Capítulo 8

— L es estoy enormemente agradecida a todas —dijo Sofía, estrechando las cálidas manos de la cocinera—. No sabía qué sería de mí.

La cocinera, la señora Potts, sonrió con un brillo travieso en los ojos azules.

—Me alegra mucho tenerla aquí, señora. No todos los días una dama pasa a formar parte del servicio. He de confesar que es de lo más poco corriente.

—Pero era necesario —intervino la señora Martins—. Cuando supe de su aprieto y de lo sola que estaba, no podía ignorar una noticia así. Aunque eso fue antes de saber que lord Benjamín iba a venir.

Sofía notó cómo le ardían las mejillas.

—Parece un hombre muy amable, desde luego —murmuró en voz baja.

—¿Amable? —La señora Potts soltó una risita y negó con la cabeza—.

No sé si «amable» es la palabra que mejor lo describe.

El muchacho —bueno, ya es un hombre— ha estado demasiado pendiente de sí mismo desde el día en que nació.

—Ante una mirada de desaprobación de la señora Martins, bajó la voz—.

Aunque supongo que tampoco es de los peores.

Desde luego, no la pondrá en el peligro en que estaba antes.

Y se quedó callada.

—De todos modos, le agradezco que accediera a traerme hasta aquí —respondió Sofía, alzando ligeramente un hombro.

La señora Martins le dedicó una sonrisa tensa.

—Estoy segura de que muy pronto conocerá su verdadera naturaleza.

Ya ha estado aquí en otras ocasiones, aunque de eso hace muchos años.

Sin embargo, dos de los lacayos fueron enviados desde la residencia londinense.

Han traído consigo un sinfín de habladurías que, por supuesto, yo he procurado que no corrieran por la casa, pero parece que no ha habido manera de evitarlo.

Sofía intentó sonreír y asentir, pero se le revolvió el estómago.

Lord Harrington le había parecido un caballero apuesto y atento, pero apenas lo conocía.

Bien podía estar equivocada. Había tardado bastante en descubrir la verdadera naturaleza de Malcolm.

¿De verdad era tan mala juzgando a las personas?

—Y ahora —prosiguió la señora Martins, guiándola hasta el pequeño salón privado del ama de llaves, donde las esperaba una bandeja de té—, sé que su situación no la coloca donde le correspondería estar, pero creo que desea ocultarse de su primo durante un tiempo.

—Sí —exhaló Sofía, mientras un escalofrío de miedo le recorría la espalda cuando el ama de llaves le tendió una taza de té—.

Mi primo ha estado decidido a imponerme sus intenciones y, aunque siempre lograba esconderme en mi cuarto, los criados me dijeron que pensaba quitar la cerradura y sustituirla por otra para tener él la llave.

—Se estremeció y el té se le derramó por el borde de la taza—.

Odio imponerme, pero no tengo adónde más acudir.

La señora Martins asintió despacio, con el rostro surcado de arrugas muy serio.

—Sí, me dijeron que no tenía más familia.

—Ninguna —admitió Sofía, esforzándose por que no se le notara la tristeza en el rostro—. Cuando murieron mis padres, me enviaron a vivir con Malcolm, que es un primo lejano. No tengo a nadie más en el mundo que pueda cuidar de mí.

La señora Martins rellenó con cuidado la taza de Sofía y la miró con aire reflexivo.

—Entonces me alegro de tenerla aquí, aunque sea una situación de lo más inusual. ¿Está del todo segura de que está dispuesta a asumir el papel de sirvienta? —Su expresión revelaba lo mucho que le costaba creer que Sofía fuera capaz de algo así.

—Haré lo que haga falta —respondió Sofía con firmeza—. No puedo volver con mi primo y necesito comida y techo para sobrevivir. Sé que Malcolm me buscará y, si me encuentra, no sé qué hará.

El ama de llaves no pareció inquietarse lo más mínimo.

—Estoy convencida de que no la buscará entre el servicio —dijo con rotundidad—. Por eso acepté la sugerencia de la señora Potts. Solo ella y yo conocemos su verdadera identidad, así que prepárese para que el resto del servicio la trate como a una criada más.

Sofía esbozó una leve sonrisa.

—Me alegrará que me consideren una más —respondió de inmediato—. No quiero que me traten de otro modo, aunque no tenga ninguna experiencia en limpiar ni quitar el polvo.

El calor le subió a las mejillas al darse cuenta de lo ridícula que sonaba.

—Quiero decir, tengo otras habilidades, como la aritmética y la geografía, ¡pero dudo que me resulten especialmente útiles por el momento!

—Por desgracia, no —comentó la señora Martins con una sonrisa ligeramente resignada—. Aun así, haremos lo posible. Quizá le resulte más útil ayudarme con mis tareas, dado que la aritmética y cosas por el estilo forman parte de mis responsabilidades más a menudo que de las de las criadas.

Sofía soltó una risa suave, con un nudo en el estómago al preguntarse si sería capaz de hacer lo que se esperaba de ella.

Las dudas la asaltaron cuando la señora Martins se levantó de la silla, dispuesta a enseñarle su cuarto.

