CAPÍTULO TRES #3

—¿Qué demonios? —espetó Mason.

Me planté delante de él.

—¿Quieres volver a hacer eso?

Sus ojos se abrieron y luego se estrecharon cuando recordó que toda la sala estaba mirando.

—Relájate, Reid. Estábamos bromeando.

—Nadie se está riendo.

—No es asunto tuyo.

Me acerqué más.

—Si llevas esa chaqueta, lo conviertes en asunto mío.

La mano de Grant cayó pesada sobre mi hombro. Luca apareció a mi otro lado, silencioso y sólido.

—Aléjate —dijo Grant cerca de mi oído.

Mason fulminó con la mirada.

—¿De verdad haces esto por ellos?

La sangre se me calentó, negra y ardiente.

La voz de Luca cortó el aire, tranquila como una puerta cerrada.

—Basta.

Durante unos segundos, el comedor quedó antinaturalmente silencioso.

Entonces Mason se apartó de un tirón, mascullando mientras sus amigos lo arrastraban hacia la salida lateral. Grant mantuvo la mano sobre mí hasta que Mason desapareció.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No.

—Ya. —Apretó una vez—. Me lo imaginaba.

Me volví.

Owen se había ido.

También su amigo.

—Mierda. —Busqué por la sala, pero solo encontré rostros que apartaban la mirada de mí demasiado tarde—. ¿Adónde fueron?

Devin, de pronto mucho menos resacoso, señaló hacia las puertas del fondo.

—Por esa salida.

Fui tras ellos.

Grant me agarró la manga.

—Reid.

Miré atrás.

Su expresión se había vuelto seria de una forma que importaba.

—No lo persigas como si todavía estuvieras buscando pelea.

—No lo estoy.

—Sí.

—Necesito saber que está bien.

Grant sostuvo mi mirada y luego me soltó.

—Entonces asegúrate de que eso es lo que haces.

Fuera, el aire frío me golpeó la cara con la fuerza suficiente para arrancarme algo de violencia.

Crucé el patio hacia el pequeño claustro detrás del edificio de ciencias.

Había visto allí unas cuantas veces al grupo del club de juegos, reunido bajo el pabellón con portátiles, cajas de cartas y tentempiés.

Era tranquilo. Apartado. El tipo de lugar al que iba alguien que no quería que lo encontraran demasiado fácilmente.

Estaban allí.

Owen y su amigo se sentaban en el banco del fondo con las bandejas entre los dos, sin que ninguno comiera. Owen levantó la vista primero. Todo su cuerpo se tensó.

Su amigo se volvió y emitió un pequeño sonido sobresaltado.

—No he venido a lanzar a nadie contra los muebles —dije antes de que ninguno pudiera salir corriendo.

El amigo parpadeó.

—Eso es… bueno saberlo.

—Parecía digno de aclarar.

Owen se puso de pie, con la mano aferrada a la correa de su bandolera.

—¿Qué haces aquí, Reid?

—Cole —dije.

Frunció el ceño.

—¿Qué?

—Si vas a mirarme como si estuviera a una mala frase de cometer un delito grave, usa mi nombre.

Apretó la boca en una línea plana.

—¿Qué haces aquí, Cole?

—Vine a ver cómo estás.

La confusión en su cara casi dolía de mirar.

—¿Yo?

—Y él. —Miré a su amigo—. Perdón. No sé cómo te llamas.

Tragó saliva.

—Noah.

Le tendí la mano.

—Cole.

Noah miró mi mano como si pudiera explotar.

La mantuve allí.

—Un apretón estándar. Sin iniciación secreta del equipo. Sin triturar huesos salvo que se solicite.

A Owen se le escapó un sonido diminuto. Casi una risa.

Noah me estrechó la mano deprisa, con la palma fría y húmeda.

—Encantado.

—Igualmente.

Metí ambas manos en el bolsillo de la sudadera, en parte porque no sabía qué más hacer con ellas y en parte porque no quería parecer que había salido hasta allí todavía dispuesto a golpear.

—Mason es un imbécil. Nunca debería haberte tocado.

Noah bajó la vista a su bandeja.

—Está bien.

—No lo está.

Los ojos de Owen se alzaron hasta los míos.

Había demasiado en ellos. Sorpresa, sospecha, ira y algo que no sabía nombrar. Algo parecido a una esperanza reacia, que me hizo sentir peor de lo que jamás podría haberlo hecho la ira.

—Me ocuparé —dije—. Con el equipo. Con el entrenador también, si hace falta.

—No tienes que convertir esto en algo más grande —dijo Owen.

—No es lo que intento hacer.

—Los tipos como él no suelen mejorar después de que los humillen.

—Entonces debería evitar humillarse en público.

Noah me estudió con cautela.

—¿Siempre eres tan intenso antes del almuerzo?

—Los días de partido sacan mi encanto.

Owen apartó la mirada, pero su boca se suavizó primero.

Quería quedarme. Quería sentarme a su lado y hacerlo hablar conmigo. Quería robarle una de sus patatas fritas y fingir que no me importaba si había dormido, si había pensado en la ducha, si la misma gravedad extraña había seguido tirando de él toda la noche.

En cambio, di un paso atrás.

