Capítulo 9

B enjamín no se encontraba en su mejor momento cuando se levantó a la mañana siguiente. Había bebido demasiado brandy la noche anterior sin darse cuenta y, como consecuencia, ahora lo acompañaba un intenso dolor de cabeza.

Sin embargo, la bandeja del desayuno llegó con la grata sorpresa de dos cartas. Ambas eran de sus amigos, y ambas aceptaban su invitación para pasar una breve temporada con él. Eso, al menos, le arrancó una sonrisa. Apenas acababa de llegar y el lugar ya empezaba a parecerle aburrido.

Mientras comía las tostadas, Benjamín intentó no pensar en la bonita criada que apenas el día anterior había invadido su casa y sus pensamientos.

Estaba decidido a demostrarle a su padre que era capaz de administrar bien la finca, pero le costaba desprenderse de sus viejos hábitos.

No podía pensar en otra cosa que en que aquella callada criada tenía uno de los rostros más hermosos que había visto jamás.

Por supuesto, su severo vestido negro ocultaba un tanto las curvas de su pequeña figura, pero estaba bastante seguro de que debajo había un cuerpo delicioso.

Sin embargo, Benjamín sabía que no podía dejarse llevar por esos pensamientos.

No solo sería moralmente reprobable, sino que podría poner en peligro el futuro de Sara.

Por supuesto, los señores se habían llevado a sus criadas a la cama durante generaciones, pero aquello solo respondía a su propio placer y desde luego no al de sus sirvientas.

Además de lo cual, Benjamín no quería que nada lo distrajera de lo que tenía que hacer: asegurarse de que la finca generase beneficios y demostrarle a su padre que podía cambiar. Estaba decidido a lograrlo.

Incorporándose con esfuerzo, Benjamín se levantó y se vistió, optando por no llamar a Peter, su ayuda de cámara.

Una camisa y unos calzones bastarían, dado que iba a pasar la mayor parte del día en el despacho revisando las cuentas.

Su administrador estaría con él por la tarde, pero quería hacerse una idea clara de las finanzas antes de que llegara ese momento.

Con la tercera taza de café, por fin se le despejó la cabeza y Benjamín se encaminó hacia el despacho, alegrándose de ver que ya había fuego en la chimenea.

La pila de cuentas estaba sobre su escritorio, exactamente donde las había dejado, y Benjamín rodeó el escritorio de caoba para sentarse en el amplio sillón de cuero y abrirlas.

Sus ojos recorrieron la lista de números mientras sus dedos seguían la página, una línea tras otra. Buscó un trozo de pergamino, cogió la pluma y empezó a garabatear varios cálculos, decidido a comprobar que todo estuviera en orden… pero, al poco, empezó a confundirse.

Tirando la pluma, Benjamín se recostó exasperado.

La aritmética nunca se le había dado especialmente bien.

Era como si hubiera algo en su cerebro que sencillamente no quisiera procesar aquellas cosas.

En cuanto los cálculos se complicaban, su mente simplemente dejaba de funcionar.

Les daba vueltas a los números un rato, para acabar escupiéndolos sin más.

Benjamín se hundió en el sillón, invadido por una oleada de vergüenza.

De poco le serviría al administrador con su escasa comprensión del libro mayor.

Suspirando, se levantó y tiró del cordón de la campanilla.

Quizá era hora de ver hasta qué punto aquella criada podía ser de utilidad.

Le resultaría demasiado embarazoso pedir ayuda a otro hombre, pero una mujer le parecía una opción de lo más conveniente.

Además, como formaba parte de su personal, podía asegurarse de que no dijera una palabra a nadie sobre cuáles eran sus tareas.

Eso, solo si era capaz de ayudarlo, claro.

Lo más probable era que hubiera exagerado sus talentos para librarse de quitar el polvo y limpiar como las otras criadas.

—Que suba esa criada nueva —le ordenó al mayordomo en cuanto se oyó el rasguño en la puerta—. ¿Cómo se llamaba? ¿Sonia?

—Sara, milord —entonó el mayordomo, con apenas un atisbo de sorpresa—. ¿Desea verla?

—De inmediato —ordenó Benjamín, con un gesto de la mano—. Y otra bandeja de té, si es tan amable. No he desayunado mucho.

El mayordomo asintió y se marchó, cerrando la puerta con firmeza tras de sí.

Benjamín se puso en pie y caminó hasta la ventana detrás del escritorio, apoyando la frente contra el frío cristal que daba a los mustios jardines.

Se sentía solo, frustrado y ya cansado de aquella vida de responsabilidad.

Sin embargo, Benjamín sabía que no podía volver a Londres.

