CAPÍTULO TREINTA Y TRES

La primera señal reconocible fue un olor metálico abrumador.

La segunda era imposible de ignorar. La sustancia carmesí estaba por todas partes: acumulada en las baldosas del patio, goteando de las mesas y sillas, empapando el césped y manchando el interior del castillo hinchable.

En algunas zonas donde se congregaban varios cuerpos, los charcos aún invitaban a chapotear.

Preston permanecía sentado en silencio en la silla del patio, admirando su obra. Un total de veintidós cuerpos yacían esparcidos por el jardín trasero. Gotas de sangre salpicaban el rostro y la ropa de Preston. Su sonrisa aún le cruzaba la cara de lado a lado.

Había acabado con todos, empezando por los padres.

De ahí pasó a los catorce niños. Fueron fáciles —sorprendentemente, incluso los suyos—.

La última en morir fue su esposa. Todavía sostenía el bisturí que había usado.

Con la otra mano, agarraba el cabello de su esposa, manteniéndole la cabeza en alto mientras ella yacía en el suelo junto a él.

Tenía el cuello abierto de un extremo al otro.

Un grito despertó a Preston de su ensoñación.

—¡Ayuda! —gritó una niña pequeña. Estaba en las garras de la Señora de las Cosquillas, que hacía cosquillas a sus víctimas hasta que suplicaban clemencia. Era el cumpleaños de Lorenzo, y los Carter lo estaban celebrando. Todos seguían muy vivos.

Catorce niños y niñas eufóricos por los dulces corrían, gritaban, reían, chillaban y lloraban.

Avivando aquel jolgorio, un payaso creaba animales de globos descomunales.

También había una pintacaras trabajando sin descanso, convirtiendo a los niños en perros, gatos y zombis.

Cuatro críos saltaban y rebotaban como locos en el castillo hinchable.

Dispersos entre el caos, varios carritos servían perritos calientes, pizza, palomitas y helado.

Ramos de globos de colores salpicaban el jardín, mientras un entramado de serpentinas de papel colgaba en lo alto.

Los niños no eran los únicos que se divertían. Los padres se habían reunido alrededor de unas cuantas mesas y charlaban encantados mientras picoteaban del mismo menú infantil. Preston se mezclaba amablemente con cada invitado mientras su esposa ejercía de anfitriona perfecta.

Antes de volver a entrar en la casa a buscar un encendedor, Katherine le hizo una señal a su marido.

Preston se metió dos dedos en la boca y soltó el silbido de todos los silbidos, captando la atención de todos los presentes.

—Acercaos todos —llamó Preston mientras se dirigía a la mesa del pastel—. Es hora de cantar el Cumpleaños Feliz .

El pastel en sí era una creación elaborada de cincuenta por setenta y cinco centímetros.

Un carrusel detallado ocupaba el centro, mientras una montaña rusa recorría los bordes.

También había un vendedor de globos, puestos de juegos y una máquina de algodón de azúcar.

Era la escena perfecta de un parque de atracciones, salvo que todas las figuritas eran zombis, la fascinación actual de Lorenzo.

Katherine había cedido con el pastel, pero se mantuvo firme en no convertir el jardín trasero en un cementerio.

Encendió ocho velas. Lorenzo se colocó en primera fila, justo en el centro, y aplaudió emocionado como una foca.

Preston arrancó la canción con un tarareo de su voz de barítono.

Agitó los brazos como un director aficionado, animando a todos a unirse.

Cuando el coro llegó a la última nota, Lorenzo soltó un enorme soplo de aire y apagó las velas.

Un segundo después, volvieron a encenderse, obligándolo a intentarlo una y otra vez.

Las velas de broma hicieron reír a todos, incluido Lorenzo.

Katherine y otra madre repartieron platos de pastel y helado a la horda de niños enloquecidos por el azúcar.

Más tarde, Preston siguió a su esposa al interior de la casa, donde la observó guardar una tarrina de helado en el congelador. Sintió un hormigueo en la entrepierna mientras se acercaba a ella.

—La fiesta es un éxito. Has hecho un trabajo maravilloso, querida —dijo mientras hacía girar a su esposa y la besaba.

—No puedo más que darte la razón —dijo ella con picardía.

—¿Algo más planeado?

—No. Cortar el pastel era lo último —miró su reloj—. A los animadores les queda una hora de contrato. Para entonces deberíamos poder ir cerrando.

—Estupendo, pero me preguntaba si tenías algo planeado para mí —Preston le dedicó a su esposa una sonrisa diabólica y bajó la voz—. Tengo ganas —dijo. Solo había pasado una semana desde el asesinato de Tanner, pero Preston volvía a tener hambre.

—Sí, querido. Ten paciencia. Tengo algunos flecos que atar, y entonces mi cielo podrá divertirse. Divertirse de lo lindo.