta una intensidad cortante, el ataque característico de los Invocadores del Sol de la Teocracia. El rayo marca la tierra donde había estado de pie, dejando un surco ennegrecido que humea en el aire fresco.

Ela se levanta a trompicones, el corazón martilleando, y sigue corriendo.

La tienda médica está en llamas.

Las paredes de lona blanca están envueltas en llamas, las banderas rojas rizándose en ceniza, el humo ondeando espeso y negro.

La gente sale tambaleándose tosiendo: médicos, soldados heridos, personal de apoyo.

La manga de una mujer está ardiendo. Un hombre arrastra un cuerpo inconsciente lejos de la entrada justo cuando el poste central colapsa hacia dentro con una lluvia de chispas.

No hay refugio allí. No hay seguridad. Ela gira, buscando desesperadamente cobertura, algún lugar donde esconderse del caos que llueve a su alrededor.

Sus pies toman la decisión antes que su mente.

Corre hacia los establos.

Dentro del establo, los dragones están entrando en pánico.

El edificio tiembla con cada impacto del exterior, polvo lloviendo desde las vigas.

Los dragones se agitan en sus establos, garras marcando la madera, alas golpeando contra paredes demasiado cercanas para extenderse completamente.

Sus bramidos sacuden el aire: miedo y rabia y confusión mezclándose en una cacofonía que golpea los tímpanos de Ela.

Los cuidadores han huido, dejando puertas colgando abiertas, cadenas repiqueteando sueltas.

Ela se tambalea hacia el pasillo principal, tosiendo por el humo que está comenzando a filtrarse a través de las paredes. La construcción de madera del establo no resistirá el fuego por mucho tiempo. Ya puede olerlo: madera comenzando a carbonizarse, heno empezando a arder sin llama.

En el fondo, en el corral de contención, el dragón de bronce se agita contra sus cadenas.

El ala en curación se abre y cierra frenéticamente, la membrana aún demasiado débil para volar, pero el instinto exigiendo escapar.

La sangre se filtra por donde las vendas se han rasgado.

Se estrella contra las paredes reforzadas con hierro, cuatro metros y medio de músculo y desesperación, sus ojos salvajes de terror.

Está empeorando la herida. Deshaciendo semanas de curación en minutos de pánico.

Ela no piensa.

Corre hacia el corral de contención, forcejea con el pestillo de la puerta, lo abre de golpe. La cabeza del dragón de bronce gira hacia ella, mandíbulas abriéndose en un siseo de advertencia, dientes como dagas atrapando la luz tenue.

—Tranquilo —dice Ela, manos alzadas, palmas hacia fuera. El mismo gesto que ha usado durante dos semanas, el mismo tono, el mismo enfoque cuidadoso—. Tranquilo. Estoy aquí. Está bien.

Entra en el corral.

El dragón se queda quieto. Sus ojos cobre-dorado se fijan en ella, el reconocimiento cortando a través del pánico. Su respiración permanece irregular, flancos agitándose, pero deja de revolverse. La observa con ese mismo foco intenso que ha sentido durante semanas.

Otra explosión sacude el edificio. Más cerca esta vez. El techo gime, vigas crujiendo. Luz naranja parpadea a través de los huecos en las paredes, el fuego extendiéndose desde los edificios adyacentes, consumiendo todo a su paso.

Ela alcanza la cadena unida a su collar, con intención de liberarla, de dejarlo libre para que pueda escapar, aunque no pueda volar.

Sus dedos se cierran alrededor del hierro caliente.

Una viga cae.

Masiva, ardiendo, se libera del techo con un sonido como de trueno. Ela mira hacia arriba y la ve cayendo hacia ella, dejando un rastro de llamas y chispas, imposiblemente rápido e imposiblemente lento al mismo tiempo.

No puede moverse. Congelada. Va a morir aquí, aplastada y quemada…

Ember se mueve.

Cuatro metros y medio de músculo de bronce se lanzan a través del corral con una velocidad que desafía su herida. Interpone su cuerpo entre Ela y la viga que cae, alas extendiéndose para protegerla, su masa absorbiendo el impacto con un sonido que la hace gritar.

La madera ardiente se estrella contra su espalda y hombro. Su bramido de dolor sacude el edificio. El olor de escamas quemándose llena el aire: acre, mal, el olor de carne de dragón chamuscándose. Pero no se mueve, no se aparta, se mantiene entre ella y las llamas.

Y en ese momento —adrenalina y terror y gratitud desesperada inundando sus venas, sus manos presionadas contra sus escamas, su dolor gritando a través de cada nervio que posee— algo se rompe.

El vínculo se forma.

No es suave. No es cálido. No es la hermosa unión que las canciones celebran.

Es una invasión.

Su mente inunda la de ella con la fuerza de una presa rompiéndose, años de soledad comprimidos en un único momento abrumador, hambre tan vasta que amenaza con consumirla, necesidad posesiva feroz que la hace jadear y tambalearse.