Capítulo 2

S ofía Carmichael estaba sentada a la larga mesa del comedor, apartando sin ganas las patatas y los guisantes del plato.

El comedor oscuro, que normalmente resonaba, permanecía en silencio, salvo por el chasquido de los cubiertos.

Tomó aire mientras trataba de decidir cuál era la mejor manera de abordar a su primo.

—Malcolm —empezó despacio, alzando la vista hacia el apuesto hombre sentado al otro lado de la mesa—. He estado pensando.

—Vaya, eso sí que es una novedad —respondió, mirándola por encima de su larga nariz con una mueca de desdén.

Ella ignoró la pulla y continuó.

—Me gustaría hablar con usted de ir a Londres.

—¿A Londres? —preguntó Malcolm, levantando bruscamente la cabeza; sus ojos grises, duros como el acero, se clavaron en ella mientras la recorrían de arriba abajo, evaluándola—. ¿Por qué querría usted ir a Londres?

—Por la temporada —dijo Sofía, obligándose a no echarse atrás—. Es hora de que encuentre marido. Desde que murieron mis padres he guardado luto. Ya ha pasado bastante más de un año y creo que debería…

Su primo, el conde de Dunstable, la interrumpió con un resoplido.

—Sofía, tienes todo lo que necesitas aquí mismo, en la casa que tan generosamente he puesto a tu disposición.

Creo que he dejado mis intenciones bastante claras.

Como dices, el luto ha terminado y me alegra que te hayas deshecho de esos vestidos negros tan espantosos.

Ya es hora de que avancemos. ¿Dices que quieres un marido?

Te he ofrecido eso y mucho más. Es decir, en cuanto determine si resultas adecuada.

Le lanzó una sonrisa de suficiencia. Había dejado más que claro cómo pensaba evaluar si ella le convendría como esposa.

Aquel primo lejano y lascivo la había acogido de mala gana tras la muerte de sus padres.

Al principio se mostró encantador y amable, y ella le estuvo agradecida por todo lo que hizo por ella.

Pero pronto cambió, mostró su verdadera naturaleza y decidió que exigía un pago por alojarse bajo su techo: tenerla en su cama.

Sofía sintió una profunda repugnancia ante aquella proposición y dejó muy clara su postura, pero él no tardó en pasar de las insinuaciones a los hechos.

Unas semanas atrás, Malcolm había logrado quedarse a solas con ella y la había inmovilizado contra la pared, intentando besarla mientras le manoseaba las faldas.

Sofía levantó la rodilla y él se dobló de dolor.

Ese fue el día en que se colgó al cuello, de una cadena, la llave de su habitación.

Con ayuda del ama de llaves, habían escondido las demás llaves, de modo que aquel era el único lugar donde podía estar a salvo.

La cadena era delicada y procuraba que su primo nunca la viera. Él, por supuesto, le había exigido saber dónde estaba la llave, pero ella se negó a responder; después se vio obligada a pasar gran parte del tiempo escondida en su habitación, para esquivar su furia.

Confiaba en poder convencerlo para que la llevase a Londres, donde, si no encontraba un buen partido, quizá pudiera dar con una forma de escapar de él aceptando un puesto de institutriz o algo parecido.

—Además, querida prima —continuó Malcolm—, ¿cómo puedes ser tan cruel como para sugerir que dejemos a mi madre?

La madre de Malcolm vivía con ellos en la casa de campo, aportando cierta apariencia de decoro a toda la situación.

En realidad, sin embargo, estaba bastante enferma y rara vez salía de sus aposentos.

Sofía se encontraba prácticamente sola, salvo por los criados, que hacían cuanto podían por advertirla de los cambios de humor de su primo para que pudiera mantenerse alejada.

—¡Tú! —gritó Malcolm de pronto al lacayo, y Sofía dio un respingo—. Ven, relléname la copa. Más te vale estar atento cuando tu señor te necesita.

Sofía se estremeció al pensar que su propuesta había desatado la ira de Malcolm y que Andrew, el lacayo, estaba pagando las consecuencias.

—Ahora, Sofía —continuó Malcolm, volviendo de golpe a su sonrisa encantadora—. Cuando terminemos, ¿estarás lista para ir al baile de lady Jamison?

Sofía se sintió enferma ante la idea de llegar del brazo de su primo y conversar con los demás invitados como si no pasara nada. Además, la casa de lady Jamison estaba a varias millas, lo que suponía también un largo trayecto en carruaje a solas con su primo.

