Capítulo 17

L os dos días siguientes, Sofía continuó como pudo, aunque tenía los nervios tan a flor de piel que apenas lograba hacer los cálculos que antes le parecían sencillos.

Para su enorme alivio, no vio a lord Harrington, ni a lord Haversham, y desde luego tampoco a su primo.

A veces, cuando se dirigía al despacho, los oía hablar y reír juntos y prácticamente volaba por el pasillo para esquivarlos.

Estaba constantemente en guardia, angustiada ante la posibilidad de que la encontraran…

y descubrieran quién era. No tuvo ocasión de hablar con lord Harrington, aunque le alegró saber, al menos, que seguía supervisando las mejoras en las casas de sus arrendatarios.

No había permitido que la presencia de sus amigos lo apartara de sus obligaciones, aunque él trabajaba hasta tarde y ella muy temprano.

En cierto modo, Sofía se sentía orgullosa de que mantuviera sus propósitos, por mucho que sus amigos sin duda lo tentaran a hacer lo contrario.

También comprendió, con un suspiro, que lo echaba de menos. Echaba de menos sus pullas, su sonrisa amplia, el aroma masculino y especiado de él cuando trabajaba muy cerca de ella y el optimismo que irradiaba hacia el mundo en general, con la única excepción de su propio carácter.

Entró en el despacho y se sentó ante el escritorio, donde ya se sentía bastante a gusto tras la última semana. Siempre había sido estudiosa y disfrutaba poniendo su inteligencia al servicio de asuntos de cierta importancia.

Dio un respingo cuando la puerta se abrió con un clic y se giró en redondo para ver quién entraba. Suspiró al comprobar que era lord Harrington y le dedicó una sonrisa tímida mientras él se acercaba.

—¿Muy ocupada? —preguntó él, colocándose a su lado y posando con suavidad las yemas de los dedos sobre su hombro, lo que hizo que todos sus sentidos se agudizaran de golpe.

—Así es —respondió ella, obligándose a concentrarse en sus palabras—. Disfruto con el trabajo, a decir verdad. Gracias por todo lo que ha hecho por mí.

Él la miró con extrañeza, frunciendo el ceño.

—¿A qué se refiere?

—Por acogerme y por permitirme hacer este tipo de trabajo —dijo ella antes de tomar aire. Era el momento de contarle la verdad, de desvelar quién era, su pasado y el motivo por el que estaba allí—. Lord…

—Ven —la interrumpió él, ayudándola a ponerse en pie—. Debo disculparme por haber estado tan poco atento y tan ausente estos últimos días. Con la visita de mis amigos, he estado muy descuidado.

—En absoluto, milord —respondió ella, turbada por la cercanía de aquel pecho firme junto a su nariz—. No tiene nada que disculpar. De hecho, quería…

Le acalló las protestas con un beso abrasador que envió sacudidas de calor por todo su cuerpo.

Su boca se inclinó sobre la de ella y su lengua acarició la suya en una danza íntima que la dejó sin fuerzas.

Se derritió contra él, deleitándose en el calor de su cuerpo duro.

No quería renunciar a aquello… renunciar a él .

Él le mordisqueó el labio al soltarla y empezó a deslizar besos por su cuello.

—Me alegra poder ofrecerte una distracción —murmuró él, haciéndola sonrojarse de placer—. Creo que ahora me toca a mí enseñarte algo. Puede que con las cuentas sea un desastre, pero en muchas otras cosas soy de lo más competente.

Sofía tiró de él con los dedos y apoyó la frente en la suya.

—Le aseguro que me parece estupendo seguir con las cuentas, lord Harrington. Además, hay un asunto que quería tratar con usted.

Dejó caer las manos y volvió a sentarse con cuidado. Él se pasó la mano por el pelo, pero le permitió hacer lo que deseaba.

—Ah, lo del problema con las cuentas —dijo él, negando con la cabeza y sonriendo—. Es usted muy perseverante.

—Sí —respondió Sofía titubeando—. También está eso.

La sonrisa de él se suavizó.

—¿Te parece ridículo que no sea capaz de hacerlo yo solo? ¿Que algo tan sencillo me cueste tanto?

Sofía puso la mano sobre la suya y lo miró con sinceridad.

—No, en absoluto.

Benjamín pareció relajarse ante sus ojos.

—Es usted demasiado buena para mí, Sara.

Le sostuvo la mirada un instante antes de carraspear.

—Bien, ¿qué le parecería un paseo por el jardín?

Levantó una mano cuando ella empezó a protestar. Aunque era poco probable que su primo entrara en el despacho, las posibilidades de toparse con él en el jardín eran mucho mayores.

—Tengo un pequeño cenador muy bonito donde podríamos sentarnos un rato y charlar de todo lo que quiera contarme.

Su sonrisa era tan entrañable que Sofía supo que no podía negarse sin contarle toda la verdad.

—¿No cree que al resto de la casa le parecería extraño que lo vieran entrar en el cenador con una criada? —preguntó.

—Seremos discretos —dijo él, lo que apaciguó sus temores de toparse con lord Dunstable—. Venga, conozco un camino por la parte de atrás de los jardines donde nadie nos verá.

—De acuerdo —accedió ella al fin, poniéndose en pie—. Entonces, será encantador.