La deshonra en la que se había visto envuelto lo perseguiría si regresaba, y quedar excluido del testamento de su padre significaría toda una vida viviendo de la caridad ajena, por no hablar de tener que buscar algún tipo de empleo.

Se estremeció al pensarlo, se irguió de nuevo, cerró los ojos y aspiró hondo.

—Debo hacerlo —murmuró para sí, tratando de endurecer su determinación—. Tengo que hacerlo.

La verdad era que no le quedaba mucha elección.

Quizá la compañía de sus dos amigos aportara algo de alegría a aquel lugar, aunque no pensaba dejar que supieran lo mucho que se le estaba atragantando la contabilidad.

Los números seguían siendo un misterio para él y Benjamín se avergonzaba de lo verdaderamente malo que era para esas cosas.

Había logrado salir adelante en Eton a base de encanto y de apoyarse en amigos a los que se les daban mucho mejor que a él.

Un suave golpe en la puerta atrajo su atención y se acercó a abrirla él mismo.

Allí estaba Sara, con las manos entrelazadas delante de ella y la cabeza ligeramente inclinada, con las mejillas teñidas de rubor.

O estaba aterrorizada o encantada de recibir sus atenciones en exclusiva.

A juzgar por la tensión de sus facciones al entrar, Benjamín supuso lo primero y decidió que intentaría tranquilizarla.

No pudo evitar admirar su esbelto cuello y su cabello castaño pulcramente recogido.

Por un instante, se preguntó qué aspecto tendría con el pelo suelto sobre los hombros, libre de horquillas.

Tranquilo.

Recordando que no debía recrearse en tales pensamientos —y desde luego no pasar a la acción—, Benjamín rodeó el escritorio y le indicó que se pusiera a su lado. Ella lo hizo al instante, sin alzar los ojos hacia él como había hecho el día anterior.

—Bien —Benjamín se aclaró la garganta y empezó, pasando el dedo por la página abierta de las cuentas—. Quiero que me demuestres tus habilidades.

—¿Que se las demuestre, milord? —preguntó ella, sorprendida, alzando la vista hacia él—. ¿Qué desea que haga?

—Revise esta página de cuentas y dígame si todo está en orden —dijo él con brusquedad, levantando el pesado libro y entregándoselo—. Hay un pequeño escritorio en la esquina donde puede trabajar. Debería tener todo lo que necesita.

Ella parpadeó un instante, como asombrada por su petición, pero tomó el libro e hizo lo que le pedía. Benjamín hizo una mueca, preguntándose si aquella expresión significaba que de pronto le aterraba lo que se esperaba de ella. ¿Sería realmente capaz de hacer lo que decía?

Durante cerca de media hora, Benjamín se recostó en la silla y estudió a Sara.

Lo había sorprendido poniéndose a trabajar de inmediato, con el ceño fruncido por la concentración.

Fuera lo que garabateara en el pergamino que tenía a su derecha, sin duda le daba las respuestas que necesitaba, porque una expresión de satisfacción fue asomando a su rostro a medida que se acercaba al final de la página.

Benjamín alzó las cejas, sorprendido, cuando ella regresó con el pergamino en la mano. Tenía los dedos ligeramente manchados de tinta, pero había una luz en su rostro que captó su atención. La leve curva de sus labios le hizo sonreír, y arqueó una ceja mientras ella se acercaba.

—¿Me atrevo a pensar que has tenido éxito?

—Mucho —respondió ella, dejando el pergamino sobre el escritorio, delante de él—. Mire, ¿lo ve? Casi todo está en orden, pero hay un pequeño error de cálculo hacia el final de la página.

Se inclinó un poco, más cerca de él que antes, y él captó el aroma de lavanda mientras ella le señalaba a qué se refería.

—Las cuentas de la carne y la harina tenían un descuadre de unos peniques, pero ya lo he corregido. Es un error pequeño, por supuesto, así que no resulta preocupante en absoluto.

Benjamín alzó la vista hacia ella y, de pronto, se le cortó la respiración al tenerla tan cerca. Sus mejillas estaban teñidas de rosa y sus ojos brillaban, concentrados. Cuando se obligó a apartar la mirada y bajarla al pergamino, se sorprendió al ver una caligrafía hermosa y fluida.

—Cielos —murmuró, inclinándose un poco más para verlo mejor—. Eres extraordinaria, Sara. ¿De verdad estabas destinada a ser criada?

Ella se ruborizó y apartó la mirada, irguiéndose de nuevo.

—Recibí una buena formación, y la institutriz y mis antiguos amos fueron muy amables al permitirme aprender.

