Capítulo 2 La Gala de la Vanguardia

El Gran Salón de La Aguja Celestial era una obra maestra de arrogancia arquitectónica, diseñada para hacer que cualquier individuo se sintiera minúsculo ante el peso de la historia y el poder mágico.

Sus techos abovedados se alzaban a treinta metros de altura, sostenidos por columnas de cristal tallado que brillaban con luz propia, alimentadas por las líneas ley que convergían directamente bajo el castillo.

Serafina se detuvo en lo alto de la gran escalinata de mármol, contemplando el mar de nobles, dignatarios y magos de élite que llenaban el salón.

El aire vibraba con una cacofonía de aether.

Para los ojos de una persona normal, la gala era un deslumbrante despliegue de sedas exóticas, joyas deslumbrantes y copas de cristal tintineando.

Pero para los ojos de Serafina, el salón era una tormenta de colores superpuestos.

Veía los zarcillos esmeralda de la magia de Tierra entrelazándose entre los diplomáticos de la Facción Terra; las fluidas y frías corrientes de zafiro de los eruditos de Aqua; y, por supuesto, los destellos escarlatas y naranjas de la delegación Ignis, siempre crepitando con una impaciencia volátil.

Serafina cerró los ojos por una fracción de segundo, invocando su entrenamiento.

Reprimió su visión del aether, empujando la abrumadora marea de colores hacia el fondo de su mente hasta que el mundo volvió a su apariencia mundana.

Esta noche, no podía permitirse distracciones.

No podía permitirse un dolor de cabeza inducido por la sobrecarga mágica. Esta noche, ella era la ley encarnada.

Vestía el uniforme de gala de la Auditoría Real: una levita larga y entallada de terciopelo azul medianoche, adornada con charreteras de plata y el inconfundible Ojo de la Balanza bordado en hilo de platino en el pecho y la capa.

No llevaba joyas, ni adornos frívolos. Su sola presencia debía ser un recordatorio de que, a pesar del esplendor, estaban a punto de comenzar un juego a muerte.

Un heraldo hizo sonar un cuerno de cristal en el fondo del salón, cortando el murmullo de la multitud.

—¡Su Majestad, el Soberano del Reino, y Su Alteza Real, la Princesa Aurelia! —anunció la voz mágica del heraldo, resonando desde cada rincón del salón.

Serafina descendió los escalones con elegancia militar, uniéndose a la multitud que se abría en dos para dejar paso a la familia real.

El Soberano era un hombre mayor, consumido por las presiones de un reinado inestable.

Caminaba con un bastón de madera petrificada, pero aún conservaba una mirada aguda.

A su lado, la Princesa Aurelia parecía una muñeca de porcelana envuelta en oro y seda blanca.

Era innegablemente hermosa, pero Serafina notó la rigidez de su mandíbula y el vacío en sus ojos.

Aurelia no era una persona esta noche; era un premio.

El trofeo supremo de La Vanguardia Apex.

Quien ganara el torneo no solo reclamaría su mano, sino el derecho a gobernar todas las facciones cuando el Soberano falleciera.

Era una tradición bárbara envuelta en celofán diplomático, pensó Serafina, pero era la ley del reino.

El Soberano llegó al estrado elevado en el centro del salón y levantó una mano. El silencio cayó como una manta de plomo.

—Bienvenidos a La Aguja Celestial —comenzó el Soberano, su voz amplificada por encantos de viento—.

Cada siglo, nuestras facciones se reúnen para probar su fuerza, su astucia y su dominio de los elementos.

La Vanguardia Apex no es solo una competencia; es la forja donde probamos el temple de nuestro futuro.

En las próximas semanas, los campeones de Terra, Aqua, Aeris e Ignis se enfrentarán a pruebas que desafiarán los límites de la magia humana.

Hizo una pausa dramática, su mirada barriendo la multitud antes de posarse deliberadamente en Serafina.

—Y para asegurar que las antiguas leyes de la magia se respeten, que el torneo se gane con honor y no con engaños, presento a la Auditora Real, Serafina. Su palabra será la ley definitiva sobre el terreno. Sus ojos verán lo que otros intenten ocultar.

Serafina dio un paso adelante y se inclinó rígidamente, un gesto milimetrado de respeto. Sintió el peso de mil miradas clavándose en ella. Algunas eran de respeto; la mayoría, de desconfianza o franco desprecio. Nadie quería al árbitro en su fiesta.

Una vez terminadas las formalidades y los brindis obligatorios, la música de los violonchelos y las arpas de viento volvió a llenar el salón.

La multitud se dispersó en corrillos de intriga política.

Serafina tomó una copa de agua mineral de la bandeja de un sirviente que pasaba y se retiró hacia los bordes del salón, asumiendo su posición de observación.

Sus ojos escanearon la sala instintivamente.

Encontró a Carlos casi de inmediato. Estaba rodeado por generales de Fuego y dignatarios extranjeros.

Llevaba su uniforme de gala, impecable y opresivamente formal.

