CAPÍTULO VEINTISIETE #2

La esperanza vuelve.

La esperanza es cruel.

Los siguientes seis minutos son una pelea a cuchillo.

Sutter le roba a Orlov una escapada parcial, estirándose a través del área con una parada de guante que hasta el Garden tiene que reconocer con un jadeo colectivo y renuente.

Deck bloquea un tiro y después cojea tanto que Calder le grita que se siente.

Deck le responde algo que me alegra que los micrófonos de la retransmisión probablemente no capten.

A falta de cinco minutos, construimos la ocasión más clara de la noche.

Anders da un paso al frente en la zona neutral, separa a Orlov del disco con una carga limpia de cadera y me alimenta en carrera.

Entro por la línea con Eli abriéndose y Jax llegando tarde por detrás.

Nueva York se cierra con fuerza. Giro junto a la pared, espero medio segundo más de lo que parece seguro y se la devuelvo a Anders.

Él se abre a la derecha y amaga el tiro.

Jax baja hasta la línea de gol.

Perfecto.

Anders se la da. Jax la redirige cruzando el área hacia Eli, que tiene media portería abierta.

El disco bota.

Lo justo.

El palo de Eli encuentra más aire que goma.

El disco se desliza inofensivo detrás de la portería.

Echa la cabeza hacia atrás. —No.

—El siguiente —grito, porque no puedo dejar que se rompa por un mal bote.

El siguiente casi nos mata.

A falta de dos minutos, Calder le hace una señal a Sutter para que esté listo.

Necesitamos un silbato. Necesitamos posesión. Conseguimos ambas cosas cuando Hartwell despeja para icing bajo la presión de Jax, demasiado cansado para hacer nada inteligente.

Saque en su zona.

Sutter va al banquillo.

Seis contra cinco.

La grada está de pie, oliendo sangre.

Movemos el disco por fuera. Jax a Anders. Anders a Deck. Deck abajo para mí. Se lo mando bajo a Eli, que intenta meterlo por el poste corto, pero Vasquez lo sella. El disco sale suelto. Hartwell intenta despejar. Lo mantengo dentro con el patín y lo vuelvo a empujar por la pared.

—Uno más —grito.

Sesenta segundos.

Cuarenta.

Anders arma el tiro desde el punto. Carey lo bloquea y el disco rebota hacia la zona neutral. Eli corre de vuelta, evita el gol a puerta vacía levantándole el palo a Orlov en el último segundo y se lo pica a Jax.

Tenemos una entrada más.

Treinta segundos.

Puedo oír mi propio corazón bajo el rugido.

Calder pide tiempo muerto con 22,4 segundos después de que Vasquez cubra un disco que bota cerca de su poste derecho.

Un último saque.

Una última oportunidad.

Siento las piernas llenas de cemento mojado. La rodilla me palpita. Los pulmones me arden. Pero no existe ningún universo en el que no vaya a tomar este saque.

Calder dibuja rápido. —Atrás limpio si puedes. Si no, átalo, deja que Eli choque. Anders, tira entre tráfico. Nolan, al frente después del saque. Nadie mira. Todos pelean.

Asentimos.

Nadie necesita más.

Me coloco frente a Carey.

Sonríe. —Gran momento, Capitán.

—Intenta seguirme el ritmo.

El juez de línea deja caer el disco.

Ato el palo de Carey, rasco, giro las caderas y mando el disco atrás con el patín.

No limpio, pero suficiente.

Anders se mete en el disparo.

Tiro.

Tráfico.

El disco golpea la espinillera de Deck delante. Cae. Lo pincho una vez, dos. El palo de Hartwell se me engancha alrededor de la cintura. Vasquez se estira. El disco se desliza hacia un espacio abierto. Jax se lanza desde un lado.

Suena la bocina.

El disco cruza medio aliento después.

No hay gol.

Lo sé antes de que los árbitros lo revisen.

Aun así, se reúnen. El edificio mira la repetición. Los pulmones me arden. El corazón me martilla inútilmente.

La pantalla sobre el centro del hielo muestra el disco detrás de Vasquez después de que el reloj llegue a cero.

Final.

Guardians 3. Storm 2.

La niebla del postpartido es sudor, decepción y cortesía profesional. Los tipos se chocan los guantes cerca de los banquillos y dicen buen partido. Dura batalla. Gran empuje. Yo les respondo lo mismo porque eso es lo que se hace. Respetas el juego incluso cuando te clava un cuchillo.

En el vestuario visitante, el silencio es peor que los gritos.

Calder anuncia la hora del vuelo por la mañana y no dice nada sobre la derrota. Ese silencio trae su propia promesa. Mañana diseccionaremos cada error. Esta noche, incluso él parece necesitar diez minutos para decidir cómo no romper algo.

Me quito la camiseta y me siento en mi sitio con ella en las manos.

Otra derrota fuera.

Otro punto de presión.

Otro clavo esperando convertirse en ataúd si no empezamos a arrancarlos.

Anders se sienta a mi lado al cabo de un rato. —Ganaremos el próximo.

Lo dice como si necesitara que yo me lo creyera antes de poder hacerlo él.

Asiento.

La verdad se me queda pegada a la garganta, así que lo mantengo simple.

—Sí.

Pero por dentro, el miedo hace ruido.

Siempre hay otro partido hasta que, de pronto, ya no lo hay.

—Ward —llama uno de los preparadores asistentes desde la puerta—. Tienes a alguien fuera.

Levanto la vista.

Mi primer pensamiento es Adrian.

Luego lo descarto de inmediato.

