Capítulo 2 #2

Miró de nuevo a Sera, aún temblando, aún con la mirada perdida. Luego a Vulmund, hueco y distante.

Dos caras de la misma moneda. Una ahogándose en conexión. Uno vaciado por su ausencia.

El apetito de Ela desapareció.

Ella no soñaba con volar. Nunca había querido ser jinete. Había visto lo que costaban los vínculos. Respetaba a los dragones como un médico de campo respeta la artillería: Útiles. Peligrosos. Necesarios para el esfuerzo de guerra.

No románticos.

Las puertas del comedor se abrieron de golpe con un estrépito ruido que silenció la conversación.

Un escuadrón entró tambaleándose. Jinetes aun llevando equipo de vuelo, cuero y lona rígidos por el sudor seco y algo más oscuro.

Sus rostros estaban demacrados por el agotamiento, ojos enrojecidos por el viento y la altitud, labios agrietados y sangrando.

La chaqueta de vuelo de un hombre estaba destrozada en el hombro, el cuero marcado por arañazos de garras.

Otra mujer cojeaba gravemente, apoyada por su compañera de ala, su pierna vendada con un torniquete improvisado empapado de sangre.

Ela los contó automáticamente. Los números significaban supervivencia. Doce salieron esta mañana en patrulla. Los había visto despegar al amanecer, las alas de los dragones batiendo truenos contra el cielo gris.

Nueve regresaron.

Tres sillas de montar vacías. Tres dragones y jinetes que no volverían. Tres nombres para grabar en el muro conmemorativo por la mañana.

El comedor quedó en silencio. Luego vino el movimiento, médicos corriendo hacia adelante, personal de apoyo despejando mesas, la eficiencia practicada de gente que ha hecho esto demasiadas veces.

Ela se levantó automáticamente. Los trabajadores de asistencia servían también como apoyo de triaje cuando los escuadrones regresaban dañados.

Abandonó su comida sin tocar y se dirigió hacia la entrada.

Se acercó al jinete sangrando.

—Déjame ver —dijo, guiándolo hacia un banco.

Era joven, quizás veinte años. Sus manos temblaban mientras ella le ayudaba a quitarse la chaqueta. Era una herida de metralla, superficial pero irregular. Necesitaría puntos.

—Tienda médica —le dijo—. ¿Puedes caminar?

Él asintió, pero no se movió. Sus ojos estaban desenfocados.

—¿Qué pasó ahí fuera? —preguntó Ela en voz baja, aplicando presión para frenar el sangrado.

—Zona muerta —susurró—. No lo sabíamos. No estaba en los mapas. Volamos directamente hacia ella. Sentí la magia simplemente… detenerse. Como volar hacia un muro que no puedes ver.

Las manos de Ela se quedaron quietas.

—¿Una zona muerta que no estaba mapeada?

—Se expandió —se atragantó el chico—. El mando sabía que se estaba extendiendo, pero el nuevo límite no estaba en nuestra información.

El vínculo del chico parpadeó cuando alcanzamos el borde.

Su dragón entró en pánico, picó demasiado rápido.

Golpearon el suelo antes de que… Se detuvo. Tragó. No pudo terminar.

Ela le ayudó a levantarse y lo guió hacia la tienda médica. Su mente daba vueltas a lo que había dicho. Zonas muertas expandiéndose más rápido de lo que los mapas se actualizaban. Información que debería haber estado en la sesión informativa pero no estaba.

Los errores ocurren en la guerra. Especialmente guerras que se han prolongado durante ochenta años. Pero algo le molestaba.

Cerca de la sección de oficiales, dos comandantes hablaban en voz baja. Ela no debería haber sido capaz de oírlos sobre el ruido del escuadrón que regresaba, pero su tono —tenso, enfadado— cortaba a través del ruido.

—Las zonas muertas se han expandido tres kilómetros desde el último reconocimiento. Windreach estará dentro del radio de corrupción en cinco años si esto continúa —siseó uno.

—¿Presentaste los mapas actualizados?

—Los presenté tres veces. Me dijeron que me centrara en «inteligencia procesable». Las zonas muertas expandiéndose no son procesables, aparentemente. —Una pausa. Luego, más bajo, alguien se está haciendo de oro con esta guerra. No pueden terminarla por un poco de tierra brillante, ¿verdad?

