Capítulo 5

C on una profunda vergüenza, Benjamín fue a hablar con su padre al día siguiente de su conversación con lord Simons. No fue capaz de sostenerle la mirada mientras se lo confesaba todo.

Había regresado a casa la noche anterior, tras el enfrentamiento, y había pasado el resto de la noche dándole vueltas a todas las opciones, con la esperanza de encontrar otra salida.

Pero no sirvió de nada. Necesitaba un adelanto del siguiente ingreso que debían abonarle en la cuenta al cabo de un mes, y algo más además, y aquello le pesaba como una losa sobre los hombros.

Al final decidió que lo mejor era no ocultar nada y confesar toda la verdad. Mientras hablaba, su padre permaneció en silencio, recostado en el sillón y observándolo con unos ojos más penetrantes que de costumbre.

Aquel hombre solía mostrarse bastante desentendido de los detalles de la vida de sus hijos, con la excepción del mayor, Daniel. Se conformaba con que su esposa orientara a los demás. Ahora, sin embargo, su despreocupación habitual había dado paso a una mirada dura y escrutadora.

Cuando Benjamín terminó de hablar, se hizo un silencio prolongado. Benjamín deseó que la tierra se abriera y se lo tragara por completo.

—Tu madre me ha manifestado en repetidas ocasiones su preocupación por ti —dijo por fin su padre—.

Le dije que encontrarías tu camino, pero parece que, como siempre, tenía razón.

Ayer mismo me contó lo poco dispuesto que estuviste a escuchar sus palabras, aunque eran sabias y certeras.

Faltaste al respeto a tu madre y a mí al negarte a escuchar.

—Lo sé —dijo Benjamín, abatido. Los errores que había cometido le devolvieron de golpe su vida con una claridad hiriente y le hicieron ver el desastre en que la había convertido.

—Te has perdido en un mundo de placeres —continuó su padre en voz baja—.

Es algo que les ocurre a muchísimos caballeros, aunque la mayoría sale al otro lado con un renovado sentido de sus responsabilidades y una entrega a su trabajo.

Pero no ha sido tu caso. Me temo que quizá nunca llegues ahí por tus propios medios, puesto que no tienes rumbo.

Benjamín suspiró, con los ojos clavados en las botas, incapaz siquiera de mirar a su padre.

—Lo siento, padre.

—¡No tienes que disculparte conmigo! —exclamó, incorporándose un poco en el sillón—. Más bien deberías pensar en esa jovencita que trajiste aquí. Borracho o no, deberías saber que no se juega con las señoritas, Benjamín.

Cuando Benjamín por fin sostuvo la mirada de su padre, vio que su rostro estaba marcado por el dolor más que por la ira, y aquello se le clavó aún más en el corazón.

—Me parece un acierto que lord Simons decidiera no presionarte para que te casaras con su hija. Demuestra que le importa su hija, y no solo la reputación de su familia.

Las palabras de su padre golpearon con fuerza a Benjamín, aunque no le resultaba fácil desestimarlas.

—No... no le arrebaté la inocencia, aunque sé que casi la he arruinado. Ya he dicho que lo siento, padre. A la dama y a su padre.

—¡Con eso no basta! —replicó su padre furioso, golpeando el escritorio con el puño en una muestra de emoción a la que Benjamín no estaba acostumbrado.

Benjamín alzó la vista y vio que su padre lo observaba con aire pensativo antes de soltar un profundo suspiro, con los hombros hundidos, mientras la ira se desvanecía.

—Quizá sea culpa mía —dijo el duque con tristeza—. No te he guiado como debiera.

—No, padre —respondió Benjamín de inmediato, sin querer que su padre cargara con lo que, en última instancia, era responsabilidad suya—. Has intentado darme tiempo para elegir mi propio camino y confieso que estoy empezando a darme cuenta de que he tomado decisiones bastante malas.

Su padre alzó unos ojos apagados hacia él.

—Entonces, ¿no piensas en tu futuro?

Mordiéndose el labio, Benjamín negó con la cabeza, sintiéndose como la mayor decepción que un hombre podía tener en un hijo. Rara vez se había detenido a examinar su vida, pues gran parte de ella había discurrido en una especie de niebla de alcohol y diversiones.

