Capítulo 20

C uando Sofía despertó, lo primero que sintió fue pánico. Se había quedado dormida más de la cuenta; tenía obligaciones que cumplir y cuentas que revisar y…

Apartó las sábanas de lino y echó las piernas a un lado, solo para descubrir que ya no estaba en su cuartito de criada ni en su cama pequeña e incómoda, sino en el dormitorio grande y bellamente decorado al que la señora Martins la había llevado la noche anterior.

Motivos florales adornaban el papel pintado y la alfombra, y las colgaduras de la cama eran de un rosa empolvado.

También notó que el tobillo le seguía doliendo.

El alivio le recorrió las venas mientras volvía a meterse en la cama, se echaba la ropa de cama hasta la barbilla y apoyaba de nuevo la cabeza en la almohada.

El calor empezó a volverle a las extremidades mientras permanecía allí tumbada; aun así, el miedo seguía latiendo, pero se obligó a sofocarlo.

Por primera vez en años, debía confiar en que estaba realmente a salvo.

Ya no tenía nada que temer. No había nadie que fuera a presentarse para quitarle algo que no quisiera dar. No existía amenaza de violencia. Ya no estaba sola.

Recordó las palabras de lord Harrington la noche anterior. Si así lo quería, podía convertirse en su esposa. Le había ofrecido la mano libremente. Sin embargo, frunció el ceño al pensar en las razones que le había dado. Se casaría con ella para proteger su reputación y su cuerpo frente a Dunstable.

Eran razones mejores que las de muchos matrimonios, pero ¿era eso lo que ella deseaba de verdad?

Ahora que conocía al hombre que era de verdad, quería de él algo más que eso.

Quería que se casara con ella porque la quería, porque no podía vivir sin ella.

Quería su amor, comprendió sobresaltada al darse cuenta de la hondura de lo que sentía por él. Lo amaba.

Cuando él irrumpió en el despacho la noche anterior, sintió un alivio abrumador.

Confiaba en él, sabía que la protegería.

A pesar de lo que él decía de sí mismo, ella veía al hombre que era, al hombre que estaba llegando a ser.

Era un hombre que veía lo bueno en los demás, que simplemente había necesitado un propósito para no echar su vida a perder.

Era todo lo que ella podría haber pedido.

Si así lo decidía, él podía ser su familia, su protector y su amante.

Aquello le encendió un calor súbito en el vientre, y Sofía no pudo negar que la idea de volver a estar entre sus brazos era más que bienvenida.

Pero ¿sería así? ¿Debía exigirle que cumpliera su promesa de matrimonio o dejarlo marchar?

Sabía que no era digna de él. Él era hijo de un duque, y ella, hija de un simple vizconde y, para más inri, había sido su criada.

Él se casaba con ella por sentido del deber, para demostrarse a sí mismo y a su padre que ya no era el hombre que había sido.

Esa no era la base del matrimonio que ahora deseaba con él.

Sus sentimientos por él quizá fueran profundos, pero también lo bastante intensos para no querer atarlo a ella si él no sentía lo mismo.

Y si no se quedaba con él… ¿adónde más iba a ir?

Tendría que abrirse camino hasta Londres y buscar un puesto de institutriz o, tal vez, de contable. Tenía algunos fondos que le permitirían hacer el viaje, y tendría que encontrar trabajo cuanto antes. Pero, por mucho que pudiera planificarlo, en el fondo no quería marcharse.

Sofía suspiró y decidió que volvería a pensar en ello dentro de unas horas. Por el momento, disfrutaría de la seguridad que sentía en aquella cama, en aquella casa. Acurrucándose un poco más entre las mantas, se dejó llevar de nuevo por el sueño.

* * *

Unas horas más tarde, Sofía se levantó, se vistió y decidió desayunar en su habitación.

La criada que la atendió se le quedó mirando un instante con los ojos como platos, lo cual la hizo sentirse bastante azorada.

