Capítulo 6

S ofía contuvo el aliento al salir de su alcoba, pegada a las sombras.

La señora Andrews ya le había bajado la maleta por las escaleras, sabiendo que el señor no le prestaría atención, pues seguía pendiente de Sofía.

Llevaba unas horas sin saber de él y, en ese tiempo, Sofía se había puesto cada vez más nerviosa.

No es que no quisiera escapar, sino que lo que le preocupaba era salir de la casa.

Si Malcolm la sorprendía vestida con sus prendas de más abrigo, la capa y la capota, sabría al instante lo que se proponía.

Además, encaminarse hacia una finca desconocida siguiendo las indicaciones de la señora Andrews resultaba bastante intimidante.

Pero no tenía elección. O se quedaba y la forzaban contra su voluntad, o se marchaba para empezar una vida completamente nueva.

Era una vida para la que carecía de experiencia, aunque Sofía sabía que pondría todo de su parte.

Como hija de un vizconde, limpiar, fregar y cocinar no eran precisamente sus quehaceres habituales.

Sofía, sin embargo, estaba más que dispuesta a aprender.

Además, la cocinera, las criadas, el ama de llaves y el resto del personal de aquella finca eran las personas más amables que había conocido en su vida.

Habían sido sus únicas amigas en lo que habían sido unos meses muy solitarios.

Bajó la escalera de puntillas, lo más despacio posible, y se detuvo al percibir un ruido.

No sabía de dónde procedía. Todo en ella le pedía echar a correr escaleras abajo y lanzarse luego por la escalera de servicio, pero hacerlo sería una insensatez absoluta.

El pánico le revolvía el pecho mientras seguía esperando, con los dedos aferrados al pasamanos.

El ruido se repitió, y esta vez Sofía supo de qué se trataba. Un ronquido. Malcolm roncaba, pero, para su sorpresa, el sonido llegaba del pie de la escalera y no de su alcoba.

La casa estaba sumida en una oscuridad inquietante; solo la guiaba la luz de la luna que se colaba por las ventanas. Siguió bajando, oyó otro ronquido y comprendió, horrorizada, que Malcolm estaba tendido atravesado al pie de la escalera.

Tenía la cabeza caída de lado contra el escalón, un brazo echado por encima, mientras el resto del cuerpo yacía en el suelo.

Tenía la boca muy abierta, de la que escapaban ronquidos y algún gruñido ocasional, y los ojos completamente cerrados.

Pero aquello no alivió a Sofía en absoluto.

Al contrario, el terror la golpeó con fuerza y le dejó el aliento atrapado en la garganta.

Iba a tener que pasar muy cerca de él, si no por encima, para salir.

¿Y si solo fingía estar dormido? ¿Y si era su forma de tenderle una trampa? La mente le iba a toda velocidad mientras el cuerpo se negaba a moverse y ella no podía apartar los ojos del cuerpo tendido de Malcolm.

Vamos, Sofía , se dijo con firmeza, intentando armarse de valor. Unos cuantos pasos más y serás libre.

Obligándose a avanzar, se acercó con cuidado, haciendo una mueca cuando la escalera crujió bajo sus pies. Él ni se inmutó; el sonido de sus ronquidos seguía llenando el vestíbulo.

—¡Venga, señorita!

Sofía se sobresaltó y alzó la vista, y se encontró a una de las criadas en camisón, tendiéndole la mano. En la otra sostenía una vela solitaria. La luz titilante tranquilizó un poco su corazón encogido, y el ánimo decaído empezó a reanimarse.

—Lleva una hora dormido desde que la bebida lo tumbó; no va a despertarse —le prometió la criada en un susurro—. ¡Date prisa!

Con una respiración honda, Sofía colocó los pies con cuidado junto a su primo y sintió cómo el aliento de Malcolm le rozaba los tobillos.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo mientras bajaba los dos últimos escalones y se apartaba de él, levantándose bien las faldas.

Esperaba oír su rugido infernal, notar sus manos fuertes agarrándole el hombro, pero no ocurrió nada.

El vestíbulo seguía tan inmóvil como antes, los ronquidos regulares e ininterrumpidos.

Sin volver la vista atrás, Sofía se apresuró hacia la criada y le estrechó la mano.

La muchacha la condujo por la escalera de servicio hasta la entrada de servicio.

La señora Andrews la esperaba, junto con el ama de llaves, la señora Smith.

—No quiero que ninguna de vosotras corra peligro por mi culpa —susurró Sofía mientras la señora Andrews la envolvía en un cálido abrazo—. ¿Y si os culpa?

—No lo hará —respondió la señora Smith con calma—.

Es un hombre orgulloso y arrogante que se cree más listo que nadie.

Te aseguro que no se le pasará por la cabeza que hemos colaborado para ayudarte.

Nos respaldaremos unas a otras y diremos que estábamos profundamente dormidas y que lo hiciste tú sola.