Sofía la siguió, con la bolsa en la mano, y oyó que el ama de llaves decía algo sobre un uniforme.

Los demás sirvientes, que ya se estaban reuniendo para su propio almuerzo, le dirigieron algunas miradas curiosas.

Sofía intentó sonreír a todos los que se cruzaban con ella, pero nadie le dedicó una sola palabra de bienvenida.

Esperaba que aquella recepción glacial no fuera un presagio de lo que le aguardaba.

—Aquí tiene —sonrió la señora Martins, abriendo la puerta de la habitación más pequeña que Sofía había visto en su vida—.

Estoy segura de que no está acostumbrada a algo tan pequeño, pero, al menos, tendrá intimidad y puede cerrarla por dentro.

Nadie la molestará; la llave ya está puesta en la puerta.

Sofía sonrió y le dio las gracias, agradecida por su amabilidad.

—Venga a comer con los demás —respondió la señora Martins, haciendo ademán de cerrar la puerta—, cuando se haya instalado, claro.

Tras prometer que lo haría, Sofía se quedó junto a la cama y recorrió con la mirada el pequeño cuarto.

Era casi del mismo tamaño que su antiguo vestidor: largo y estrecho.

Había una cama en una esquina, una mesita y unas cuantas velas.

Nada más. No había fuego, pero sí mantas de sobra.

Sofía no podía imaginar cómo sería vestirse por la mañana, preguntándose si habría hielo en la cara interior de la estrecha ventanita.

Se estremeció solo de pensarlo y dejó la bolsa sobre la cama.

El armazón crujió al sentarse a su lado, haciéndole dudar de si de verdad soportaría su peso.

Pero Sofía se dijo que no se quejaría. Sí, la habitación no se parecía en nada a lo que estaba acostumbrada y, desde luego, era mucho más pequeña, pero era mejor que quedarse en su amplio dormitorio de la finca de Malcolm, con sus insistentes bramidos aún resonándole en los oídos.

Y, al menos, allí se sentía a salvo, aunque estuviera desempeñando un papel que no era el suyo y que, desde luego, no le correspondía.

No tenía ni idea de cocinar ni de limpiar, y estaba segura de que parecería la criada más incompetente.

Lo último que necesitaba era que el señor la tomara por una rareza y la echara, porque necesitaba tanto el empleo como la seguridad.

—Entonces me esforzaré y aprenderé —murmuró para sí.

Se puso en pie y empezó a sacar cosas de la bolsa para colocarlas por la habitación.

Una vez guardada la ropa con pulcritud, Sofía extrajo el último objeto: una miniatura de sus padres.

La contempló un instante y sintió una punzada dolorosa en el corazón.

Si ellos hubieran vivido, qué distinta habría sido su vida.

Enjugándose una lágrima, Sofía irguió los hombros y se propuso sacar el mejor partido de la situación. Podía hacerlo. Lo haría . No le quedaba otra opción.

* * *

—Ahora —murmuró la señora Martins mientras ayudaba a Sofía a recogerse el pelo después de la comida del mediodía—, iremos a presentarte al señor y le pediré expresamente que me permita formarte.

Le diré algo así como que tienes más habilidades de las que creí al principio, que creo que te vendría bien algo más de formación y que podrías serme de ayuda.

—Le dedicó una sonrisa amable—. Me parece que eso te convendría más que quitar el polvo y cosas por el estilo.

A Sofía no le salió ni una mueca; la idea de volver a encontrarse con lord Harrington le revolvía el estómago. Era apuesto, desde luego, pero cuando la cocinera lo había descrito le había parecido muy parecido a Malcolm. Había esperado pasar lo más desapercibida posible.

—Recuerda no mirarlo directamente y haz una reverencia al entrar —continuó el ama de llaves mientras echaba a andar con paso ligero hacia la escalera de servicio—. Yo me encargaré de casi toda la conversación, aunque prepárate para responder a cualquier pregunta que te haga.

—Sí, por supuesto —masculló Sofía, con el corazón desbocado. Se resistió al impulso de alisarse el vestido y siguió a la señora Martins. Aquella prenda larga, oscura y de cuello alto contribuía sin duda a sus intentos de parecer una criada.

—Ah, buenas noches, señora Martins —masculló lord Harrington sin mirarlas, con la vista clavada en las brillantes llamas anaranjadas y rojas que lamían la leña y el carbón de la chimenea, mientras giraba la muñeca, haciendo oscilar la copa que sostenía—.

El mayordomo me ha comentado que quería tratar algo conmigo.

—Le agradezco su tiempo, milord —respondió al instante la señora Martins con una leve inclinación de cabeza—. Quería hablarle de la nueva criada.

Lord Harrington les dirigió una mirada fugaz y enarcó las cejas al ver a Sofía allí plantada.

Demasiado tarde se dio cuenta ella de que se había entretenido demasiado estudiándolo.

El cabello oscuro le caía sobre la frente, la camisa abierta en el cuello, sin pañuelo al cuello en la intimidad de su casa.

Alcanzaba a ver mechones de vello asomando por encima.

