CAPÍTULO 11

Noah

◆

Lado izquierdo del cuello: el silbato de Rachel. Plata abollada en una cadena de acero inoxidable. Lo sacaría al amanecer.

*

Hangar a las 06:12. Levi llevaba quince minutos en tierra; los auriculares del H125 colgaban de la percha con el calor del sol de Aspen todavía en las orejeras de cuero. FLIR caliente.

Hice mi propia inspección prevuelo de todos modos. Entrada del Turbomeca, cable del cabrestante palmo a palmo desde el tambor hasta el terminal prensado. Combustible a 130 galones. Kit de incendios en la puerta de la bahía norte.

Botas en el hormigón a las 06:38. Ella estaba en la puerta del hangar.

Eden llevaba un chaleco Filson sobre una de mis camisas de franela, no la de Levi esta vez; la mía, la negra y roja que había dejado sobre el sillón del salón grande.

La brújula de latón de Ridley asomaba en el bolsillo izquierdo del pecho, en un pequeño rectángulo que su palma había aplanado.

Nikon en la correa. Salomons ya domadas para pendiente de pedregal.

Mochila a sus pies. Erguida sin apoyarse.

Dos noches de sueño de verdad. Lo registré y no se lo dije.

—Buenos días, Noah.

Ambas sílabas audibles.

—Buenos días, Doc.

La palabra no se asentaba como se había asentado el Día 5.

El Día 5 había sido todo respeto: el registro de «leí tu modelo de pendiente en medio de una tormenta de fuego y acertaste y te vi».

Esta mañana todavía tenía esa forma, y luego una segunda forma debajo de la primera: la forma de «dormiste en tu propia cama y yo esperaba eso y aquí estás».

No nombré la segunda forma en voz alta. Ella la oyó.

La comisura de su boca se movió. —¿Cómo me quieres?

—Asiento derecho. Acolchado. Auriculares en la percha.

*

Ruedas arriba a las 07:00.

El Arriel cogió el ralentí bajo y el rotor subió a través de sus armónicos.

Viré hacia el sur-suroeste a trescientos pies AGL y comencé mi línea por la vaguada de Silver Creek.

Cathedral Wall en el lado del piloto: cuatrocientos pies de estrías de granito silueteadas en blanco contra la cortina de humo al sur.

La cápsula FLIR captó el primer retorno de calor en falso color a las 07:04.

Eden llevó las manos al Toughbook sin preguntarme.

—Doc. Toma la lectura FLIR de las siete-cero-cuatro. Registra las coordenadas a dedo.

—Entendido.

Canté las líneas del terreno por su forma, como aprendes a cantar el terreno en las Sangre de Cristo cuando el GPS es un rumor. —Brazo este de Silver Creek a las dos. Collado de Dry Fork a las diez. Confluencia de Cataract rumbo uno-seis-cinco, diez coma cuatro náuticas.

No me corrigió. Miró el mapa topográfico en su rodilla, lo que alcanzaba a ver a través del cristal de la puerta, y a mí una vez. El avellana de sus ojos se había vuelto más marrón que dorado. Estaba dentro del terreno.

A las 07:22 rodeé el labio este de Cathedral Wall, bajé el aparato cien pies y volé la cara norte de la vaguada a una velocidad que dejaba pasar los pilares uno a uno.

—Doc. Algo que debes saber sobre la pared.

—Adelante.

—Un disparo de rifle al sur de nosotros llega a la cresta de dos maneras a la vez.

Primero, trayectoria directa. Segundo, trayectoria reflejada desde Broken Tooth Peak.

Broken Tooth está allí: norte-noreste, ocho mil novecientos cuarenta pies, el viejo puesto de vigilancia con el panel solar en la pasarela.

La pared enfoca el disparo hacia la cara sur de Broken Tooth y el reflejo vuelve a la cresta desde esa dirección. El retardo es de uno coma dos segundos.

Una pausa. —Uno coma dos segundos.

—Aproximadamente.

—Así que el oído cuenta un disparo. El oyente reescribe el mapa porque los dos impactos tendrían que solaparse para oírlos por separado.

—Correcto.

—Cualquier cosa desde el sur, cuento dos.

—Esa es la frase que habría usado. Me has ganado.

No sonrió. La comisura de su boca se movió. Ella lo registró. Yo registré que lo registraba.

*

Whistlepig a las 08:04. La colonia de marmotas bajo el saliente de granito ya silbaba. Posé el aparato en la plataforma que Levi y yo habíamos despejado en octubre. Puertas abiertas. Eden me cogió la mano al bajar.

Punto de verificación uno a las 08:20. Extrajo una muestra de suelo en el borde de la quema con una paleta que Levi le había dado el día anterior. Tres centímetros de ceniza sobre mantillo. Fotografió el horizonte en macro y dijo «coloración estratificada» dos veces sin decir «confianza» ni una.

Punto de verificación dos a las 09:11. Media milla al este de Whistlepig a pie, cuarenta pies arriba en una pendiente de pedregal en la cara norte de la pared.

El estampido de un rifle de cazador llegó desde el sur justo cuando la bota derecha de Eden resbaló sobre una placa de restos secos de pino contorta bajo granito suelto.

Mi palma fue a parar a la parte baja de su espalda por reflejo, y cuando recuperó el equilibrio la subí hasta el codo derecho a través de la manga del Filson.

Caliente del sol. La sostuve dos segundos más de lo que exigía el reequilibrio.

