CAPÍTULO 25

Holt

◆

Los cuervos no llamaron a las cero-seis-cero-cero.

Llevaba dos horas inmóvil. Mi mano no se había movido de la cadera de Eden. El Marathon en la mesilla no había sonado desde que silencié la alarma de las cuatro, y no había vuelto a mirar la esfera. No lo necesitaba. Sentía las dos horas igual que había sentido veintidós minutos.

El viento en la ventana norte entraba a seis nudos del noroeste y no traía consigo a los cuervos.

Algo va mal con los pájaros.

Me incorporé sin mover el colchón. Levi, a los pies de ella, no se movió. Noah, junto a su cabeza, ya estaba despierto. Sus ojos encontraron los míos por encima de la coronilla de Eden. Asintió una vez.

Me calcé las botas de pie. Abrigo del gancho. No volví a ponerme las placas. Se quedaron en el poste, al compás de Cort.

Bajé las escaleras pisando los bordes exteriores.

Modelo 94 del estante junto a la puerta. Culata de nogal en la mano derecha, guardamanos en la izquierda. Palanca accionada una vez, cerrada. Cartucho en la recámara. Seis en el tubo. El ritmo de mi padre.

Sala grande en silencio. Las brasas rebeldes, apagadas. La vela de la cocina mostraba un pequeño punto naranja tras el cristal protector que Faye había puesto a las tres.

Faye ya estaba levantada. Bolso en el regazo, sentada en el sillón. Ruger LCR en el bolsillo delantero, donde lo llevaba desde 1978. No parecía sorprendida.

—El rancho está tranquilo —dijo—. Los cuervos no.

Se levantó. Caminó hacia la habitación interior junto a la despensa como otra mujer habría caminado hacia el fregadero.

◆

El Motorola en mi cadera perdió una barra a las seis cero cuatro. Luego dos barras. Luego todas. Luego la pequeña X roja.

Inhibidor de señal. Kellen tenía uno, y yo lo sabía desde que vi la cámara de Bower bajo el alero del barracón.

Pulsé el intercomunicador.

—Cabaña a oscuras.

Las luces exteriores se apagaron en cuatro segundos.

Noah, arriba, tenía el interruptor maestro bajo la palma antes de que terminara mi voz, un hábito que habíamos ensayado doce veces en cinco años.

Las luces interiores de las habitaciones delanteras se apagaron.

La vela de la cocina siguió encendida, protegida.

Pulsé el Icom en modo encriptado, clave Osprey.

—Ridge Actual, verificación de comunicaciones.

Duran respondió en menos de tres segundos:

—Ridge Actual, Sheriff Actual. Caída de señal en su posición. Enviando dos unidades. Elemento TAC en espera en Bitter Creek.

—Recibido. Cabaña a oscuras. Rotores en caliente.

—Entendido.

Noah bajó las escaleras detrás de mí con el Remington 700 cruzado en el antebrazo, igual que yo había bajado con el Modelo 94.

Brújula en el bolsillo del pecho del mono de vuelo.

Salió por la puerta del vestíbulo hacia la cresta sin decir palabra.

La cresta estaba a cuarenta metros del porche y conocía cada paso en la oscuridad.

Levi salió por la puerta del hangar con la Kimber en la cadera y la Mossberg bajo el brazo derecho.

Los rotores del H125 ya giraban en calentamiento detrás de él —el golpeteo grave del Arriel acelerando.

Me hizo un gesto con la cabeza y un pequeño movimiento de mano que significaba hangar cubierto. Le devolví el gesto.

Eden estaba de pie en la sala grande con la camisa de franela de Levi, vaqueros y los calcetines de lana de Levi, el chaleco Filson ya puesto con la brújula en el bolsillo del pecho y el InReach Mini en la bolsa del vestíbulo que había cogido del gancho.

Springfield XD en la mano. Recámara cargada.

Seguro puesto. Las dos manos en el arma, como Noah le había enseñado en el terraplén del prado este.

Me miró.

La miré.

—Habitación interior, cariño. Ahora.

Dije la palabra una vez, y lo decía en serio igual que lo había dicho en serio en la cabina de la F-350 sobre la quinta curva.

Nadie en la habitación dejó de moverse porque no había margen para detenerse.

Ella tampoco se detuvo. Giró sobre sus talones y fue a la habitación interior junto a la despensa, y Faye ya estaba allí con la LCR en alto y la Mossberg 500 cruzada en el regazo y la sartén Griswold #10 descolgada del estante y sobre la mesa de pino de la cocina junto a la escopeta, donde no llegaba la luz.

La sartén me llamó la atención un instante al pasar.

Faye había puesto el hierro fundido sobre la mesa.

Faye había venido a pelear.

Fui al frente de la cabaña. Modelo 94 en posición baja, cañón hacia el suelo, seguro puesto. Hombro izquierdo contra la pared interior. Ojo derecho en la pequeña rendija vertical entre la puerta del vestíbulo y el marco, donde el camino de la cresta entraba en el halo del porche.

Los cuervos seguían sin llamar.

Cuarenta segundos sin cuervos.

La resina en el tronco de pino partido sobre las piedras del hogar crepitó una vez —pequeño chasquido seco en la habitación fría— y registré el sonido porque ahora lo anotaba todo.

Entonces Rowe disparó.

◆

La bala entró a las seis doce.

Ventana frontal de la cabaña, lado este de la sala grande.