Claro que había trabajado codo con codo con aquellas muchachas durante un tiempo, y solo ahora se revelaba que era, en realidad, toda una dama.

—Lamento mucho el engaño —murmuró mientras la criada dejaba la bandeja del desayuno—. Le aseguro que solo oculté mi verdadera identidad porque era necesario.

—Oh, no le guardamos ningún rencor, Sara…, digo, señorita Carmichael —dijo la muchacha, sonrojándose hasta las orejas por el desliz—. El señor habló con la señora Martins y luego la señora Martins nos lo contó todo. Entendemos por qué tuvo que hacer lo que hizo.

Sofía esbozó una sonrisa.

—Me alivia oírlo, la verdad. Y es Sofía.

La criada le devolvió la sonrisa.

—Todo el mundo sabe que tiene buen corazón y, por lo que dice la señora Martins, ha pasado por momentos muy duros. Nos alegramos muchísimo por usted, señorita Carmichael, de veras.

Hizo una rápida reverencia antes de salir de la habitación, y Sofía le sonrió al verla marcharse. Al parecer, el servicio ya la había perdonado. Estaba segura de que la señora Martins había medido bien sus palabras.

Sofía terminó su chocolate, se puso de pie y se alisó las faldas, sintiéndose más que preparada para afrontar el día.

Que Malcolm ya no estuviera en la casa era un alivio inmenso, igual que saber que el servicio parecía haberla perdonado y que ya no tenía que fingir ser quien no era. Lo único que quedaba por decidir era qué hacer con la propuesta de lord Harrington.

Al abrir la puerta de su dormitorio, Sofía se detuvo un momento para ajustarse el chal blanco bordado sobre los hombros antes de encaminarse al despacho. La pierna ya no le dolía ni la mitad que antes y, siempre que tuviera cuidado, el tobillo vendado no se quejaba demasiado al apoyar el peso.

Estaba resuelta a ocuparse de algo útil, aunque solo fuera para demostrar su gratitud.

No quería descuidar las cuentas, sobre todo sabiendo que a Benjamín le resultaban algo difíciles, y estaba tan cerca de terminar su revisión…

Además, aún no le había hablado de los errores que había encontrado, aunque ahora estaba casi segura de que no eran simples descuidos.

Al no encontrar a nadie en el despacho, Sofía se dirigió con cuidado al escritorio del rincón, se sentó y retomó el trabajo.

—¡Sofía!

Al levantar la vista, con la pluma detenida en el aire, Sofía no pudo evitar reírse ante la expresión atónita de Benjamín.

—¿Qué ocurre? —preguntó mientras él se acercaba, le quitaba la pluma de la mano y la ayudaba a levantarse para dejarla a su lado.

Benjamín negó con la cabeza, con una mirada indescifrable.

—Ya no hace falta que te ocupes de las cuentas —dijo en voz baja, rodeándole la cintura para apartarla del escritorio—. Ya no trabajas para mí. Nunca deberías haber estado trabajando para mí.

—De verdad que no me importa —respondió ella—. Es lo mínimo que puedo hacer…

—Sofía —la interrumpió—. Tenemos que hablar de tu…, de nuestro futuro.

Ella asintió y se quedó de pie, muy cerca de él, sintiendo el calor a través de la camisa de lino. Alzó la vista y su rostro quedó a escasos centímetros del de él. Se humedeció los labios mientras el pulso se le aceleraba.

—Hoy no te encoges ante mí —observó él.

—No —respondió ella, bajando la cabeza—. Te pido disculpas. Anoche estaba… no pude evitarlo…

—Lo entiendo —dijo él—. Un hombre como yo no es tan distinto de lord Dunstable. Debería haberme dado cuenta de cómo te sentirías.

—¡No es eso en absoluto! —exclamó ella—. Tú no me impondrías atenciones que yo no quisiera…

—Pero lo hice. Llegué tan lejos que me abofeteaste.