Un segundo y dos décimas después del estampido directo, el eco rebotó desde Broken Tooth Peak y volvió hacia nosotros desde el nor-noreste, más fuerte que el sonido directo porque la cresta lo concentró.

Mis ojos se desviaron hacia el nor-noreste un instante antes de que mi cabeza corrigiera. Dejé que ella me viera hacerlo.

—Rebote de Broken Tooth. Si viene algo del sur, cuenta dos.

—Entendido, Noah.

—Gracias, Noah.

—De nada, Doc.

La solté.

Punto de verificación terrestre tres a las 10:47.

Un saliente de granito con vistas a la confluencia de Cataract Creek desde seiscientos pies de altura.

La Instalación 14 de Meridian abajo: trescientos por ciento veinte por veintidós pies de terreno sin revestir bajo un falso cartel de cierre del USFS, la casa de bombas modular pintada de marrón forestal para camuflarse entre los árboles.

Saqué la brújula de Rachel del bolsillo del pecho del mono de vuelo por primera vez desde la mesa de operaciones. Pulgar en la tapa, la abrí de golpe, la dejé plana sobre el granito. La aguja se clavó en 340°. Corregí el rumbo mentalmente girándome medio grado al este en vez de ajustar la brújula.

Eden me observó hacerlo. No preguntó.

Sacó la brújula de latón de Ridley del bolsillo del pecho de su Filson con un gesto especular del que no parecía consciente. La colocó sobre el granito a tres pulgadas de la mía. Ambas agujas se desviaron hacia 340° y allí se quedaron.

Ninguno de los dos dijo la palabra paralelo.

—La Instalación 14 está en cuarenta y cinco punto ocho dos cuatro uno norte, ciento trece punto nueve cero seis siete oeste.

Mi punto de ignición original A está en la confluencia de Cataract Creek, una milla y cuatro décimas al oeste-suroeste.

Punto B, cresta de Dry Fork, una milla y seis décimas al este-noreste.

El pozo queda acotado entre ambos. En el terreno igual que en el papel.

—Ese es tu caso.

—Ese es el caso.

Cerró su brújula. Cerré la mía. Volvimos al helicóptero.

*

Bitter Creek a las 12:15 por aire. La pista del condado, una milla al norte de Main. Depósitos llenos en el autoservicio. El Bronco de Levi prestado en la plataforma de amarre.

No había planeado aterrizar: el H125 había quemado más combustible sobrevolando la pared de lo que preveía mi tarjeta de vuelo. Bitter Creek quedaba más cerca que casa.

Entramos a tomar café.

El café era el pretexto. Mi mano derecha le cubría la parte baja de la espalda durante las dos manzanas desde el Bronco hasta la puerta del Panhandle, y mi mano izquierda había estado a unas once pulgadas de la Glock 19 en posición appendix a cada paso.

Whitcomb estaba en el mostrador.

Tercer taburete desde la izquierda, una taza de café solo junto al codo derecho, un mapa de límites de distrito desplegado entre los antebrazos.

Verde del Servicio Forestal, el escudo en el hombro izquierdo, la cinta con el nombre en rojo vivo en el derecho — WHITCOMB — y el cinturón estándar del USFS con el llavero institucional estándar en la cadera derecha.

Me fijé en el llavero antes que en su cara.

Once llaves en una anilla partida y pesada del tamaño de mi palma.

Nueve llaves gastadas del USFS, de Ford y de oficina.

Una llave de candado, ennegrecida en la cabeza.

Y una — la más grande, en la posición de las once, con la cabeza envuelta en una etiqueta roja estampada cuyas letras se leían a cuatro pies en un diner iluminado:

FS-14-P.

Eden ya lo había visto. Tenía la punta de la trenza entre el pulgar y el índice y la retorcía despacio. Manosear la trenza. Su tic de estrés. No lo había hecho en el pedregal ni sobre la confluencia de Cataract. Lo estaba haciendo ahora.

Whitcomb se giró en el taburete. Sonrió igual que le había sonreído a Eden la primera vez que ella lo conoció en la oficina del distrito, dos semanas antes de que muriera Wes Padgett. Ensayada. Cálida en la boca. No en los ojos.

—Dra. Shaw. Está muy lejos de casa.

—Me gusta el pastel —dijo Eden.

Le gustaba. No le gustaba. La segunda frase, la que iba debajo, sonaba como un disparo rebotando en Broken Tooth.

—Rivers —dijo Whitcomb.

—Ranger.

No ofreció la mano. Dobló el mapa con una sola mano y miró a Eden un instante más de lo que un ranger del Servicio Forestal mira a una analista contratada que no es su analista.

—¿Está descansando, doctora?

—Algo.

—Temporada larga. No queremos que el condado pierda a la mejor modeladora que tenemos por agotamiento. —Sus ojos se volvieron hacia mí. Azul acuoso. No más de tres segundos—. ¿La tiene cómoda en la cresta, Rivers?

—Es bienvenida.

Bebió su café.

—Bueno. Me alegra verlos a los dos.

No se levantó. No movió el llavero. Seguía colgando de su cadera: latón tibio y estampado en rojo.

Nos sentamos en el reservado del fondo. La camarera dejó dos tazas de café solo sin preguntar. Eden bajó la voz.

—Noah.

—Lo vi.

—En su cinturón.

—En su cinturón.

—Esta vez no fue una fotografía.

—No.