Capítulo 19

B enjamín no sabía qué hacer con la ira que le corría por las venas mientras Dunstable lo fulminaba con la mirada desde la puerta abierta, con una mueca burlona en el rostro mientras se alisaba la camisa con estudiada calma.

—Es mía, Harrington.

Los dedos de Benjamín se cerraron lentamente en puños mientras daba un paso al frente.

—Lárgate de aquí, Dunstable. Ella jamás te pertenecerá.

—Eres un necio —se burló Dunstable, torciendo el gesto—. Un necio, blando de corazón y estúpido.

Al echar un vistazo al pasillo y ver acercarse a dos lacayos de aspecto algo cansado, Benjamín esbozó una sonrisa sombría y se acercó un poco más.

—Si no sales de mi casa en este instante, haré que te echen a la calle. Y no se te ocurra volver, Dunstable, si no quieres que tus acciones acaben en boca de los mayores cotillas de la alta sociedad.

Dunstable entrecerró los ojos y, por un instante, Benjamín pensó que iba a alzarle la mano; pero, en lugar de eso, se apartó de él y echó a andar por el pasillo. Benjamín lo observó un instante, con la espalda erguida y los puños apretados.

—Se marcha lord Dunstable —le dijo a uno de los lacayos—. Haz que llamen a su carruaje y asegúrate de que hagan su equipaje y de que se haya marchado dentro de una hora. Despierta a la cocinera y haz que le suban una bandeja a la señorita Carmichael.

Vio un destello de confusión en el rostro del lacayo, pero no dio explicación.

—Necesitaré compresas frías, comida y té caliente. Luego, informa al mayordomo de que la casa se levantará dos horas más tarde de lo habitual. No será necesario servir el desayuno temprano.

Los lacayos, que sin duda habían estado durmiendo y se habían levantado al oír la campanilla, parecían complacidos y aliviados a la vez.

—De inmediato, milord —murmuró uno de ellos, y juntos siguieron a lord Dunstable.

Benjamín, aliviado por no tener que preocuparse más de lord Dunstable, dejó que la furia se le enfriara un momento más antes de volver al despacho. Recorrió la estancia con la mirada en busca de Sara —de Sofía— y la encontró acurrucada en un rincón, con las manos sobre los ojos.

Lo embargaba un torbellino de emociones.

La ira seguía bulléndole por dentro, y se le revolvió el estómago al pensar en lo que Dunstable había hecho y en lo que había intentado hacer.

Pero ¿por qué le había mentido y se había ocultado en su casa haciéndose pasar por criada?

Estaba desconcertado. Aquella pregunta, sin embargo, tendría que esperar.

—Ven —murmuró, apresurándose hacia ella y ayudándola a ponerse en pie—. Necesitas sentarte junto al fuego.

Sofía bajó las manos, pero se estremeció de dolor al intentar apoyar el pie.

—Lamento muchísimo todo lo que he hecho —dijo en voz baja, sin poder mirarlo—. Me marcharé de su casa de inmediato.

Benjamín negó con la cabeza, con firmeza.

—Nada de eso —prometió, agachándose para tomarla en brazos—. Ahora, si me lo permites.

Al levantarla, oyó cómo Sofía contenía el aliento y se dio cuenta de lo poco que pesaba.

Al reparar en el rostro hinchado, la ira volvió a arderle en el estómago.

Con cuidado, la llevó hasta las sillas junto al fuego y, una vez que la hubo depositado suavemente, se inclinó para apartarle el pelo de la cara.

Ella se apartó bruscamente, y a él se le encogió el alma ante aquella reacción; sin embargo, al cabo de un instante volvió a inclinarse hacia su mano.

Persistió con una delicadeza infinita hasta que, por fin, pudo verle bien todo el rostro.

Mientras asimilaba las marcas que tenía en la cara, intentó que la rabia hacia Dunstable no volviera a aflorar. Se sentía enfermo al pensar que había causado aquello.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó con voz ronca.

Por fin alzó la vista para encontrarse con los ojos de él, aunque se le desviaba una y otra vez.

—Lo lamento, milord, intenté...

—Deberías habérmelo dicho antes de invitar a ese hombre a mi casa —dijo, levantándose, furioso por haber llevado a su propia casa, por simple diversión, justo al hombre del que ella huía—.

De hecho, deberías habérmelo dicho en cuanto llegaste.

Te habría dado lo que necesitabas, en lugar de hacerte trabajar como criada en mi casa.

Maldita sea, había hecho exactamente lo que había ido allí para evitar: perseguir a una joven, desearla, actuar en consecuencia, robarle besos y casi algo más, mientras ella había estado allí escondiéndose de un hombre como él.