Cuando sus ojos se encontraron por una décima de segundo a través de la multitud, Serafina sintió un calor punzante en la base de la nuca, un eco de lo que había sucedido en la sala de mapas un par de horas antes.

Ella apartó la mirada primero, su rostro una máscara de fría indiferencia.

—Es fascinante, ¿no crees? —dijo una voz suave, rica y cultivada junto a su oído.

Serafina se giró sin sobresaltarse. A su lado había aparecido un hombre que irradiaba una elegancia terrenal.

Era alto, aunque no tan imponente como Carlos, con una figura esbelta y atlética envuelta en un traje de gala de seda verde oscuro y detalles en bronce.

Su cabello era de un castaño cálido, peinado hacia atrás de manera inmaculada, y sus ojos, de un verde musgo profundo, brillaban con una mezcla de diversión y calculada inteligencia.

No necesitaba ver el hilo de aether que zumbaba a su alrededor, denso y reconfortante como la tierra fértil tras la lluvia, para saber quién era.

—Señor Julio de la Facción Terra —saludó Serafina, asintiendo ligeramente—. Presumo que se refiere a la política de la sala, no a la decoración.

Julio sonrió, una sonrisa genuinamente encantadora que desarmaría a cualquier oponente en un debate de la corte. Levantó su copa de vino tinto oscuro.

—Me refiero a ambos, Auditora. Aunque encuentro la política mucho más letal.

Mira a los embajadores de Aqua intentando arrinconar al Canciller de Comercio, mientras nuestro querido Comandante Ignis fulmina con la mirada a todo el que respira cerca de la Princesa.

—Julio tomó un sorbo de vino y luego la miró directamente—.

Y luego estás tú. La mujer más peligrosa en esta sala, de pie sola en las sombras.

Serafina enarcó una ceja. No estaba acostumbrada a que los competidores se le acercaran tan casualmente; por lo general, la evitaban como a una plaga por miedo a ser auditados prematuramente.

—Mi trabajo requiere objetividad, Señor Julio. Las sombras proporcionan una perspectiva excelente —respondió ella, midiendo sus palabras—. Y yo no diría que soy la persona más peligrosa de la sala. No soy yo quien va a entrar a un laberinto lleno de bestias elementales mañana.

Julio soltó una pequeña y elegante risa.

—Toque. Pero yo solo me enfrento a las bestias.

Tú puedes descalificar a los herederos de reinos enteros con un movimiento de tu bolígrafo.

Eso es verdadero poder. —Se acercó un poco más.

Olía a petricor, madera de sándalo y algo subyacente que denotaba una inmensa riqueza natural—.

Permíteme presentarme formalmente, ya que seremos...

compañeros de juego en las próximas semanas.

Soy Julio, heredero del Ducado de Terra.

—Conozco su expediente, heredero —dijo Serafina, aunque su tono se suavizó ligeramente ante la cortesía de él—. Dominio excepcional de la magia de manipulación sísmica y flora estructural. Favorito en las encuestas públicas para ganar el torneo, gracias al poder económico de su facción.

Julio hizo una mueca, como si la mención de su posición económica le dejara un mal sabor de boca. La máscara de heredero playboy se resbaló por un milisegundo, revelando a un hombre profundamente fatigado.

—Ah, los expedientes. Reducen una vida entera a un conjunto de viñetas y capacidades de combate. Dime, Serafina —usó su nombre de pila con una facilidad que la sorprendió—, ¿tu expediente dice cuánto odio estos eventos de gala?

—Ese detalle se omitió en los informes de inteligencia.

—Es una lástima. Si mi padre saliera con la suya, pasaría el torneo entero negociando tratados comerciales en lugar de luchar.

—Julio suspiró, mirando hacia el trono donde la Princesa Aurelia permanecía sentada como una estatua—.

Se espera que gane, que me case con la princesa y que unifique las deudas de las cuatro facciones bajo el banco de Terra.

Es un deber muy pesado. A veces envidio a los mercenarios.

Entran, luchan, cobran y se van. Sin linajes que mantener.

Mientras hablaba, Serafina observó su firma mágica sin querer.

Era estable, increíblemente densa, como la presión gravitacional de una montaña.

Pero había una extraña vibración en ella, una necesidad de liberación.

Julio estaba presionado por su deber noble de una manera que amenazaba con asfixiarlo.

Serafina se encontró sintiendo un destello de empatía, algo que reprimió de inmediato.

—El deber rige a los de nuestra clase, Julio —dijo ella suavemente—. No elegimos el lugar donde nacemos, pero elegimos cómo cumplimos nuestro papel.

Julio la miró a los ojos, y algo en su expresión cambió. La diversión desapareció, reemplazada por un interés agudo y muy personal.

—¿Y tú, Serafina? ¿Cual es tu deber? ¿Vigilar a los príncipes mientras nos matamos unos a otros en el lodo, asegurándote de que seguimos las reglas de un sistema roto?