Sofía intentó sonreír, pero solo pudo asentir.

—Nunca podré agradecéroslo bastante.

—Jamás te habríamos dejado aquí con él —declaró la cocinera con firmeza—. Es un peligro, y la forma en que te ha tratado es repugnante. ¡Cuanto antes encontremos todas una colocación mejor, más contenta estaré!

Al salir al aire frío de la noche, Sofía se preguntó si eso llegaría a hacerse realidad algún día.

Los criados rara vez encontraban otra colocación sin una referencia, así que lo más probable era que el personal de Malcolm estuviera atrapado allí.

Les estaba más agradecida de lo que podía expresar, y se sintió culpable porque ella sí iba a aceptar un puesto, gracias a la bondad de aquellas mujeres y de las de la nueva finca.

—Haré cuanto pueda para ayudaros a marcharos de aquí —prometió, mientras el mozo de cuadras la ayudaba a montar su caballo, una de las pocas cosas que Malcolm le había permitido llevarse de su hogar—. No os olvidaré nunca.

Los criados allí reunidos no dijeron una palabra más, temerosos de que sus voces se oyeran. En lugar de eso, la despidieron con la mano y Sofía, llevándose la suya al corazón, grabó en su memoria la imagen de quienes la habían ayudado. Espoleó al caballo y salió por la verja. Sin mirar atrás.

* * *

El viaje fue espantoso. Hacía frío, había humedad y Sofía sentía que hasta los huesos se le estaban congelando.

Hizo todo lo posible por seguir las indicaciones que le había dado la señora Andrews, guiándose solo por la luz de la luna.

A cada minuto que pasaba, Sofía estaba segura de que Malcolm acabaría alcanzándola, cabalgando tras ella para agarrar la brida del caballo.

Entonces le exigiría saber adónde pensaba ir y la castigaría por haberse marchado.

El miedo le atenazaba el corazón. Era tan abrumador que la dejó agotada.

—Ya no volverá a tocarme —susurró, mientras el viento frío la envolvía, se colaba por los agujeros del abrigo y le calaba hasta dentro. Sofía tiritó violentamente mientras forzaba la vista en la oscuridad, buscando una única luz que brillaba a lo lejos.

¿Era aquella la posada de la que le había hablado la cocinera?

Tenía que confiar en que así fuera. Se palpó el bolsillo, notó las monedas que llevaba escondidas y rogó para que alcanzaran a pagar una habitación y, con suerte, algo de comida.

El mozo de cuadras le había indicado que vendiera el caballo para que Malcolm no pudiera encontrarlo y, aunque se le encogía el corazón al pensar en desprenderse de su querida yegua, Sofía sabía que no tenía elección.

Había perdido una herradura no muy lejos de allí, y Sofía no podría pagar a un herrador para que la arreglara.

—Vamos, bonita —murmuró mientras palmeaba los flancos del animal—. Solo un poco más y estaremos a salvo.

Se acercaba a la entrada cuando vio un carruaje detenerse frente a la posada.

Era un carruaje lujoso, de los que delatan riqueza y nobleza.

Sofía se quedó rezagada entre las sombras al ver a un hombre apearse.

Era alto, y la luz del aplique de la pared destacó las facciones bien definidas de su rostro y el pelo oscuro apartándosele de la frente.

Sofía se fijó en la anchura de sus hombros y en la musculatura que se adivinaba bajo los ajustados pantalones, antes de reprenderse por espiar desde las sombras.

¿Qué hacía un hombre así en una posada en medio del campo? ¿Conocería a su primo? Estaba segura de no haberlo visto nunca, aunque solo llevaba seis meses con Malcolm y había permanecido en el campo todo ese tiempo.

Rodeó la posada hasta llegar a las cuadras y entregó las riendas de su yegua al mozo que la recibió.

—Buenas noches, señorita —dijo él—. ¿Es este el único caballo?

Miró a su alrededor como esperando que la acompañara alguien.

—Sí —respondió ella, sin dar más explicaciones.

—Muy bien, pues —dijo él, con una amplia sonrisa en los labios—. Le pido disculpas si no había nadie disponible para atenderla. El dueño no esperaba más compañía esta noche y anda de un lado para otro. Un hijo del duque de Ware ha llegado sin avisar.

—Ya veo —dijo ella, mientras el nombre le resonaba en la cabeza.

Debía de ser el hijo del dueño de la finca adonde se dirigía.

No creía que ningún miembro de la familia estuviera allí, y eso formaba parte del atractivo del puesto.

No quería haber dejado a Malcolm para acabar esquivando las atenciones de otro igual que él.

Aunque quizá se equivocaba y aquel hombre resultaría ser amable.

En cualquier caso, ahora, más que nada, necesitaba dormir. Entró en la posada, aliviada al encontrar el vestíbulo vacío salvo por la mujer del posadero. Esta la condujo a una habitación sin más, y allí Sofía cayó en un sueño profundo por primera vez en muchas noches.