El disparo atravesó el panel superior a la altura del pecho de un hombre de pie.

Cristales en la habitación medio segundo después.

La bala atravesó la pared detrás de la estufa y se incrustó en la pared de troncos a la altura de la cabeza.

Una astilla del marco de la ventana besó mi antebrazo derecho por encima de la muñeca y trazó una pequeña línea cálida. Superficial. No me frenó.

El estampido llegó de la cresta este a tres-cuarenta magnético. Luego rebotó en Cathedral Wall, a una milla al otro lado del barranco, y volvió a uno-ocho-cero.

Rumbo equivocado.

Cathedral Wall recogió el estampido y lo lanzó contra la cara norte de Broken Tooth Peak, y ese segundo eco me llegó desde el oeste —rumbo dos-siete-cinco— y habría situado al tirador en la ladera equivocada de la cresta equivocada si me hubiera fiado de él.

No me fié.

Noah me había explicado el fenómeno una tarde de julio en la base de Cathedral Wall, la tercera vez que volé un rescate por ese barranco. Retardo de uno coma dos segundos. Primer rebote en Cathedral Wall. Segundo rebote en Broken Tooth Peak. Dos ecos por cada disparo.

El tirador estaba en la cresta este a tres-cuarenta. Posición elevada en roca. Un escondite tras el afloramiento de granito en lo alto del sendero, al oeste del camino de la sauna.

Entrenado en el terreno. No suerte. Entrenado.

Activé el intercomunicador para contactar a Noah en la cresta.

—Cresta este, tres-cuarenta, piedra alta.

Dos clics de respuesta. Punto punto. Luego punto punto raya. Morse V desde el pulgar de Noah. Recibido.

La mira de Noah ya apuntaba a la cresta oriental antes de que la bala atravesara el cristal. Cuarenta segundos sin cuervos le habían indicado dónde buscar.

◆

Eden estaba en la habitación interior junto a la despensa con Faye. Springfield en la mano derecha. InReach en la izquierda. Desde el umbral vi el pequeño chasis naranja de la baliza cuando pulsó el botón y el panel de SOS se iluminó.

Seis-catorce.

El Iridium en órbita alertaría a Duran a través de la consola AFRCC en Tyndall, igual que había alertado a Crosswind la mañana que su Cessna cayó. Duran ya estaba escuchando.

Eden dejó el InReach en la pequeña mesa auxiliar junto al bolso de Faye. No lo guardó en el chaleco. Dejó que la señal siguiera emitiendo.

Faye me miró desde el umbral.

—Si necesitas a Sable, llévatela.

Entré. Eden estaba de pie, chaleco Filson abrochado, Springfield en la mano derecha. Trenza recogida bajo el cuello como le había enseñado hacía tres días en la oficina. Me miró y no preguntó.

—Baja hasta Sable. Línea de amarre rápida en el cobertizo de aparejos. A pelo. Sendero sur, trescientos metros hasta el afloramiento de granito en la segunda curva. Esperas. No vuelves hasta que oigas las placas en mi pecho.

Sus ojos avellana se habían oscurecido. Color de concentración. Dijo:

—Entendido.

No «te quiero». No «ten cuidado». Entendido. Estaba en lo correcto.

Faye se puso de pie.

—Yo me encargo de la despensa.

Faye no miró a Eden. Me miró a mí.

—Holton. Vuelves.

No me había llamado Holton desde el quince de marzo de dos mil diez. No reaccioné.

Llevé a Eden por el cuarto de entrada hasta la explanada del camión y rodeamos el lado este de la cabaña hacia el acceso norte del cobertizo de aparejos.

Model 94 en posición baja. Mi mano libre en la parte baja de su espalda todo el trayecto.

El viento a seis nudos del noroeste traía el olor a ceniza de la quema de Whistlepig a un kilómetro y medio.

Sable estaba en la línea de amarre rápida. Yegua cuarto de milla baya, catorce años, orejas hacia adelante, aliento visible. No se asustó conmigo. No se asustó con Eden.

Puse la palma en su cuello. Hablé una vez —bajo, una palabra— y desaté la cuerda del cabestro.

Eden montó de un salto. No necesitó el bloque de montaje. Se había caído de Bugle, la yegua de Faye, tres veces en la última semana, y una vez había desmontado limpiamente.

Le puse las riendas en las manos. Mi mano izquierda en la muserola de Sable. La derecha en la pantorrilla de Eden.

—Sendero sur. Segunda curva. Afloramiento de granito. Espera las placas.

Giró la cabeza de Sable. Sable caminó hacia el pinar sin vacilar. Las vi salir de la luz del cobertizo y adentrarse en la penumbra del bosque hasta que dejé de verlas.

Me volví hacia la cabaña. El mundo se había partido en dos franjas y yo era el hombre en medio.

◆

Rowe hizo su segundo disparo a las seis y cuarto.

La oí impactar en la soldadura de la barandilla de hierro en la esquina sureste de la terraza —un tintineo metálico— y la cámara Reconyx cayó de la barandilla al patio. Iba dirigida al porche pero acabó en el patio porque la soldadura cedió.

Noah no respondió con lo mismo que Rowe. Clavó un proyectil del Remington 700 en el tronco de pino a veinte centímetros del hombro derecho de Rowe, a trescientos cuarenta metros.

El rifle de Rowe quedó en silencio.