Capítulo 1

Quince años después

B enjamín Harrington, tercer hijo del duque de Ware, soltó un gemido cuando abrieron de golpe las cortinas de su alcoba. Un torrente de luz solar le dio en pleno rostro y le hizo arder la cabeza de dolor.

—¡Ciérralas! —espetó, echándose el brazo sobre los ojos para bloquear la luz—. ¿Qué te crees que haces? ¡Voy a despedirte!

La criada, sin embargo, estaba acostumbrada a las bravatas que lo acompañaban al despertar e ignoró sus órdenes. En lugar de eso, depositó la bandeja del desayuno en la mesita junto al fuego crepitante y salió de la habitación, sin mostrar la menor preocupación por las amenazas de Benjamín.

Mascullando entre dientes, Benjamín se preguntó si tendría fuerzas para levantarse, cerrar él mismo las cortinas y volver a meterse bajo las mantas, o si más le valía aceptar que lo habían despertado por algo y que, evidentemente, lo estaban esperando.

La criada había seguido las órdenes de su madre, a juzgar por cómo había ignorado sus instrucciones, lo cual significaba que habría consecuencias si no se levantaba.

Y si su madre le había dado instrucciones estrictas a la criada, sin duda le informaría a su padre si él no aparecía poco después de despertar.

Gimiendo de frustración más que de dolor, Benjamín dejó caer el brazo a un costado e intentó abrir los ojos. Parpadeó bajo la luz del sol y los apretó con fuerza unos instantes hasta que se atrevió a abrirlos de nuevo.

Apartó las sábanas y el edredón y cruzó el frío suelo de madera hasta la chimenea, vestido solo con el camisón.

Cómo había tenido la presencia de ánimo para quitarse la ropa la noche anterior, no sabía decirlo, porque había bebido una gran cantidad de licor.

Lo más probable era que su ayuda de cámara, el siempre fiel Peter, se hubiera quedado esperando para asistirlo, aunque Benjamín ni siquiera recordaba haber subido las escaleras hasta su cuarto.

Debía de haber sido una noche condenadamente buena si no lograba recordar nada.

El estómago se le revolvió, pero Benjamín se bebió el café y se comió las tostadas de todos modos, sabiendo que, aunque el cuerpo le pedía rechazar cualquier comida o bebida, eso le aliviaría el dolor de cabeza.

Al terminar la segunda taza, Benjamín empezaba a sentirse algo mejor y se recostó en la silla con un suspiro.

El día era luminoso, aunque daba la impresión de que el sol ya empezaba a perder fuerza.

Al mirar el reloj, Benjamín se sorprendió al ver que ya era bien entrada la tarde; no es que la hora importara gran cosa.

Se había convertido en una criatura de la noche últimamente: pasaba los días en la cama y las noches fuera, con los amigos, en cualquier sarao o baile que encontraran, y si no, en algún club o salón de juego.

Porque, ¿qué otra cosa podía hacer el tercer hijo de un duque?

El ceño se le frunció. La verdad era que Benjamín no tenía ni idea de qué hacer con su futuro.

No tenía rumbo alguno, ni idea de qué hacer a continuación.

Su hermano mayor tenía que preocuparse por el título, por supuesto, y Thomas había ingresado en la Marina, aunque solo Dios sabía dónde se encontraba en ese momento.

Su hermana Violet se había visto forzada a un matrimonio precipitado, si bien al parecer feliz, lo cual lo dejaba a él y a su hermana Polly en casa.

El camino de Polly en la vida era encontrar un marido adecuado, naturalmente, pero Benjamín no estaba tan ansioso por contraer matrimonio.

Le parecía demasiado formal, demasiado parecido al deber, y eso era lo único que no le atraía especialmente.

El deber significaba decoro. Significaba actuar con sensatez y buen juicio, y Benjamín disfrutaba bastante de no tener que preocuparse por esas cosas.

A veces lo inquietaba su falta de dirección futura, pero era fácil apartar esos pensamientos, sobre todo cuando había buen licor y mujeres fáciles a su disposición.

Además, con solo veinticuatro años, todavía era joven y le quedaban muchos años por delante antes de tener que sentar cabeza.

Llamaron suavemente a la puerta. Benjamín dijo que entrara y apareció su ayuda de cámara con expresión ligeramente compungida.

