CAPÍTULO VEINTITRÉS

NOLAN

Después del baile, Adrian desaparece.

Al principio me obligo a comportarme con normalidad.

O casi con normalidad, que es lo máximo que cualquiera puede esperar de un hombre con esmoquin en un salón de baile lleno de criminales, primos y gente que probablemente conoce diez maneras distintas de hacer desaparecer un cuerpo bajo un puerto.

Es una boda. Adrian conoce gente aquí. Gente importante. Gente peligrosa. Hombres con zapatos lustrados, relojes discretos y sonrisas que no les llegan a los ojos. No tiene la obligación de rondarme toda la noche como un guardaespaldas con mejor sastre y peor alma.

Excepto que por eso me trajo.

No para disfrutar de la comida. No para bailar bajo lámparas de araña con la mano en mi cintura mientras media sala fingía no mirar. No para hacerme preguntarme a qué sabría su boca si no estuviéramos rodeados de Ferraros, votos y el suave resplandor de mil velas.

Me trajo aquí para que me vieran.

Para hacerme visible como suyo.

Protegido. Reclamado. Intocable.

Una mentira con suficiente peso para mantenerme vivo.

Así que, cuando pasan diez minutos, me digo que está ocupándose de algo. Cuando pasan veinte, me digo que Matteo lo necesitaba. Cuando pasan treinta y el espacio a mi lado sigue vacío, la irritación empieza a treparme por la columna con patitas afiladas.

Isabella lo intenta.

Se lo concedo.

Me cuenta que el velo de la novia requirió dos asistentes y una oración.

Me informa de que la madre del novio lleva llorando desde el desayuno porque, según ella, las bodas son «el lugar al que los padres van a morir en público».

Señala parientes lejanos por categorías dramáticas: propensos a llorar, propensos a coquetear con la pareja de un primo, propensos a iniciar una pelea por los asientos, propensos a robar flores del arreglo y fingir que es simbólico.

Roba una almendra confitada de una cajita de recuerdo y me la aprieta en la palma como si estuviéramos traficando contrabando.

Me río en los momentos adecuados.

Más o menos.

Pero mis ojos siguen encontrando el extremo opuesto del salón.

Matteo también se ha ido.

Eso debería hacerlo más fácil. Adrian y Matteo desaparecen juntos constantemente.

Negocios. Seguridad. Estrategia. Conversaciones susurradas sobre hombres cuyos nombres suenan a pasta cara hasta que descubres que controlan puertos, sindicatos, rutas de apuestas, armas, dinero y probablemente la lealtad de la mitad de los hombres que beben champán bajo las lámparas de araña.

Aun así, cuando anuncian la cena y los invitados empiezan a desplazarse hacia sus mesas, Adrian no ha vuelto.

Me siento junto a su familia con la humillación ridícula de un hombre abandonado en el baile de graduación por la cita que insistió en que tenía que estar allí.

Lo cual es estúpido.

Esto no es una cita.

El esmoquin es real. El beso en la mesa fue lo bastante real para que mi boca aún recuerde la presión de la suya. El baile también fue real: su mano firme en mi cintura, su cuerpo cerca, su voz baja cuando admití que no sabía qué sentiría si él muriera.

Pero debajo de todo eso.

Acuerdo.

Actuación.

Supervivencia disfrazada de posesión.

Lo sé. Lo sé con tanta fuerza que debería estar grabado en mi cráneo.

Y aun así, miro la silla vacía de Adrian como si me hubiera traicionado.

Los camareros se mueven por el salón con chaquetas negras y guantes blancos, colocando platos delante de los invitados con la eficiencia silenciosa de gente entrenada para no existir salvo cuando se la llama.

La luz de las velas se quiebra en el cristal.

Las flores resultan ofensivas en su extravagancia: rosas blancas, orquídeas y largos derrames de follaje cayendo desde altos jarrones de vidrio como si alguien le hubiera dado un fondo fiduciario a la contención y le hubiera dicho que no volviera nunca a casa.

Dante se inclina hacia el primer plato en cuanto aparece.

—Por fin —dice—. Cinco minutos más y empezaba a pastar.

—Casi te comiste un centro de mesa en la fiesta de compromiso de Marco —dice Isabella.

—Era herbáceo.

—Era romero atado alrededor del menú con una cinta dorada.

—Olía a comida.

Elena les dedica una sola mirada a ambos.

Sin alzar la voz. Sin gesto alguno. Solo una mirada afilada por la maternidad, la edad y la autoridad absoluta.

Los dos se callan.

El plato que tengo delante parece digno de estar detrás de un cristal: finos rizos de carne curada, lascas de queso añejo, champiñones marinados brillantes de aceite, pimientos asados relucientes como joyas, alcachofas chamuscadas en los bordes y pan crujiente tan delicado que parece que podría hacerse añicos si respiro mal.

Mi estómago, traidor y atlético, tiene suficiente hambre para ignorar mi humor.

Envuelvo la carne alrededor de un trozo de pan y muerdo.

Maldita sea.

Está increíble.

Salado, sabroso, intenso. La grasa se deshace contra mi lengua, el pan cruje y, durante un breve segundo, mi cuerpo olvida que está tenso, magullado, confuso y sentado entre la realeza criminal vestida de gala.

Isabella me observa con diversión. —¿Y bien?

—Me molesta lo bueno que está esto.

—Giulia dice que la comida sabe mejor cuando estás enfadado.