—Entonces tengo un plan —respondió su padre.

Benjamín alzó la vista, sorprendido. Un escalofrío repentino le recorrió el cuerpo al recordar la amenaza de su madre. ¿Iba su padre a desheredarlo? ¿Había ido demasiado lejos y su familia iba a apartarlo?

—Te marcharás de aquí y te irás adonde yo te diga —continuó su padre con firmeza—. Te quedarás allí y harás que sea lo más rentable posible.

Desconcertado, Benjamín se quedó mirando a su padre.

—¿Qué tengo que hacer rentable, padre?

—La finca, por supuesto —respondió el duque, como si Benjamín fuera tonto—. Tengo unas cuantas fincas a mi nombre, como sabes, pero una de las más pequeñas no es tan rentable como me gustaría. Tenía intención de ir a inspeccionarla yo mismo, pero ahora creo que podría ser el lugar adecuado para ti.

Benjamín parpadeó con rapidez, y el alivio lo inundó al comprender que no iban a expulsarlo del seno familiar.

—Sin embargo, la finca está bastante lejos y no espero que regreses a Londres en todo un año. No obstante, si te rindes y la abandonas para volver a perseguir tus placeres, no me quedará más remedio que desheredarte.

Benjamín apretó los labios, invadido por la inquietud.

—Pero, padre, no tengo experiencia. ¿Cómo voy a saber gestionar nada?

—Contraté a los mejores tutores para ti y te envié a Eton, ¿no es así?

El resto tendrás que aprenderlo —respondió con sequedad—.

Llevas demasiado tiempo ocioso, Benjamín.

Necesitas alguna ocupación que te permita centrarte en lo que quieres que sea tu vida, porque te aseguro que no puedes pasarla entregado a tus caprichos, como espero que ya hayas empezado a comprender.

Benjamín asintió con rapidez, consciente de que no podía negarse a lo que su padre le pedía, aunque sintiera que estaba a punto de saltar a lo desconocido. Dejar atrás a sus amigos y enfrentarse a una vida completamente nueva era una perspectiva abrumadora, y el desaliento empezó a invadirlo.

—¿Y si fracaso, padre? —preguntó en voz baja—. ¿Y si no consigo que la finca rinda más de lo que ya rinde?

Se produjo una larga pausa mientras el duque sopesaba la pregunta. Benjamín se mordió el labio, esperando que cayera sobre él el juicio de su padre.

—Dentro de un año examinaré tus progresos —respondió al fin—.

Ya le he escrito a mi administrador allí.

Te estará esperando. Me enviará informes sobre la finca y sobre cómo gestionas las cosas.

Pero no esperes que lo haga todo por ti, Benjamín.

Está ahí para enseñarte si se lo pides, pero muchas cosas tendrás que aprenderlas tú solo, dedicándoles el tiempo necesario.

Si al cabo de un año la finca no ha mejorado, revisaré los informes y, si me convenzo de que has hecho todo lo posible, el asunto quedará zanjado.

—¿Y si queda claro que no ha sido así?

Su padre soltó una risita, pero en ella había muy poco humor.

—Si decides seguir con tu pereza y tu indolencia, dejando que el administrador se ocupe de todo mientras recaes en viejos hábitos, entonces tendré que considerar las consecuencias. Puede que eso implique o no modificar mi testamento, pero dependerá por completo de lo que hagas.

Una mano helada le atenazó el corazón al darse cuenta de que su padre había hecho exactamente lo que pretendía y aquello mismo con lo que su madre había amenazado.

Cuando su padre hablaba así, sus palabras tenían peso.

Benjamín sintió miedo, miedo a no poder trabajar tan duro como su padre esperaba y a que ese fracaso pusiera en peligro todo su futuro.

—Estoy convencido de que puedes hacerlo, Benjamín —dijo su padre con suavidad—.

Eres un buen hombre, mejor de lo que has demostrado últimamente.

La falta de rumbo te ha llevado a llenar el vacío con conductas impropias.

Creo que esto, a la larga, será bueno para tu carácter.

Confía en mí cuando te digo que no deseo que te quedes sin tu herencia. Solo hago esto para ayudarte.