—Tenías miedo de mí —dijo en voz baja, al comprender la razón de su silencio—. Tenías miedo de que yo fuera como tu primo. Quizá tenías razón. Quizá no soy tan distinto. Te perseguí, borracho, tratando de besarte y de desnudarte junto al fuego.

— No se parece en nada a él —lo interrumpió con vehemencia—. Supe desde el principio que no era como él. Vi bondad en su carácter. Vi que tenía el deseo, la necesidad de convertirse en el hombre que quería llegar a ser.

—El hombre que mi padre quiere que sea; de lo contrario, perderé mi herencia —añadió Benjamín, pero Sofía negó con la cabeza.

—No —afirmó con una firmeza que él no esperaba—. Vi que deseaba cambiar sus costumbres por sí mismo. Miraba su pasado con pesar, no con satisfacción. Por eso quería hablar con usted, para contarle la verdad sobre quién era y por qué me había convertido en criada en su casa.

—Y, sin embargo, no dijiste nada —dijo—, a pesar de que nos sentábamos aquí juntos, día tras día.

—Nunca conseguía encontrar las palabras —dijo, mirándolo con unos ojos que le rogaban que aceptara su explicación y sus disculpas—. Y lo intenté, de verdad, muchas veces, pero siempre nos interrumpían o surgía algo.

Sin embargo, él sabía que era algo más. Sofía podía decir que lo consideraba un hombre cambiado, pero estaba seguro de que, en el fondo, la atormentaba la duda de que fuese la misma clase de hombre que su primo: un hombre que tomaba lo que quería sin pensar en cómo sus actos podían afectarla.

¿Y era en verdad tan distinto de Dunstable?

Benjamín se había marchado de Londres por razones no muy distintas de lo que había hecho allí con ella.

Si corría la voz de que Sofía llevaba ya días en su casa, a solas con él, encerrada en su despacho a altas horas de la noche, quedaría arruinada sin remedio.

Suspiró.

—Cuéntame cómo has llegado hasta aquí —dijo, tomando asiento frente a ella. Al hacerlo, se dio cuenta de que se estremecía cada vez que él pasaba a su lado.

Sofía asintió y cerró los ojos un instante mientras una sombra de dolor le cruzaba el rostro.

—Era tan insistente… —dijo al abrirlos, con la expresión vacía—. Logré encerrarme en mi cuarto y llevaba la única llave colgada al cuello, pero los criados me dijeron que pensaba hacer venir a un herrero para dejarme sin escapatoria.

Tragó saliva y apartó la mirada.

—La cocinera de Malcolm fue amable conmigo —prosiguió Sofía, estremeciéndose—. Hizo los preparativos con su hermana, la señora Potts, para que yo huyera y encontrara el camino hasta aquí. Si no hubiera sido por ella, ahora mismo estaría…

—No pienses en eso —respondió Benjamín con firmeza, odiando verla tan conmocionada.

Le tomó las manos con suavidad y, para su alivio, ella no las retiró. En lugar de eso, Sofía aspiró una larga bocanada temblorosa y la soltó despacio, mientras los temblores empezaban a remitir.

—Estás completamente a salvo, Sofía —continuó él en voz baja—. Cada palabra que le dije a Dunstable iba en serio.

—Gracias, milord —respondió ella, clavando la mirada en el fuego, que empezaba a extinguirse—. Pero no pienso exigirle que cumpla lo que ha prometido.

—Yo… me casaré contigo, si así lo deseas —dijo él, odiando haber tartamudeado al expresar su intención—. No arruinaré a ninguna otra mujer.

Sofía alzó los ojos hacia él de golpe.

—¿Usted… arruinó a una mujer?

Benjamín notó cómo el calor le subía por el cuello al darse cuenta de que había dicho más de lo que pretendía.

—Ya se lo he dicho, Sar– Sofía: no soy un hombre de la mejor reputación. Los rumores que ha oído son ciertos. Debe saberlo antes de aceptar casarse conmigo.

—¿Por qué quiere casarse conmigo? —preguntó ella, como si no hubiera escuchado sus palabras anteriores.

—¿Por qué? —repitió él—. Porque es usted una joven que ha pasado una semana viviendo en casa de un hombre con fama de libertino, que ya ha estado a punto de arruinar a otras mujeres.

Porque necesita protección frente a Dunstable.

Solo soy el tercer hijo de un duque, pero sigo siendo hijo de un duque, al fin y al cabo. Sería un buen partido para usted.

—¿Eso es todo?

—¡Es motivo más que suficiente! —exclamó él.

Ella asintió, pero no dijo nada.

—Creo que debo retirarme por esta noche —dijo por fin, tras un largo silencio—. Ha sido una velada muy dura.

—Por supuesto.

Asintió él.