El otro oficial hizo un gesto brusco. Aquí no. Ahora no.

Se dieron cuenta de que Ela estaba mirando. Guardaron silencio y se alejaron.

Ela archivó la conversación escuchada. No era su asunto. Había aprendido a no mirar demasiado de cerca la maquinaria de la guerra. Hacer preguntas sobre por qué las cosas son como son solo te convierte en un objetivo.

Mejor mantener la cabeza baja. Hacer tu trabajo. Sobrevivir.

Pero las palabras persistieron. Alguien se está haciendo de oro con esta guerra.

Tres jinetes muertos porque los mapas no se actualizaron. Porque las zonas muertas expandiéndose no eran «inteligencia procesable».

Ela terminó su turno cuando el sol se puso.

Tres jinetes heridos estabilizados. Dos dragones tratados por heridas menores. Un informe archivado sobre escasez de suministros que probablemente sería ignorado.

Debería ir a su litera. Debería dormir. En su lugar, se encontró caminando de vuelta hacia los establos.

No estaba segura de por qué. La herida del dragón de bronce estaba tratada. No había razón para revisarla de nuevo hasta mañana. Pero sus pies la llevaron allí de todos modos, siguiendo un instinto que no terminaba de entender.

Alguien estaba esperando junto a la entrada del establo, una silueta contra la luz que se desvanecía.

El Viejo Cuervo.

Así es como todos lo llamaban. Podría tener sesenta años, podría tener ochenta, era difícil saberlo con el desgaste que viene de décadas de vuelo a gran altitud y fuego de dragón.

Su rostro era un mapa de cicatrices, una quemadura fruncida cruzando su mejilla izquierda, una fina línea blanca bisecando su ceja.

Le faltaba el brazo izquierdo, cortado a la altura del hombro, el muñón visible donde su túnica colgaba vacía. En su brazo restante, la Marca Hueca era visible bajo su manga enrollada, desvanecida a plata pálida contra la piel oscurecida por el sol.

Pero a diferencia de la separación reciente de Vulmund, la marca del Viejo Cuervo parecía… en paz. Asentada. Como una herida que había sanado hace décadas y ya no dolía. Sus ojos —gris afilado, aún alerta— contenían algo que los de Vulmund no tenían: aceptación.

Su dragón había muerto de vejez, no de violencia. Una muerte natural después de cuarenta años de compañerismo. Eso fue antes de que los vínculos se convirtieran en armas.

—Eres buena con él —dijo el Viejo Cuervo sin preámbulos, asintiendo hacia el establo—. Mejor que los cuidadores.

Ela se detuvo.

—Soy buena con las heridas. Él tiene heridas.

—No me refiero a eso. —La voz del Viejo Cuervo era ronca, curtida por la edad y el humo—. Te mira diferente de como mira a los demás.

Algo frío tocó la columna de Ela.

—No sé de qué habláis.

—Sí lo sabes. —El Viejo Cuervo inclinó la cabeza, estudiándola—. Veinte candidatos lo intentaron. Veinte fracasos. Pero tú entras ahí como si no fuera nada, atiendes sus heridas, y sales. Y él te observa como si estuviera esperando algo.

La mandíbula de Ela se tensó.

—Las pruebas son en tres semanas. Cualquiera puede intentarlas si quiere.

Ella no quería. No quería nada de esto: la observación, las implicaciones, el peso de la mirada conocedora del Viejo Cuervo.

—No estoy interesada —dijo Ela rotundamente.

El Viejo Cuervo estuvo en silencio un largo momento. Luego:

—El interés no es lo que crea los vínculos, chica. El reconocimiento sí. Ese dragón estaba esperando algo específico. —Hizo una pausa, añadiendo en voz baja—Parece que lo encontró.

Ela se dio la vuelta.

—Tengo que volver.

Caminó rápidamente, poniendo distancia entre ella y las palabras del Viejo Cuervo. No quería ser observada. No quería ser reconocida. Había visto lo que costaban los vínculos. Las manos temblorosas de Sera. Los ojos vacantes de Vulmund.