—Sí, desde luego —murmuró Benjamín, descubriendo que aquella joven lo tenía bastante cautivado, con un interés que ya iba más allá del simple deseo—. Creo que vas a resultarme muy útil, Sara. Me temo que el ama de llaves va a verte muy poco.

Tras asignarle otra tarea, Benjamín no pudo evitar dejar que su mirada se demorara en ella un poco más mientras caminaba hacia el escritorio que hacía juego con el suyo. Era una de las mujeres más fascinantes que había conocido jamás, y Benjamín no sabía muy bien qué pensar de aquella joven criada.

Pasó una hora, poco más o menos, y Sara siguió trabajando con aplicación.

Al cabo de un rato, Benjamín no pudo evitar acercarse a ella para observarla trabajar.

Tenía el ceño fruncido por la concentración y los labios apretados, pero la mirada se mantenía firme y fija.

Trabajaba con tanto empeño que parecía del todo ajena a su presencia.

Benjamín observó cómo continuaba con los cálculos, haciendo anotaciones rápidas en el papel y llegando, según suponía, a la respuesta correcta. Deseó poder resolver con la misma facilidad que ella, frustrado consigo mismo por su falta de comprensión.

—¿Puedo ayudarle en algo, milord?

Lo miraba con expresión confusa.

—¿Estoy haciendo algo mal? —preguntó cuando él no respondió de inmediato.

La expresión con que lo miró atenuó su frustración por sus propias carencias.

—No, en absoluto, Sara. Solo estaba observando cómo trabajabas.

Una sonrisa irónica le curvó la comisura de los labios.

—Ojalá pudiera hacer estos cálculos con la misma facilidad que tú.

Ella parpadeó dos veces, con expresión de sorpresa.

Benjamín se maldijo entre dientes por haberse mostrado tan franco con ella, una simple criada, cuando sabía que no debería haber dicho nada.

No estaba bien que un señor se rebajara así, ni siquiera cuando la criada en cuestión tenía un rostro bonito y una sonrisa amable.

—Déjalo —espetó, dando media vuelta y alejándose de ella—. No tiene importancia. Continúa con tu trabajo.

—Le pido disculpas si he hecho algo mal —respondió, omitiendo de nuevo el «milord» al final de la frase—. No era mi intención molestarle.

Volvió la cabeza para mirarla y vio la vacilación en su expresión y la preocupación en sus ojos. Volvió hacia ella a grandes zancadas, pero se detuvo al ver que de pronto se encogía sobre sí misma, aterrorizada, como si él fuera a golpearla.

La frustración que aún le quedaba se evaporó en un instante. Benjamín no era esa clase de hombre, ni quería que su servicio pensara que alguna vez haría algo semejante. ¿Qué la había hecho echarse atrás ante él? ¿Acaso el resto del servicio la había puesto en guardia contra él?

—Nunca te haré daño, Sara —dijo con algo más de suavidad—. No soy esa clase de hombre, y espero que el resto del servicio no crea que yo haría algo semejante.

—No, claro que no —susurró, pálida y tensa—. Le pido disculpas. Solo ha sido una reacción por mi… anterior colocación.

A Benjamín se le tensó la mandíbula al pensar en lo que podría haberle ocurrido en el pasado para provocarle semejante temor.

—¿Qué ocurrió? —exigió.

—No tiene importancia…

—¿Qué ocurrió, Sara?

—Tuve un… señor que intentó propasarse conmigo —dijo en voz baja—. Se puso furioso y violento cuando no se lo permití.

Se tensó, presa de una ira inesperada contra aquel desconocido que había intentado hacerle daño a ella.

—¿Alguna vez…?

—No, milord —dijo con la cabeza gacha—. Tuve la suerte de encontrar empleo en esta casa y me marché antes de que ocurriera nada.

—Bien —dijo, con una seca inclinación de cabeza, alarmado por la intensidad de lo que sentía al oír sus palabras.

—Solo estaba frustrado, eso es todo —murmuró, pasándose una mano por la frente—. Los números y los cálculos no se me dan con la facilidad que deberían. Tampoco debería haberte explicado nada de esto.

Se alejó y regresó al escritorio del despacho. ¿Por qué le había dicho algo así? ¿Por qué había intentado explicarse ante una criada?

Con la cabeza gacha, Benjamín intentó concentrarse en la correspondencia que tenía sobre el escritorio y no en la criada que trabajaba en un rincón de la habitación y ahora lo observaba desconcertada.

Tenía que centrarse en lo importante, no en posibles placeres carnales.

Sobre todo después de lo que acababa de contarle de su pasado.

Con un suspiro, Benjamín cogió una de las cartas y se puso a leer.