Se acercó para ayudarla, pero ella retrocedió, encogiéndose. Él le concedió el espacio que necesitaba. Sofía, cojeando, pasó a su lado camino de la puerta.

—Buenas noches, milord.

—Es Benjamín, Sofía, ¿recuerdas?

Ella asintió y salió al pasillo, cerrando la puerta sin hacer ruido.

Él no sabía qué pensar de aquella mujer.

Solía ser callada y recatada, y sin embargo poseía una fuerza interior y una voluntad de acero.

No se doblegaba a los deseos ajenos, y aun así sabía tratar a todo el mundo con amabilidad.

Era capaz de ver más allá de los defectos de la mayoría de las personas para encontrar la bondad que había en ellas.

Había pasado por tantas cosas… Quería hacer lo correcto por ella, de verdad.

Aunque había visto cómo lo miraba, cómo retrocedía cuando él se acercaba demasiado.

Quizá nunca llegara a desearlo de verdad.

¿Estaba preparado para aquello… para el matrimonio?

Le importaba, y sin embargo sabía tan poco de ella…

Suspiró mientras se incorporaba y tiraba del cordón de la campanilla para llamar a la señora Martins. La mujer acudió en camisón y bata, restregándose el sueño de los ojos. Cuando él le explicó lo ocurrido y que Sofía necesitaba que la atendieran, la señora Martins se despabiló al instante.

—Faltaría más, iré ahora mismo, milord —exclamó—. ¿Dice que lord Dunstable se ha marchado?

—Sí, los lacayos lo han escoltado hasta la puerta —confirmó él con un gesto—. Si lo hubiera sabido…

Miró a la mujer, que mantenía la cabeza gacha.

—¿Estaba usted al tanto de esto, señora Martins?

—Yo… sí, me temo que sí, milord.

—¿Y no se le ocurrió informarme? —Él se cruzó de brazos.

—Milord… lord Dunstable es un conde, y yo soy el ama de llaves. No me atrevería a acusar a alguien de su categoría.

Benjamín empezó a pasearse por la habitación. ¿Acaso todo su servicio creía que él frecuentaba la misma compañía que aquel hombre, que pasaría por alto las acciones de Dunstable?

—En adelante, señora Martins —soltó mientras recorría la alfombra de un lado a otro hasta detenerse frente a la desconcertada ama de llaves—, me mantendrá informado de cualquier cosa que sepa sobre los invitados que reciba en esta casa.

Además, si el servicio necesita algo para su comodidad o su seguridad, acudirá a mí con ello.

Y ahora, haga el favor de atender a Sofía.

Supongo que conoce su verdadera identidad, ya que, al parecer, todo el mundo en esta casa sabe lo que ocurre menos yo.

Dunstable le ha dejado unas marcas que requieren cuidados.

Y, si es tan amable, trasládela a una habitación de invitados.

La mujer no dijo nada; se limitó a asentir con los ojos muy abiertos y salió casi tan deprisa como Sofía.

Benjamín se acercó al aparador y se sirvió una buena medida de coñac.

Dio un sorbo, contempló el contenido de la copa y frunció el ceño.

Costaba deshacerse de las viejas costumbres.

Decidido a que aquella fuera la única copa de la noche, se dejó caer pesadamente en el sillón, frente al fuego, y se puso a cavilar sobre qué hacer a continuación.

Le había dicho a Dunstable que se casaría con Sofía para obligarlo a marcharse.

Luego le había dicho a ella que cumpliría su palabra para salvar su reputación.

Se pasó una mano por la cara. Sí, la deseaba, pero ¿deseaba casarse con ella?

Eso había creído, pero ella parecía asustada de él, como si, a pesar de sus mejores intenciones, él hubiera resultado ser el hombre que todos habían creído que era.

El libertino que tomaba a las mujeres a su antojo, que prefería la compañía de amistades nada recomendables.

Recordó a la señorita Simons, la mujer a la que casi había arruinado en Londres.

¿Lo veía ella a él como Sofía veía a Dunstable?

Suspiró y decidió que por la mañana hablaría con Sofía para determinar qué deseaba.

Cumpliría con el matrimonio si ella así lo quería, pero si no, estudiaría cuál era la mejor forma de ayudarla.

Pensó en la bonita sonrisa y en la alegría que había visto brillar en sus grandes ojos color avellana durante las horas que había pasado en su despacho, y en cómo se habían oscurecido cuando lo había deseado aquella noche frente al fuego.

Que un hombre como Dunstable, un hombre al que él mismo había metido en su casa, le hubiera robado el brillo y la hubiera convertido en la criatura tímida y espantada que era aquella noche, le hacía doler el corazón.

Haría lo correcto por ella, de la manera que ella quisiera. Era lo mínimo que podía hacer.