Capítulo 10 La Víspera de las Pruebas

La lluvia comenzó a caer sobre la Ciudad Baja justo después de la medianoche, un aguacero frío y punzante que limpiaba el hollín de los tejados de pizarra y convertía las calles adoquinadas en espejos oscuros.

Serafina había escapado.

No había usado magia, ni conductos secretos de los que los espías pudieran tener conocimiento.

Simplemente se había quitado la levita oficial, se había envuelto en una pesada y gastada capa de lana gris que Clara le había prestado, y había salido por las puertas de servicio de las cocinas de La Aguja Celestial.

El supresor neuronal que le habían dado estaba en sus últimas etapas, desvaneciéndose de su torrente sanguíneo con cada latido de su corazón.

La anestesia emocional se resquebrajaba, y la abrumadora presión de La Aguja Celestial —la política, el miedo al laberinto, la presencia opresiva de Vano y, sobre todo, el eco latente de cuatro mentes masculinas en su propia cabeza— amenazaba con aplastarla.

Necesitaba estar entre gente normal. Necesitaba ruido que no fuera mágico.

Caminó durante veinte minutos bajo la lluvia hasta encontrar "El Yunque y la Jarra", una taberna hundida en los cimientos del distrito artesano, frecuentada por herreros, guardias fuera de servicio y comerciantes de bajo nivel. El letrero de madera chirriaba lúgubremente con el viento.

Serafina empujó la pesada puerta de roble y entró.

El ambiente era exactamente lo que buscaba: cálido, ruidoso y apestoso. Olía a cerveza negra derramada, cordero asado, tabaco barato y sudor humano sin procesar. No había aether refinado en el aire. No había intrigas palaciegas. Solo el zumbido reconfortante de la mundanidad.

Se abrió paso entre mesas abarrotadas hasta llegar a un rincón oscuro, lejos del fuego de la chimenea central. Se sentó en un banco de madera astillada y se bajó la capucha, dejando que su cabello húmedo cayera sobre sus hombros.

—¿Qué te pongo, forastera? —gruñó la tabernera, una mujer de brazos gruesos y delantal manchado, sin molestarse en ocultar su desconfianza ante los finos rasgos y las manos limpias de Serafina, que delataban que no pertenecía a la Ciudad Baja.

—El aguardiente más fuerte que tengas. Y déjame la botella —dijo Serafina, dejando caer una moneda de plata maciza sobre la mesa, más que suficiente para comprar la taberna entera por una noche.

La mujer hizo desaparecer la moneda en un parpadeo y volvió un minuto después con una botella de vidrio oscuro y un vaso de arcilla.

Serafina se sirvió y bebió. El líquido era puro fuego abrasador que le quemó la garganta y le hizo llorar los ojos, pero cumplió su propósito: la centró en su propio cuerpo físico.

Sopló un suspiro tembloroso, cerró los ojos y se apoyó contra la fría pared de piedra.

Entonces, el supresor neuronal de Clara finalmente colapsó por completo.

El dique mental de Serafina se rompió. La Resonancia Etérea inundó su sistema con la fuerza de un tsunami.

Jadéó en voz alta, agarrando los bordes de la mesa de madera.

Ya no era un zumbido distante; era un coro abrumador.

Sintió cuatro hilos de oro al rojo vivo anclados directamente en su esternón, tirando de ella desde las sombras, exigiendo reconocimiento, vibrando con una intensidad que casi le arranca un grito de los labios.

Abrió los ojos de golpe.

La puerta de la taberna se abrió de un empujón.

El viento y la lluvia azotaron el interior, pero nadie prestó atención a la tormenta.

Toda la taberna quedó en silencio cuando Rodrigo cruzó el umbral.

El mercenario de Aeris estaba empapado, su cabello castaño pegado a la frente, su espada al cinto.

Sus ojos vagaron salvajemente por el recinto y se clavaron infaliblemente en la esquina más oscura, encontrando a Serafina.

Serafina sintió que le faltaba el aire, la misma sensación de vértigo y caída libre que lo acompañaba. Él no dijo nada. Simplemente cruzó la taberna con pasos fluidos, ignorando las miradas estupefactas de los parroquianos, sacó una silla y se sentó al otro lado de su mesa.

—El aire en ese castillo me estaba asfixiando —murmuró Rodrigo, su voz ronca. Se sirvió un vaso de su aguardiente sin pedir permiso—. Y el viento seguía empujándome colina abajo. Hacia ti.

Antes de que Serafina pudiera articular una palabra para exigirle que se fuera, la puerta volvió a abrirse.

Esta vez, el silencio en la taberna se volvió pesado y aterrado.

Julio. El heredero de la Facción Terra entró, obligando a encorvar ligeramente sus anchos hombros para pasar por el marco de la puerta.

Llevaba una capa de viaje verde oscuro sobre su ropa de civil.

Sus ojos, del color del musgo antiguo, la localizaron en el acto.

La gravedad de la habitación pareció intensificarse.

Serafina sintió la urgencia profunda de anclarse a él, la estabilidad de una montaña prometiéndole refugio.

Julio caminó lentamente hacia la mesa, tomó la silla junto a Rodrigo y se sentó, su inmensa presencia empequeñeciendo los muebles baratos de la taberna.