Con aquellos pómulos cincelados, la nariz aguileña y unos ojos azul oscuro que parecían atravesarla, su aspecto le prendió un calor en el vientre.

—¿La nueva criada que está aquí mismo, en este preciso instante? —murmuró lord Harrington, mientras su mirada la recorría de arriba abajo.

—En efecto —contestó la señora Martins. Sofía bajó los ojos al suelo. Le ardían las mejillas por haber sido sorprendida mirándolo fijamente—. Ha demostrado poseer habilidades que podrían serme de ayuda. Por eso le pido que se le permita asistirme en mi trabajo. Quizá incluso podría formarla.

—¿Para que luego se marche a buscar otro empleo? —lord Harrington soltó una risita y negó con la cabeza—. ¡Por Dios, señora Martins! Espero que no esté intentando quitarme a los sirvientes antes siquiera de que empiecen.

—No, claro que no, milord —respondió la señora Martins, visiblemente azorada—. Solo quería decir que, como mínimo, sería una buena incorporación a su casa si se le permite emplear las habilidades que posee.

—¿Y qué habilidades son esas? —preguntó lord Harrington, con los ojos de nuevo puestos en Sofía, que miró de reojo a la señora Martins. Vio que el ama de llaves le hacía un levísimo gesto de asentimiento, indicándole que debía responder ella misma.

—Sé hacer cuentas —tartamudeó, sin saber muy bien qué más decir—. Leo y escribo muy bien.

—¿Ah, sí? —murmuró lord Harrington, levantándose del sillón y plantándose frente a ella—. ¿Y cómo es que una criada tiene semejantes habilidades?

A Sofía se le quedó la boca seca. No levantó la cabeza, pero era más que consciente de que él estaba delante. Su presencia llenaba la estancia y parecía rodearla por todos lados.

—Creo que ayudaba a la institutriz en su anterior casa —se apresuró a decir la señora Martins al ver que Sofía seguía muda—. Por lo visto, cuando los niños crecieron, ya no la necesitaban.

Se hizo un largo silencio. Sofía no sabía qué decir ni qué hacer, paralizada en el sitio. Lord Harrington seguía frente a ella, como clavado al suelo. Sintió que se le cortaba la respiración cuando él alargó un dedo y le levantó la barbilla hasta obligarla a mirarlo directamente a los ojos.

—Eres muy joven para haber ayudado a una institutriz hasta que los niños echaron a volar —comentó él, frunciendo el ceño.

Sofía se tragó el nudo repentino de miedo que se le había formado en la garganta e intentó sonreír.

—Los niños se fueron a Eton con siete años y solo eran dos —tartamudeó, aliviada de haber dado con una explicación razonable—. Dos varones, por supuesto.

Él le atrapó los ojos con los suyos y no la dejó apartar la mirada. La intensidad de aquella mirada encendió a la vez terror y calor en su pecho, mezclándolos hasta dejarla completamente confusa. Solo podía esperar que aceptase lo que le decía, porque no se le ocurría ninguna otra explicación.

Tras lo que pareció una eternidad, él le soltó la barbilla y retrocedió un paso, al parecer satisfecho.

—Supongo entonces que podrás ayudar a la señora Martins —dijo, dirigiendo una mirada al ama de llaves—. Aunque espero que no tengamos problemas con el resto de las criadas, ¿verdad?

—No, en absoluto —prometió la señora Martins—. Le aseguro que hay suficientes para cumplir con todo lo que se espera y más.

Sofía cerró un instante los ojos, aliviada, y notó cómo los hombros se le desplomaban mientras la tensión empezaba a aflojar.

Sintió un leve roce en el brazo y, al ver que la señora Martins le indicaba con la cabeza la puerta, se apresuró hacia ella, de repente desesperada por salir de la presencia de lord Harrington.

La desconcertaba, sin saber muy bien por qué.

—No obstante —dijo con voz firme.

—Puede que en ocasiones necesite tu ayuda. Si de verdad se te dan bien las cuentas y la escritura, tengo bastante papeleo con el que podrás echarme una mano.

La señora Martins agarró a Sofía del brazo y la hizo girarse de nuevo hacia el señor.

—Faltaría más —respondió la señora Martins mientras Sofía se obligaba a sonreír—. Estoy segura de que estará encantada de ayudarle.

—¿Y cómo te llamo? —preguntó lord Harrington, dirigiéndose a Sofía—. Confieso que recuerdo muy pocos nombres de mi personal, pero creo que tú vas a ser la excepción en este caso.

Sofía se lo quedó mirando; las palabras de presentación se le murieron en los labios. No había pensado en otro nombre para sí misma y, desde luego, no podía darle el suyo propio.

—Se llama Sara, milord —dijo deprisa la señora Martins—. Disculpe, es calladita como un ratón.

A él se le curvó una comisura.

—Un ratón, ¿eh? Muy callada, desde luego.

—La observó un instante más antes de girar sobre sus talones y encogerse de hombros—.

Muy bien. Te mandaré llamar mañana, Sara.

Tendré que comprobar hasta qué punto son buenas esas supuestas «habilidades» tuyas antes de saber con certeza si me serás de alguna utilidad.