—Me temo que no me encuentro nada bien, Malcolm —dijo, y no mentía—. ¿Te importaría mucho que me quedara en casa esta noche?

—Allá tú —respondió él encogiéndose de hombros mientras apuraba de un trago la copa que Andrew le había servido—. ¿Ves? Ya te lo dije, Sofía: aquí es donde te sientes a gusto y aquí es donde te quedarás.

Ella asintió y se levantó para escapar de él.

—Buenas noches, pues, Malcolm —dijo, y se dirigió hacia la puerta. Estaba a punto de alcanzarla cuando él salió disparado del sillón y, con una rapidez y una agilidad sorprendentes, le bloqueó la salida, arrinconándola contra la pared.

—Ahora, Sofía —dijo con una sonrisa lasciva—, procura ser una buena chica y espérame despierta, ¿quieres? Y nada de esconderte tras la puerta cerrada con llave esta noche.

Él se inclinó hacia ella, pero Sofía logró esquivar sus labios y zafarse de sus brazos. Subió las escaleras todo lo deprisa que pudo mientras la risa de Malcolm la perseguía, recorriéndole la columna con un escalofrío de miedo y repugnancia.

Durante mucho tiempo había supuesto que él se limitaba a jugar con ella, pero con cada día que pasaba notaba que estaba más cerca de llevar a cabo sus amenazas.

Esperó en su cuarto, atenta a oír cuándo se marchaba, sentada ante el buen fuego de la chimenea, deleitándose en el calor que desprendía, mientras este le iba calando en el cuerpo helado.

En realidad, el frío no se debía tanto a la temperatura de la estancia como a la tensión de toda su situación.

Tenía que encontrar la manera de irse de allí, de valerse por sí misma.

Deseaba con toda el alma que sus padres siguieran vivos.

Habían sido cariñosos y amables, y jamás lamentaron que ella, su tan esperada hija única, no fuera un heredero varón.

Habían vivido de forma sencilla y discreta, aunque su padre era vizconde.

Nunca había hecho ostentación de su riqueza ni de su título, sino que había preferido vivir holgadamente dentro de sus posibilidades.

Sofía había crecido disfrutando del aire libre en lugar de los bailes y las veladas.

Aunque había disfrutado del privilegio de pasar una temporada en Londres, no le había gustado especialmente.

Sus padres habían empezado a hablar en voz baja de concertar su matrimonio con un joven caballero con título y sin compromiso del condado vecino.

Al oír la descripción del caballero, Sofía se había mostrado receptiva a la idea…

pero todo quedó en nada en el momento en que sus padres dejaron este mundo.

Su muerte había sido trágica, aunque no insólita: un accidente de carruaje en una ladera escarpada y rocosa que acabó con sus vidas.

La pérdida de ambos padres le había desgarrado el corazón y, a día de hoy, Sofía aún no había superado del todo su ausencia.

Cuánto habían cambiado las cosas desde entonces.

El testamento había cedido la finca de su padre a un primo lejano, el conde de Dunstable, con la promesa de que él cuidaría de Sofía hasta que encontrara marido.

La fortuna de su padre estaba vinculada a su matrimonio.

Cuando se casara, el patrimonio se le entregaría en concepto de dote.

Naturalmente, eso dejaba a Sofía con muy pocos fondos propios y, al principio, había considerado a Malcolm, su primo, una especie de salvador.

Él la había acogido en su finca, mucho más imponente que su antigua casa, a la que ya no le permitía volver.

La había animado a instalarse y le había concedido el espacio y el tiempo que necesitaba para guardar luto.

Sin embargo, era como si hubiera perdido la paciencia con ella y, al cabo de apenas unos meses, había empezado a importunarla con sus atenciones, insistiendo en que debía ir a su cama y en que él, con el tiempo, se casaría con ella.

Al principio, Sofía no lograba entenderlo y lo rechazó con bastante facilidad.

Aunque Malcolm era un hombre apuesto, había algo en sus ojos que le impedía fiarse de él de verdad…

y, por lo que a ella respectaba, no podía haber matrimonio si no había confianza.

En lo único en que podía confiar era en la codicia con que él ansiaba su dote.

Estaba empezando a desesperarse por encontrar una salida. Pero ¿cómo?