—Los ventanales del salón de baile dan a un rinconcito precioso y estoy seguro de que le gustará.

—Disfrutaría de cualquier momento en su compañía, lord Harrington —murmuró Sofía mientras caminaban hacia la puerta—. Por mucho que sepa que no debería.

Sus ojos adquirieron una expresión pensativa al escuchar sus palabras.

—No se preocupe por eso. Disfrute unos momentos.

* * *

Sofía sintió una oleada de paz al recostarse en el pequeño banco de madera del jardín, dejándose envolver por todo cuanto veía y oía a su alrededor.

Aunque al lugar le habría venido bien más verdor, había flores hermosas, aromas deliciosos y pájaros de todas clases cantando entre las ramas.

Era como un pedacito de cielo, y la cercanía del hombre que la acompañaba lo mejoraba aún más.

Lord Harrington no se sentó a su lado, sino que se paseaba delante de ella, como si cuanto los rodeaba no le afectara en absoluto. Supuso que estaría acostumbrado.

—Lord Harrington —empezó Sofía.

—Benjamín.

Ella alzó la vista hacia él.

—¿Perdón?

—Creo que deberías llamarme Benjamín. Lord Harrington suena demasiado formal en boca tuya.

Ella inclinó la cabeza.

—De acuerdo. Benjamín.

—Sara —se detuvo y se volvió hacia ella antes de que pudiera continuar—. Sé que querías hablarme de las cuentas, pero ahora mismo no logro concentrarme en ellas. Antes tengo que decirte algo.

Sofía esperaba que no fuera otra disculpa. No creía poder soportarlo de nuevo.

—Te he dicho que no soy un buen hombre —prosiguió él, alzando una mano cuando ella hizo ademán de llevarle la contraria—.

O, si lo soy, como tú pareces creer, desde luego he hecho cosas que desmienten esa opinión.

Mi padre me envió a esta finca para que aprendiera a ser responsable y también para alejarme de Londres.

Comprendí con claridad mis errores antes de marcharme, pero las viejas costumbres son difíciles de abandonar.

Cuando te vi por primera vez, he de admitir que te deseé al instante; espero que eso no te escandalice.

Pero me juré a mí mismo, y a mi padre, que no pondría las manos sobre nadie del servicio.

»Luego empecé a conocerte. Tú, Sara, eres tan buena, tan amable, tan digna de confianza.

Cuando estoy cerca de ti, quiero ser un hombre mejor.

Ya no me importan tanto las diversiones ni las personas que antes parecían importarme tanto.

Sé lo que vas a decir. Que eres una criada, que no eres suficiente para mí.

Pero ocurre justo lo contrario. Eres tú quien es demasiado buena para mí.

Ves lo mejor de los demás, eres paciente, eres comprensiva.

Y sin embargo, cuando pienso en el tiempo que hemos pasado juntos, me doy cuenta de que he sido tan egoísta como siempre.

Te lo he contado todo de mí, pero no te he preguntado nada de ti.

Solo sé que tus padres han fallecido y que no tienes hermanos, pero nada más.

Se acercó a ella y le tomó las manos entre las suyas.

—Quiero saber más, Sara.

Le alzó el mentón con suavidad.

No quería echar a perder aquel momento, pero ¿qué podía contarle? Se volvió hacia él y alzó la vista hasta sus ojos, que ardían de deseo mientras él le deslizaba un dedo por el cuello hasta la clavícula.

—Eres inteligente, eso lo sé. Pero ¿qué más hay en ti? ¿Qué te gusta? ¿Cómo eras de niña? ¿Qué quieres de la vida?

Ella parpadeó. Desde luego, no eran preguntas para hacerle a una criada, aunque, fuera cual fuese el destino de aquello, ya habían rebasado con creces la relación habitual entre una doncella y el señor de la casa.

—Para responder a tus preguntas —dijo despacio—, me gusta leer. Me encanta perderme en las historias de otros. En casa de… en una de las casas donde serví me dejaban entrar en una biblioteca inmensa, y eso me hacía muy feliz.

—Mi biblioteca está a tu disposición; espero que lo sepas.

—Gracias, milord.

—Benjamín.

—Gracias, Benjamín. De niña, era bastante callada. No me metía en muchos líos, pero me encantaba esconderme en despensas o armarios y quedarme allí horas. Mis padres me buscaban por todas partes y al final me encontraban enfrascada en una novela.

Sonrió con el recuerdo.

—¿Y qué es lo que quieres?

Ella bajó la mirada hacia sus manos. Nunca había pensado mucho más allá de escapar de Malcolm.

—Supongo… —empezó con lentitud— que quiero una vida de libertad, con un propósito, con felicidad. Deseo compañía. Y amor, si es posible.

Él asintió despacio, sin apartar la mirada de la suya.

—Benjamín…

—¡Harrington!

La voz, demasiado familiar, la misma que poblaba sus pesadillas, resonó por los jardines.

—¡Harrington! ¿Dónde diablos te has metido?

—Perdóname —dijo lord Harrington a Sofía, contrito—. Parece que lord Dunstable me está buscando. Solo será un instante.

Se levantó para recibir a su amigo y salió del cenador. Sofía, sin embargo, no pensaba arriesgarse. En cuanto él desapareció de la vista, ella se escabulló por el otro lado y regresó a la relativa seguridad de la casa.