Capítulo 14

P ara cuando Sofía logró recomponerse, tanto la cocinera como el ama de llaves la habían encontrado en la cocina, horrorizadas de verla en semejante estado. Sofía intentó asegurarles que todo estaba bien, solo que las lágrimas volvieron a brotar cuando la cocinera la abrazó.

Se le atropellaron las palabras, y su desolación ante la inminente llegada de Malcolm quedó patente. El ama de llaves, la señora Martins, parecía afligida, aunque su expresión se volvió resuelta mientras Sofía hablaba.

—Pues no tendrá más remedio que permanecer escondida de él —declaró cuando Sofía terminó su relato—. Él no sabe que está aquí. Nos aseguraremos de que no coincida con él en ningún momento.

—Pero lord Harrington…

—Lord Harrington no tendrá ocasión de requerir su presencia en ningún otro ámbito que aquel en el que ya está —la interrumpió la señora Martins, posando una mano firme en su hombro—.

La mantiene tan ocupada que apenas la veo.

Me sorprendería muchísimo que esperase que hiciera lo mismo que las demás criadas solo porque tiene invitados.

—Y tampoco estarán en su despacho, diría yo —continuó la señora Potts en voz baja, con los ojos encendidos de compasión—. El despacho es para trabajar, y lord Harrington no se pondrá a trabajar con sus dos amigos aquí, de eso estoy segura.

—Estará bastante sola la mayor parte del tiempo, creo —concluyó la señora Martins, esforzándose por mostrarse animosa—.

Y, si tiene compañía en el despacho, será solo la de lord Harrington y no la de sus dos acompañantes.

Los caballeros no tienen motivo para entrar en el despacho de otro hombre, a menos que deseen ayudarlo en sus tareas de algún modo…

y, créame, no es esa la razón por la que su primo y lord Haversham vienen.

Sofía inspiró hondo un par de veces, y los latidos de su corazón recobraron la normalidad.

—Sí, ahora lo veo —respondió, mientras la señora Potts se apresuraba a preparar una bandeja de té para ella—.

Pero aun así sigo muerta de miedo, sabiendo que él estará aquí.

—Tomó aire para serenarse, reprimiendo el pánico que amenazaba con inundarla—.

No tengo otro sitio adonde ir; de lo contrario, nada podría obligarme a quedarme, a pesar de lo bien que me habéis tratado.

El ama de llaves le apretó la mano con suavidad.

—Es una desgracia, lo reconozco, pero haremos cuanto podamos para mantenerla a salvo.

La señora Potts dejó la tetera sobre la mesa, y Sofía sonrió agradecida mientras la cocinera le servía una taza de té humeante.

—Había pensado en contárselo todo a lord Harrington —confesó, una vez que estuvieron todas sentadas—. Si conoce toda la verdad, quizá pueda ayudarme.

Tanto el ama de llaves como la cocinera parecieron bastante asombradas ante la sugerencia pero, tras intercambiar una mirada, la señora Martins empezó a asentir despacio.

—Podría ser una buena idea —murmuró al cabo de un rato—. Sin embargo, lo único que me preocupa es que su primo es, evidentemente, amigo de lord Harrington. ¿Cree que lord Harrington estaría dispuesto a creerla a usted antes que a él?

La idea la hizo vacilar, pues ese era precisamente su temor.

—Mi primo nunca me habló de ninguna de sus amistades —confesó, llevándose una mano a la frente—.

No puedo saber lo estrecha que es su relación.

Tampoco conozco especialmente bien a lord Harrington, pero, si él descubre que le he mentido sin habérselo confesado, creo que podría enfadarse mucho más conmigo que si se lo contara todo cuando tuviera oportunidad.

La señora Potts se mordió el labio.

—No podemos aconsejarla en esto, querida. Solo usted puede tomar esa decisión.

—Pero haremos cuanto esté en nuestra mano para ayudarla, elija lo que elija —añadió la señora Martins, con una sonrisa de aliento—. Ha hecho un trabajo magnífico hasta ahora, y sé que lord Harrington está satisfecho con su labor.

Sofía inspiró hondo y soltó el aire despacio. Era hora de volver al trabajo.

—Debo irme —dijo en voz baja, poniéndose en pie—. Sé que lord Harrington está fuera, pero me pidió que continuara con las cuentas.

—Y nosotras también tenemos mucho que hacer aquí —dijo la señora Martins con energía, levantándose a su vez—. Venga a hablar conmigo cuando lo necesite, señorita Carmichael.

—Os lo agradezco —respondió Sofía, con la voz algo ronca mientras miraba a las dos mujeres que se habían convertido en amigas tan queridas en tan poco tiempo—. Debéis llamarme Sofía. Sois las dos muy buenas conmigo.

* * *

Y así fue como, muchas horas después, Sofía seguía trabajando con ahínco en las cuentas.

Lord Harrington no había vuelto al despacho y ella solo se había tomado un breve descanso para comer con el resto del servicio.

Había captado las miradas preocupadas de la señora Martins y la señora Potts, pero les había respondido con una sonrisa, fingiendo que todo iba bien, aunque el estómago se le revolvía con solo pensar en su primo.