—Pensé que era el único que no podía dormir —dijo Julio, su voz resonando profundamente en su pecho. Miró a Rodrigo, luego a Serafina—. El suelo temblaba bajo mis pies. Me arrastró hasta aquí. Como el hierro a un imán.

Serafina se llevó las manos al rostro, frotándose los ojos con desesperación.

—Esto es una locura. ¿Me estaban siguiendo? —preguntó ella, aunque ya sabía la respuesta.

—Nadie te siguió físicamente, Auditora —dijo una voz tranquila e inconfundible desde la puerta lateral de la taberna, la que daba a los callejones.

Elías. El Erudito de Aqua entró, sacudiéndose el agua de su capa azul oscuro.

Caminó hacia la mesa con esa fluidez que lo caracterizaba.

Con él, llegó la abrumadora ola de empatía fría, el entendimiento silencioso que ahogaba las protestas de Serafina antes de que pudiera expresarlas.

Elías trajo una silla de otra mesa y se unió al círculo.

—Es la Resonancia, Serafina —explicó Elías suavemente, limpiándose las gafas mojadas con el dobladillo de su camisa seca—.

El supresor que usaste durante el discurso colapsó.

La repentina reapertura del vínculo creó un vacío aethérico masivo.

Fue como encender un faro en medio de una noche oscura.

Todos... convergimos hacia la fuente de luz.

Serafina miró a los tres hombres sentados en la pequeña mesa de madera circular.

El mercenario impredecible, el noble asfixiado por su deber, el genio táctico solitario.

Los tres hombres más peligrosos del reino, sentados en una taberna de mala muerte, unidos por una anomalía mágica que ninguno comprendía.

Faltaba uno.

Serafina sintió el calor antes de verlo. La temperatura de su propia piel se elevó. El vaso de arcilla en su mano se calentó incómodamente.

La puerta principal no se abrió; simplemente fue empujada con tanta fuerza que la madera crujió en sus bisagras.

Carlos estaba allí. A diferencia de los demás, no llevaba capa para la lluvia. El agua se evaporaba de su uniforme oscuro y de su piel en pequeñas columnas de vapor antes de llegar al suelo. Estaba furioso. Sus ojos ámbar eran brasas ardientes bajo su cabello oscuro y empapado.

Caminó hacia la mesa, la gente apartándose aterrorizada de su camino.

Los parroquianos habituales, al darse cuenta finalmente de quiénes eran los hombres que habían invadido su refugio —los cuatro campeones de La Vanguardia Apex— comenzaron a abandonar sus bebidas y a escabullirse silenciosamente por las puertas.

En cuestión de minutos, la taberna quedó vacía, salvo por ellos cinco y la dueña, que se había escondido inteligentemente en el sótano.

Carlos llegó a la mesa y se detuvo detrás de la única silla vacía, flanqueando a Serafina. No se sentó. Apoyó ambas manos en el respaldo de la silla, sus nudillos blancos.

—Intentaste bloquearnos —espetó Carlos, su voz un látigo envuelto en fuego, dirigiéndose directamente a Serafina—. En el anfiteatro. Nos silenciaste. Y cuando te lo quitaste, sentí cómo el lazo me arrastraba desde mi balcón hasta este chiquero. ¿Creíste que podías huir de esto?

Serafina se puso en pie abruptamente, la ira superando finalmente al miedo y la confusión.

—¡No intentaba huir, intentaba hacer mi trabajo!

—replicó ella, su voz temblando por la fuerza de la Resonancia latiendo en sus venas—.

Soy la Auditora Real. Mañana al amanecer, voy a encerrarlos en un laberinto lleno de monstruos diseñado para asesinarlos y ver cómo intentan matarse unos a otros.

¡No puedo hacer eso si siento cada latido de sus malditos corazones!

Sus palabras golpearon la mesa como un martillo de cristal. El silencio que siguió fue absoluto, solo roto por el sonido de la lluvia golpeando el techo de la taberna.

El vínculo vibró violentamente. Serafina sintió el choque de emociones a través de la red compartida: la culpa de Julio, la resignación clínica de Elías, la frustración amarga de Rodrigo y el terror posesivo y colérico de Carlos.

Lentamente, Serafina se volvió a sentar. La lucha la había abandonado. Estaba exhausta hasta la médula.

Carlos aflojó su agarre de la silla y, por fin, se sentó. Su rodilla rozó la de Serafina bajo la pequeña mesa. El contacto físico envió una chispa eléctrica y febril directamente a la columna de ella, pero no se apartó. No tenía la fuerza para resistirse más.

Elías tomó la botella de aguardiente, se sirvió un vaso y luego sirvió tres más para los demás hombres.

—Es hora de que dejemos de ignorar el elefante en la habitación —dijo Elías, su voz calmada y medida, tomando el control de la conversación—.

He investigado los fragmentos de los Archivos Profundos.

Como sospechaba, esto es el Cuadrante del Aether.

Un vínculo de alma de clase 5. Nuestras magias, al intentar protegerte a ti, el ancla neutra, formaron un circuito de retroalimentación cerrado.