—Y te detuviste —dijo ella—. Eso solo habría conseguido que mi primo redoblara sus esfuerzos.

La miró y alargó la mano para acariciarle la mejilla.

—Siento muchísimo todo lo que has pasado.

Empezó a hablar, pero Sofía alzó la cara hacia él y posó suavemente los labios sobre los suyos.

Cuando gimió, ella no pudo evitar fundirse contra él, y sus brazos le rodearon el cuello casi por voluntad propia.

Se perdía a sí misma cuando estaba con él.

Se olvidaba de preocuparse por el futuro, de adónde iría, de qué haría y de que volvería a quedarse sola una vez más.

El calor de su cuerpo la abrasaba, la prendía por dentro, mientras él ladeaba la cabeza.

Él deslizó la mano entre ambos, le cubrió un pecho y se lo acarició a través de la fina tela del vestido.

Dejó escapar un leve gemido, y él le deslizó las manos por detrás, la asió por las nalgas y la alzó sobre el escritorio, apretándola contra su miembro endurecido, que ansiaba⁠—

Se apartó de ella con la respiración agitada.

—¡Joder! —soltó, mientras Sofía intentaba serenarse.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, sin aliento, con los dedos aún enredados en las solapas de él.

—Después de todo lo que has pasado, no soy capaz de apartar mis manos de ti ni un solo día —masculló con disgusto—. Supongo que eso demuestra que soy el hombre que todos creen que soy.

—¿Acaso no fui yo quien se te echó encima? —preguntó, alzando las cejas.

Negó con la cabeza.

—Bueno, al menos supongo que no puedo arruinarte, puesto que ya estamos prometidos.

Ella ladeó la cabeza al mirarlo.

—¿Y por eso crees que debes casarte conmigo, para librarme de la deshonra?

—¿No hablamos ya de esto anoche? —dijo con frustración—. ¡Claro que sí! Le dije a mi padre que le demostraría que no soy el hombre que él creía. Parece que sus suposiciones eran acertadas, pero lo menos que puedo hacer es demostrarle que, a partir de ahora, asumiré la responsabilidad de mis actos.

Bajó la mirada al suelo y la alzó de golpe para encontrarse con la de él.

—No seré la responsabilidad de nadie, milord —dijo con rabia en la voz.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, al parecer sorprendido por el filo de su tono.

— Quiero decir que no deseo ser una carga ni deber nada a nadie.

Le pido disculpas por haber utilizado su casa como refugio.

Usted no pidió que lo engañara, pero yo tampoco pedí casarme.

No permitiré que me tome por esposa por un sentimiento de culpa mal entendido por unos besos en el despacho.

Mi reputación me trae sin cuidado; lo que me importa es ser libre de mi primo.

Usted ha hecho posible eso, y se lo agradezco.

Pero, por favor, no se preocupe más por mí.

Hizo ademán de pasar junto a él, y él alargó la mano para agarrarle el brazo.

—Sofía—

—¡No me toque! —exclamó, apartándose de un salto.

Había reaccionado sin pensar, antes de ver la sorpresa y el dolor en su rostro.

—Lo siento, no quería⁠—

—No hace falta que se explique. Lo entiendo —dijo, apartando el rostro—. Váyase si es eso lo que quiere. Me pondré en contacto con mi padre para que le busque alojamiento en la ciudad, donde estará a salvo. Vaya al salón si allí se siente más cómoda.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y lo observó mientras se sentaba en la silla detrás del escritorio.

Parecía confuso, y a ella aquello le encogió el corazón, pero se negó a dejarse llevar por sus emociones.

Él sentía una responsabilidad hacia ella y, evidentemente, deseo, pero no amor, ni siquiera afecto, que era justo lo que ella necesitaba.

Se giró y salió de la estancia; sus faldas apenas susurraron al cruzar la puerta.