Las cuentas, sin embargo, le daban en qué pensar y la ayudaban a concentrarse en algo que no fuera lord Dunstable.

Había pequeños errores sutiles que parecían repetirse con regularidad.

No siempre eran transacciones especialmente cuantiosas, pero, cuando Sofía las cotejaba con los recibos que lord Harrington le había entregado, encontraba discrepancias.

Los recibos reflejaban un importe menor que el que las cuentas mostraban como pagado por la finca, lo cual solo podía significar una cosa.

Quienquiera que realizara esas transacciones se embolsaba unas monedas de más.

Se le hizo un nudo en el corazón al detectar otra irregularidad. Aquello no era un error. Era algo habitual y, sin duda, quien lo hacía esperaba no ser descubierto.

Era evidente que, con el señor ausente de la finca durante tanto tiempo, el ladrón se había vuelto algo más osado con el paso de los meses.

En vez de producirse cada dos meses aproximadamente, aquellas transacciones habían pasado a darse una vez al mes y, últimamente, incluso dos veces al mes.

Sofía no encontraba otra explicación para las pérdidas.

La puerta se abrió y, para sorpresa de Sofía, dada la hora, entró lord Harrington, que parecía tan asombrado de verla como ella a él.

—Vaya, estás trabajando hasta muy tarde —masculló mientras entraba y cerraba la puerta—. Sé que te pago, Sara, pero esto va mucho más allá de lo que te corresponde. ¡Ya ha pasado la medianoche!

—¿De veras? —preguntó Sofía, sorprendida—. No me había dado cuenta. Quería hablar con usted, milord, pero puede esperar a la mañana.

—Oh, sí —dijo él de inmediato, abriendo un poco más los ojos—. Las cuentas. Eres meticulosa.

Sofía no pudo evitar ruborizarse ante el cumplido, pese a lo equivocado de sus suposiciones.

—Creo que tengo mucho que aprender de ti —prosiguió él mientras se dirigía al gran sillón bergère junto al fuego—. Ven, Sara. Siéntate aquí un momento y cuéntame qué has encontrado.

Sofía hizo lo que le pedía; se acercó al sillón y se quedó mirando el resplandor anaranjado de las llamas mientras pensaba qué debía decir.

Quería contarle que, aunque sí deseaba hablar de las cuentas, tenía algo aún más importante que compartir con él, pero no encontraba las palabras.

Recordó lo que la señora Potts le había sugerido: que él era amigo de su primo.

Él señaló el cómodo sillón que hacía juego a su izquierda, y Sofía sintió las piernas algo temblorosas al sentarse.

Una vez más, tuvo la sensación de que la trataba como a una igual, aunque probablemente no fuera esa su intención y simplemente se sintiera solo y necesitara hablar con alguien.

—¿Cómo saca fuerzas para concentrarse en algo tan aburrido como las cuentas durante tanto tiempo seguido? —preguntó, tomando el fajo de papeles de las manos de ella y dejándolo sobre la mesa que los separaba.

Sofía soltó una risa queda.

—Porque no me queda más remedio, milord —respondió, sin perder la sonrisa—. No pensará que tengo otra cosa que me entretenga ni me distraiga del trabajo.

Él se removió incómodo en la silla.

—No… —murmuró, pasándose una mano por el pelo—. No, supongo que no. Lo hace usted muy bien, Sara. Como ya sabe, a mí me cuesta concentrarme en estas cosas hasta en el mejor de los casos.

—Parece que le está cogiendo el tranquillo. Con el tiempo mejorará —le aseguró ella al ver el rubor de vergüenza que le teñía las mejillas—. Al fin y al cabo, creo que es la primera vez que administra una finca, ¿no?

La mirada de lord Harrington se encontró con la suya, y una leve sonrisa irónica le curvó los labios.

—El servicio comenta el fracaso que soy, supongo.

—¡No, en absoluto! —protestó ella, inclinándose hacia delante en la silla—. No dicen nada semejante, milord.

Él resopló.

—No pretenderá hacerme creer que no hablan de mí, Sara. Es muy amable por su parte intentar protegerlos… y, al hacerlo, protegerme también a mí. —Algo destelló en sus ojos—. Es muy buena. Demasiado buena.

A Sofía se le secó la boca cuando él le tomó la mano y se la apretó con suavidad.

El corazón empezó a latirle con tanta fuerza en el pecho que estaba segura de que él podía oírlo.

No sentía miedo, ni el pavor de que se impusiera sobre ella como habría hecho su primo.

Aquella tarde, cuando se habían besado, él había esperado.

Sabía que solo tomaría lo que ella le entregara libremente.

Descubrió que el deseo que sentía por él seguía creciendo en su interior.

—Por favor, no vuelva a abofetearme por atrevido —masculló él, soltándole la mano y recostándose con una sonrisa un tanto pesarosa en el rostro—.

No debería haberla tocado otra vez. De hecho, no debería albergar esa clase de sentimientos por usted, Sara.

—Dejó escapar un quejido y negó con la cabeza, pasándose una mano por los ojos—.

Ni siquiera debería estar hablándole de este modo…

La voz se le fue apagando, y la expresión se le volvió confusa.