Benjamín esbozó una sonrisa tensa.

—Soy consciente de ello, padre. Anoche se me aclararon unas cuantas cosas.

—Entonces confío plenamente en que saldrás adelante —dijo su padre con gravedad, levantándose de la silla—.

Echaremos de menos verte por aquí, Benjamín, pero tendrás que residir en esa finca si quieres sacar esto adelante.

Quizá el atractivo de ciertas damas te resulte menos tentador para cuando regreses.

¡Tal vez incluso llegues a plantearte el matrimonio!

Una risa suave retumbó en el pecho de su padre mientras le estrechaba la mano.

—Asegúrate de escribirnos, de contarnos cómo te va. Tu madre te quiere tanto como yo, y sé que se disgustaría muchísimo si no tuviera noticias tuyas.

Benjamín negó con la cabeza.

—Creo que mamá se alegrará de perderme de vista —dijo con desánimo—, después de todo lo que le he hecho pasar.

El rostro de su padre se suavizó.

—Pienses lo que pienses de tu madre, si actúa así es porque se preocupa por ti y solo quiere lo mejor. Eres su hijo y siempre te querrá, por mucho que la exasperes. Es una de las pruebas que conlleva ser padre.

Benjamín no encontró nada que responder.

—Ahora, vete y organízate —dijo el duque, conduciéndolo hacia la puerta del despacho—. Haré que preparen el carruaje en una hora.

—¿En una hora? —Benjamín miró a su padre, atónito—. ¿Me marcho hoy? ¿Para todo un año?

Había supuesto que le concederían unos días de margen para hacerse a la idea de la partida, para disfrutar de unas últimas noches de diversión sin meterse en líos con sus amigos mientras organizaba sus cosas, pero por lo visto su padre opinaba lo contrario.

—¡Cuanto antes llegues, antes podrás empezar! —exclamó su padre, dándole una palmada en la espalda—. Vamos, ve. Tu nuevo hogar te espera. Ah, ¿Benjamín?

—¿Sí, padre?

—Sé respetable. Deja en paz a las criadas y a las mujeres del pueblo —dijo su padre con una inclinación de cabeza que insinuaba más de lo que decía.

—Lo haré —prometió, asintiendo a su padre para indicarle que había entendido lo que quería decir.

Benjamín recorrió el pasillo con pasos lentos y mesurados. Todo aquello parecía muy bien preparado. Tuvo la clara impresión de que su padre llevaba tiempo planeándolo, consciente de que en algún momento tendría que intervenir en la vida de Benjamín.

No será tan terrible , se dijo, ignorando el vuelco que le dio el corazón al pensar en marcharse. Nunca se le había dado bien estar solo. Puedo hacerlo .

La verdad era que Benjamín estaba nervioso.

Estaba a punto de irse de la ciudad, de dejar atrás a su familia y a sus amigos sin decir palabra y de viajar a algún condado lejano sin saber qué demonios se suponía que debía hacer, para no regresar en todo un año.

Al menos la finca no estaba en decadencia, porque eso habría supuesto una lucha mucho mayor.

—¿Benjamín?

Su madre salió del salón y a Benjamín le sorprendió ver que sus ojos brillaban con lágrimas.

—Hola, mamá.

—¿Te lo ha dicho, entonces?

—Creo que es lo mejor, mamá —respondió Benjamín, tomándole la mano—. Si supieras lo que hice, te alegrarías de que me vaya de tu casa.

Una expresión de preocupación cruzó el rostro de su madre.

—Lamento cómo te he hablado últimamente —continuó Benjamín en voz baja—. Espero de veras poder hacer lo que padre me pide.

—Estoy completamente segura de que puedes —respondió su madre con un fervor que lo dejó asombrado. Por lo visto, su madre no lo tenía en tan poca estima como él había creído.

—¿Sale pronto el carruaje?

—Dentro de una hora —contestó Benjamín con una sonrisa fugaz—. Al parecer, padre quiere que me vaya de Londres cuanto antes, y por desgracia no puedo oponerme.

Su madre asintió, y él se inclinó para besarle la mejilla antes de soltarle la mano, girar sobre sus talones y alejarse de la vida que conocía.