—Giulia dice muchas cosas que suenan como amenazas con delantal.

—Te adora.

—Todos siguen diciendo eso como si debiera tranquilizarme. Consigue lo contrario.

Dante se ríe en su vino.

Matteo vuelve mientras retiran los platos.

Se mueve más despacio de lo que le gustaría que nadie notara, una muleta bajo el brazo, la mandíbula tensa de dolor y orgullo. Isabella se pone de pie antes de que llegue a la silla.

—Soy perfectamente capaz de dejarme caer en una silla —dice Matteo.

—Pareces un hombre intentando sufrir con elegancia.

—Parezco un hombre que agradecería champán.

—Pareces un hombre que necesita medicación.

—Mi cara no está disponible para la interpretación pública.

Ella le sirve champán de todos modos, luego le ajusta la silla, le deja la servilleta al alcance y trastea con la muleta hasta que él le lanza una mirada que haría retirarse a gente menor.

Isabella no es gente menor.

Adrian no vuelve con él.

Escaneo el salón otra vez.

Entonces lo encuentro.

Está de pie al otro lado de la sala, bajo uno de los arcos de cristal que dan al puerto. Un hombro inclinado hacia fuera. La cabeza apenas agachada. Un hombre está muy cerca de él.

Demasiado cerca.

Rubio. Alto. Ancho de hombros. De mi edad, tal vez un poco más joven.

Guapo de esa forma impecable y cara de los hombres a los que nunca les han aplastado la cara contra las vallas por culpa de un defensa de Winnipeg.

Su esmoquin es gris claro, lo cual debería hacer que pareciera un novio o un idiota.

No hace ninguna de las dos cosas. Parece elegante. Natural.

Tiene la mano apoyada en el antebrazo de Adrian mientras habla.

Se me cae el estómago.

Y de inmediato se me endurece.

No.

De ninguna manera.

No estoy celoso.

Los celos son para gente que cree que tiene algo que perder.

Adrian no es mío. Adrian es una complicación con pómulos.

Una amenaza con gemelos. Un trato que nunca quise y que todavía no he descubierto cómo sobrevivir.

Si quiere distraerse con un hombre de cabello dorado, postura excelente y sin heridas morales visibles, debería ser un alivio.

Debería significar que consigo espacio. Aire.

Menos miradas a medianoche que se sienten como manos alrededor de mis costillas.

Entonces el rubio se inclina y dice algo cerca del oído de Adrian.

Adrian ladea la cabeza para escucharlo.

Familiar.

No abiertamente sexual.

Pero tampoco no sexual.

El calor me trepa por la nuca.

Agarro mi vino y doy un trago demasiado grande para fingir que es casual.

El segundo plato llega mientras sigo observándolos.

Pequeñas almohadillas de pasta relucen bajo una salsa brillante, con hierbas esparcidas por encima como confeti verde.

Tal vez mantequilla avellanada. Calabaza asada.

Salvia crujiente. A un lado hay un cuenquito de risotto con setas y trufa, un aroma hondo y terroso, tan decadente que debería requerir confesión.

—La abuela de la novia hizo la pasta —dice Dante, ya atacando el plato—. Ochenta y seis años y aún capaz de aterrorizar a tres generaciones de hombres fuera de su cocina.

—¿Lo dices con admiración o con miedo? —pregunto.

—Sí.

Pincho un trozo de pasta.

Mi apetito se ha tensado hasta convertirse en algo feo.

Al otro lado del salón, el rubio se ríe. Adrian no, pero su boca se mueve. No una sonrisa completa. Algo más pequeño. Peor.

Entonces lo abraza.

No el rápido apretón social que usan los hombres ricos para demostrar que son demasiado sofisticados para el calor.

Un abrazo de verdad.

Largo. Cercano. Familiar.

Algo frío se abre bajo mis costillas.

Bajo la vista al plato antes de que alguien me descubra mirando como un idiota rechazado.

Cuando Adrian vuelve a la mesa varios minutos después, trae consigo un vaso bajo con licor ámbar. Bourbon, probablemente. Se sienta a mi lado sin explicación, despliega la servilleta y le dice algo en voz baja a Matteo.

A mí no.

Su muslo roza el mío bajo la mesa.

Me aparto.

Su atención se dirige a mí de inmediato. Una leve arruga aparece entre sus cejas.

Bien.

Que se pregunte.

La pasta, por supuesto, está perfecta. Masa hecha a mano, tierna bajo mi tenedor. Relleno cremoso e intenso. Salsa tan sedosa que me hace cerrar brevemente los ojos pese a mis mejores esfuerzos por seguir resentido. Odio cada bocado porque me produce placer y no estoy de humor para sentir gratitud.

Isabella se inclina alrededor de Matteo. —¿Viste a Julian?

Adrian alza la vista. —Sí.

Mi tenedor se detiene a medio camino de mi boca.

Julian.

Por supuesto.

Por supuesto que se llama Julian.

Un hombre así no se llamaría Mike.

Los ojos de Elena se afilan con interés. —¿Ha vuelto a la ciudad?

—La semana pasada —dice Adrian—. De forma permanente, según él.

—Creí que adoraba Chicago —dice Isabella.

—Adoraba a un hombre en Chicago.

—¿En pasado?

—Enfáticamente.

Dante resopla. —¿Quién fue tan idiota como para perder a Julian?

—Dominic Riva.