—Voy a la pista —dije—. Necesito despejarme antes de esta noche.

Owen frunció el ceño.

—Ya has entrenado.

—Me gusta el hielo.

—Eso suena a lesión disfrazada de rasgo de personalidad.

—Probablemente. —Bajé los escalones del pabellón y luego me volví—. ¿Sigues viniendo esta noche?

Vaciló.

Noah miró de uno a otro con un interés tan obvio que debería haber tenido un foco encima.

Owen se subió las gafas.

—Tal vez.

Sonreí.

—Sigue sin ser un no.

La pista estaba abierta al patinaje público cuando llegué.

Las familias se agolpaban en el mostrador de alquiler.

Un grupo de alumnos de secundaria chillaba cada vez que uno de ellos tocaba el hielo.

El snack bar olía a pretzels quemados, chocolate caliente y aceite viejo de freidora.

Saludé con la cabeza a Marcy en recepción y usé mi tarjeta del equipo para entrar al vestuario, donde me puse los patines y dejé atrás las protecciones.

El primer paso sobre el hielo siempre me hacía algo.

Tomaba el ruido y lo volvía distante.

Me impulsé despacio al principio, dejando que mi cuerpo se asentara en el ritmo familiar.

El hielo aceptaba lo que el resto del mundo nunca aceptaba de mí: velocidad, fuerza, silencio.

A mi alrededor, los patinadores públicos se movían en círculos tambaleantes.

Adolescentes se aferraban unos a otros con terror exagerado, convirtiendo cada casi caída en coqueteo.

Padres se arrastraban junto a niños pequeños.

Una niña con casco rosa giró una vez, cayó de culo y se rio como si caerse hubiera sido el objetivo.

Patiné más rápido.

El aire frío tiraba de mi sudadera. Mis cuchillas trazaban líneas limpias bajo mis pies. Durante unos minutos, solo existió el movimiento. No el trabajo. No Mason. No la cara conmocionada de Owen en el comedor. No el calor recordado. Nada salvo el rasguño del acero y el ardor frío en los pulmones.

Entonces vi al niño.

Era diminuto. Quizá seis años. Pelo oscuro.

Gafas resbalándole por la nariz. Manoplas azules cerradas como si planeara someter el hielo a la obediencia.

Intentaba seguir a un grupito de niños que iba delante, pero sus patines insistían en elegir direcciones distintas.

Cada pocos pasos, se caía. Cada vez, volvía a levantarse y lo intentaba de nuevo.

Los otros niños no frenaban.

Junto a la valla, varios adultos estaban sentados con cafés y móviles, hablando por encima del ruido.

El niño volvió a caer. Esta vez se quedó de rodillas, con los hombros encogidos en la forma pequeña y brutal de un niño intentando no llorar.

Hice una curva hacia él y frené a unos metros.

—Hielo difícil hoy —dije.

Levantó la vista. Tenía las gafas empañadas y torcidas.

—No deja de moverse.

—Qué grosero por su parte.

Frunció el ceño como si no estuviera seguro de si me estaba burlando de él.

Me agaché.

—Soy Cole.

—Ben —dijo, cauteloso y miserable.

—Encantado, Ben. ¿Quieres una mano?

Me agarró la manga con una confianza inmediata y aterradora y se impulsó hasta ponerse de pie. Los niños eran salvajes así. Los adultos trataban la amabilidad como si tuviera que haber una trampa. Los niños simplemente se aferraban.

—Tus amigos tienen velocidad —dije.

—Ellos tomaron clases. —Se subió las gafas con una manopla—. Yo no.

—¿Quieres una?

Sus ojos se redondearon.

—¿De ti?

—Claro.

—¿Sabes cómo?

—Un poco. —Toqué el logo de Northlake en la sudadera—. Juego aquí.

—¿Como al hockey?

—Exactamente como al hockey.

—Mi papá ve hockey.

—Suena como un tipo listo. ¿Está aquí?

Ben señaló hacia los bancos.

—No. Mamá.

—Entonces le preguntamos primero a mamá.

Tardé un minuto en llamar la atención de la mujer que se parecía a él.

En cuanto se dio cuenta de que su hijo se aferraba a un desconocido en medio de la pista, se levantó tan rápido que casi lanzó el café por los aires.

Vino hacia nosotros con el terror rígido y cuidadoso de alguien que lamentaba profundamente llevar patines.

—Hola —dije, manteniendo una mano ligera sobre el hombro de Ben para que no se volcara—. Soy Cole Reid. Juego para Northlake. Ben lo estaba pasando mal para seguir el ritmo y pensé que podía enseñarle algunas bases, si le parece bien.

La mujer parpadeó hacia mí y luego hacia mi sudadera. El reconocimiento se extendió por su rostro.

—Ay, Dios mío. Estás en el equipo.

—Sí, señora.

—Ben, cariño, papá ve sus partidos por internet.

Ben me miró como si me hubiera convertido en superhéroe en tiempo real.

Sonreí.

—No te impresiones demasiado. Todavía olvido la ropa mojada en la lavadora.

Su madre soltó una risa entrecortada de alivio.

—Soy Claire. Y sí, por favor, si no te importa. Está decidido a aprender, pero yo aquí no sirvo de absolutamente nada.

—No hay problema.