—Disculpe mi tardanza, milord —dijo, acercándose a Benjamín a toda prisa—. No sabía que se había despertado.

Benjamín se encogió de hombros.

—No tiene mayor importancia. Supongo que mi madre quiere hablar conmigo, así que debo vestirme.

Peter asintió y se dirigió al armario para elegir la ropa de Benjamín. Este lo observó un instante, con una expresión de leve perplejidad cruzándole el rostro.

—¿Llegué tarde anoche?

—Así es, milord —respondió el ayuda de cámara, sin el menor atisbo de reproche en la voz—. Acompañado de una joven.

Un sobresalto le recorrió el cuerpo. Aquello sí que era una sorpresa. Nunca llevaba mujeres a casa. A la casa de su familia, no.

—¿Una dama? ¿Aquí?

—En efecto, milord.

Benjamín se pasó una mano por la cara.

—No me he despertado con nadie a mi lado —murmuró, mientras el ceño se le fruncía más al intentar recordar lo sucedido—. ¿Está seguro?

—Creo que se marchó de madrugada —respondió el ayuda de cámara, con el rostro inexpresivo mientras disponía la ropa de Benjamín—. Entré a tiempo de rescatar su corbatín y otras prendas. Soltó un leve suspiro, al parecer disgustado por el estado de la ropa.

Benjamín intentó recordar quién era la mujer a la que se había llevado a la cama, pero su mente no le devolvió imagen alguna de la dama ni de los placeres que quizá hubieran compartido.

Aquello era más que un poco frustrante, pero, por desgracia, era una de las consecuencias de beber demasiado brandy.

No era raro que Benjamín se llevara mujeres a la cama, pero normalmente les echaba el ojo con antelación.

Tenían que ser las adecuadas: mujeres que no aspiraran al matrimonio ni nada parecido, sino que buscaran una relación de cierta clase.

A menudo eran viudas ricas, aunque, en ocasiones, Benjamín también frecuentaba ciertos establecimientos de la zona.

Aquel día, sin embargo, Benjamín simplemente no recordaba nada.

Se quitó de encima la sensación de desasosiego que se le había instalado y decidió que no le quedaba otra que preguntarles a sus amigos, una vez escuchara lo que su madre tuviera que decirle. Escucharía, mascullaría algo como era su costumbre y luego se marcharía de la casa.

Seguro que alguien sabía quién había sido aquella misteriosa dama.

Aunque, bien pensado, quizá prefería permanecer en el anonimato.

La idea le dibujó una sonrisa en los labios mientras empezaba a anticipar los placeres de la velada.

Sí, desde luego, la vida era muy buena...

y estaba seguro de que solo iba a mejorar.

* * *

—¡Benjamín!

La voz de su madre le arrancó una mueca, porque el dolor de cabeza aún no se le había pasado.

—Mamá, un poco más bajo, por favor.

—Hablaré tan alto como me plazca —respondió ella, atravesándolo con la mirada desde el centro de su salón, con los brazos cruzados; su hermano Thomas, capitán de navío, siempre había llamado en broma a aquella estancia el timón de su barco—. Y ahora, siéntate. Tengo mucho que decirte.

Con un suspiro pesado, Benjamín se sentó, dejándose caer en un sillón mullido mientras se pasaba una mano por los ojos, ya cansado de la situación. Desde que su hermana mayor se había casado, su madre estaba más pendiente de él de lo que le habría gustado.

—Si piensas sermonearme, mamá, ¿puedes darte prisa? Tengo planes.

Ella se quedó boquiabierta, y él continuó en medio del silencio.

—Eso es lo que ibas a hacer, ¿no? —dijo—.

¿Decirme que tengo que sentar la cabeza, dejar mis frivolidades y encontrar algo de provecho que hacer?

Lo había oído todo antes y estaba cada vez más harto de que le lanzaran las mismas palabras con tanta frecuencia.

He de decirte, mamá, que tengo muy pocas ganas de hacerlo, porque soy bastante feliz tal como estoy.

Los ojos de su madre destellaron de ira, lo que provocó el más leve atisbo de temor en Benjamín.

—¡Tu padre y yo estamos lejos de estar contentos, Benjamín! Por el amor de Dios, las criadas andan murmurando sobre la dama que salió a hurtadillas de tu habitación de madrugada. No puedo permitir ese comportamiento en mi casa. Estás trayendo vergüenza a nuestra familia.