Adrian está en Harbor City. Descansando, supuestamente, aunque su definición de descanso incluye llamadas desde la cama que hacen sudar a hombres curtidos. Aún tiene dolores de cabeza por la conmoción y moratones en las costillas. No va a volar a Nueva York después de una derrota fuera.

Me pongo de pie de todos modos.

Porque mi corazón es estúpido.

El pasillo fuera del vestuario es luminoso, estrecho y frío. El personal pasa con carritos. Un guardia de seguridad está de pie cerca de la esquina. Giro a la derecha.

Y me detengo.

Adrian está apoyado contra la pared de enfrente, con un traje oscuro y una corbata azul marino, una mano metida en el bolsillo como si no hubiera sufrido una conmoción cerebral hace poco, como si volar a otra ciudad después de que casi lo asesinaran fuera una actividad normal de recuperación.

Un vendaje tenue todavía se le mete en la línea del cabello junto a la sien.

Tiene un moratón amarillento en un pómulo.

Parece cansado y hermoso e irritantemente satisfecho de sí mismo.

Abro la boca.

No sale nada.

Su sonrisa empieza pequeña.

—Pensé que quizá necesitarías un final mejor para la noche.

El pulso me patea como una mula.

—¿Qué haces aquí?

—Estar de pie en un pasillo.

—Adrian.

—Vine a verte.

La sencillez de eso me golpea en el pecho.

—Se supone que debes estar descansando.

—Descansé en el avión.

—Así no funciona la recuperación médica.

—¿No? Entonces quizá puedas explicármelo durante la cena.

Me río, pero la risa se quiebra a mitad de camino. La derrota, el agotamiento, la conmoción de verlo… todo me golpea a la vez.

—¿Viniste porque perdimos?

—Vine antes de que perdierais. Simplemente tuve una sospecha desafortunada.

—¿Lo viste?

—Sí.

—¿Y?

—Jugaste bien.

—Perdimos.

—Esos hechos no son mutuamente excluyentes.

Aparto la mirada porque eso cae demasiado cerca de algo sensible.

Él se separa de la pared y se acerca.

Hay gente en el pasillo. Personal. Un compañero o dos quedándose justo dentro de la puerta del vestuario fingiendo no mirar. Adrian lo nota, por supuesto. Su mano se posa igualmente en mi cintura, cálida y segura.

—¿No recibo un hola? —pregunta.

—Huelo a sudor y desesperación.

—He soportado cosas peores.

—¿Seguro?

—Nolan. —Su voz baja—. Bésame.

La orden me atraviesa como calor.

Probablemente debería importarme que el equipo pueda verlo. Me importa. Un poco. Pero no lo suficiente para apartarme.

Lo beso.

Me atrae con un brazo, cuidadoso con sus moratones pero no tímido.

Su boca es cálida y familiar, con un leve sabor a menta y café.

El beso no dura lo bastante para escandalizar al pasillo, pero tampoco es casto.

Él deja escapar un sonido bajo cuando agarro su chaqueta, y algo en mí se afloja por primera vez desde la bocina.

Cuando nos separamos, sus ojos están oscuros.

—Hola —digo, porque mi cerebro no está en su mejor momento.

Su boca se curva. —Hola.

Miro hacia el vestuario y alcanzo a ver la expresión desorbitada de Eli antes de que se aparte de golpe. Genial.

—¿Tenías negocios en Nueva York? —pregunto.

Su expresión se vuelve ofendida.

—No.

—¿No?

—No. Tú no eras una cita que añadí entre reuniones. Eras la razón por la que vine.

Lo miro fijamente.

Parece sinceramente irritado de que yo no lo supiera ya.

—Vi cómo iba el partido —dice—. Sabía que, si perdíais, lo cargarías como un fracaso personal. Quería estar aquí.

Una calidez se mueve a través de mí, lenta y peligrosa.

—Nadie ha hecho eso nunca por mí.

Las palabras se me escapan antes de poder detenerlas.

Su expresión cambia.

Orgullo, quizá. Satisfacción posesiva. Algo más suave debajo.

—Bien —dice—. Me gusta ser el primero.

Me río, y esta vez no se quiebra.

—Eres imposible.

—Sí. Ve a ducharte. Tengo una mesa esperando.

—¿Una mesa?

—Cena.

—Tengo viaje con el equipo mañana.

—Llegarás. Dormirás en mi hotel y volarás a casa conmigo por la mañana. Sammy lo ha coordinado con la seguridad del equipo. Calder lo sabe.

—¿Se lo dijiste a mi entrenador?

—Le informé.

—Dios mío.

—¿Se suponía que debía pedirte permiso?

—Sí.

Lo considera. —Anotado para el futuro.

Parpadeo. —¿En serio?

—Estoy conmocionado, no soy incapaz de crecer.

—Sigues usando esa lesión para parecer razonable.

—Y sin embargo funciona.

Sacudo la cabeza, sonriendo pese a mí mismo. —Dame veinte minutos.

—Quince.

—Veinticinco ahora.

Sus ojos se entrecierran.

Retrocedo antes de que pueda atraparme. —Nos vemos fuera, Voss.

Me mira regresar al vestuario con la expresión de un hombre que decide no perseguir solo porque ya ha ganado.

Dentro, todas las cabezas se giran.

Eli sonríe. —Así que eso va bien.

—A la ducha —le digo.

—Ya estoy vestido.

—Dúchate otra vez.

Jax está sentado en su sitio, con una expresión complicada. No parece encantado. Tampoco parece enfadado.

—¿Estás bien? —pregunta en voz baja cuando paso.

Por una vez, la respuesta es fácil.

—Sí —digo—. Creo que sí.

El restaurante de Adrian no tiene letrero.

Claro que no.