Él se encogió de hombros, intentando que aquello no le afectara.

—Tengo edad de hacer lo que me plazca, mamá.

Una leve sonrisa curvó los labios de ella, lo que le sorprendió y le hizo incorporarse un poco en el sillón, de repente receloso. No era la reacción que había esperado.

—Olvidas, Benjamín, que el asunto del testamento de tu padre es algo que aún está por decidir. Crees que puedes seguir haciendo lo que te plazca, sin nada que te detenga, pero creo que deberías considerar el asunto con un poco más de cuidado.

Él frunció el ceño, ya sin repantigarse, sino inclinándose hacia delante con alarma.

—¿El testamento de papá? ¿De qué estás hablando, mamá?

Benjamín vio cómo la sonrisa de ella se ensanchaba al sentarse, tomándose su tiempo para acomodarse con cuidado y alisar las arrugas de la falda. Sabía que le estaba haciendo esperar e hizo todo lo posible por no mostrar su frustración.

—¿Mamá? —murmuró, al ver los ojos de ella puestos en él—. ¿Qué intentas decirme?

La sonrisa desapareció y ella le clavó la mirada.

—Quiero decir esto, Benjamín. Tu padre siempre ha tenido la intención de dejaros a cada uno una cuantiosa asignación. Eso puede cambiarse fácilmente.

Mirándola fijamente, Benjamín dejó que aquellas palabras calaran mientras intentaba averiguar qué estaba insinuando.

—¿Intentas decirme que papá me borrará del testamento si no «siente la cabeza»? —preguntó en un tono cuidadosamente mesurado, bastante seguro de que su madre estaba faroleando.

—Eso es exactamente lo que digo —respondió su madre con calma—. Te queremos, Benjamín, pero no podemos seguir viendo cómo nuestra fortuna se esfuma mientras la malgastas y te cubres de deshonor a ti mismo, a tu familia y a jovencitas inocentes.

—Es mi dinero —espetó Benjamín, sintiendo de repente el cuello de la camisa demasiado apretado—. Tengo dinero propio.

—Tienes algo —contestó ella—. Pero la mayor parte de lo que tienes se debe a la generosidad de tu padre.

Vas a tener que empezar a ser más prudente, Benjamín.

Ese dinero no va a durar eternamente. Si sigues dilapidando tu fortuna actual, nadie te garantiza que vayas a tener nada más de lo que vivir cuando tu padre fallezca.

Benjamín entrecerró los ojos, observando a su madre con atención.

—Papá no está… no está enfermo, ¿verdad, mamá?

—No, claro que no. Con suerte le quedan muchos años en esta tierra, pero nunca se sabe. Quedas advertido, Benjamín.

Era la primera vez que le lanzaba una amenaza semejante, y no estaba muy seguro de si creerla o no. ¿Iba a plantarse y seguir adelante con sus planes para esa noche de todos modos? ¿O bastaría aquella amenaza para obligarlo a hacer lo que ella le pedía?

La terquedad que siempre había anidado en él volvió a aflorar, haciéndole apretar la mandíbula.

—No creo que jamás fueras a hacer algo así, mamá —dijo al fin, poniéndose en pie—. Tus palabras no significan nada, porque no encierran ninguna amenaza real.

Soltó una risita y negó con la cabeza, cayendo en la cuenta de que su padre ni siquiera estaba presente.

—Apuesto a que ni siquiera le has hablado a papá de estas cosas y que te has sacado esto de la manga tú sola, para intentar doblegarme a tu voluntad.

—Tu falta de respeto hacia mí es evidente —dijo ella furiosa, poniéndose en pie para encararle—. Si no me escuchas a mí, entonces me aseguraré de que escuches a tu padre.

Benjamín se encogió de hombros, negándose a escucharla ni un segundo más.

—Buenos días, mamá. No volveré a casa hasta la madrugada.

Oyó cómo el furioso monólogo de ella se reanudaba, pero se negó a escucharlo y salió de la habitación.

—No me esperes despierta. No pienso volver corriendo a casa, aunque sigas con tus amenazas.

Con una risita, cerró la puerta tras de sí y bajó las escaleras hacia la puerta principal.